The Berserker War

58.Lizu 3

　仰向けに倒れた彼女は苦悶の表情を浮かべている。白いシャツがみるみる赤く染まる。一撃で殺すつもりだったのに殺せなかった。

　気配を察知して、私はその場で飛んだ。ライフル弾が足の下を通り過ぎていく。見ると、怒りで顔を歪めた小太りの男がライフルを構えていた。

『落ち着けフィリップ!』

『む、無理ですよ。パーカーさん、あいつは……彼女をっ!』

　更に銃声。私は身体を捻ってそれを避ける。小太りの男は数名の仲間に取り押さえられた。

『何するんです!』

『相手はキメラだ。闇雲に撃っても当たらない。落ち着け。お前はセシリアを助けるんだ。俺達が相手をする』

　ショットガンの男は武器をカスタマイズする。両隣にいる兵士は剣を抜いた。

『相手は本間隊長と渡り合ったこともあるキメラだ。油断するな』

『了解!』

　剣を持った二人が走りかかってくる。

「遊びのつもり？　隙だらけっ」

　私は空中を駆けて向かってくる二人の首を切り伏せた。確かな手ごたえがあった。だが、肉を切った感触がない。殺したはずの二人は、私の背後から切りかかってきた。

「何よっ」

　私は再び飛んでそれを避けた。

『機械人間が使っていた厚さ数mmのシールドだ。容量は少ないが量産化に成功した。俺達も進化している』

　ショットガンが放たれた。弾速が通常よりも遅い。私はそれを余裕で避ける。ところが、避けた弾が私を追尾した。油断していた私は弾の数発を腕に受けた。腕に複数の穴、血がにじむ。しかし、破裂しない。

『パーカーさん!　行けますね』

『このまま押し切るぞ。油断はするな』

　技術の進化。おそらく、人間に中央都市を奪われた影響。

　次々と兵士の増援が駆けつけてくる。実力はしれている。しかし、盾が邪魔で仕留め切れない。その隙にショットガンの男が弾を放り込んでくる。実力として厄介なのはショットガンの男だけ。正確に隙を突いてくる。それ以外は雑魚、なのに、一人も殺せていない。

「邪魔なのよ……邪魔なの!!」

　私は全力で飛んだ。視界に写った兵士を斬りまくった。そのうち、一人の盾が壊れた。耐久の限界を迎えたのだ。私がそいつに狙いをつけると、またショットガンの兵士が走ってきて、仲間を庇った。私の爪はショットガンを斬りつけたが壊せない。硬い。武器自体の硬度も変化している。

「鬱陶しい!!」

　私は力を入れてショットガンの男を後方に吹き飛ばす。その間に、雑魚兵士の銃弾が数発身体に打ち込まれる。小さな破裂が起き、身体から血が流れる。痛い。致命傷には至らない。でも、ただの兵士にここまでやられるなんて。

　そこで、私はゆっくりと近付いてくる男を目でとらえ、絶望した。

「"ヤクザ"……」

『騒がしい思ったら、どっかで見た顔やなぁ』

　木刀を振り上げる。前回、こいつと戦った時は、無茶苦茶な戦い方に振り回されて苦戦した。もし、この男まで強化されていたのならば、私には勝てない。でも、引くわけにはいかない。

『へぇ、やる気やんけ』

『本間隊長……』

『悪いな、パーカー。こいつもらうで』

　負けない。こんなところで死ぬわけにはいかない。人間なんかに殺されてたまるか。

　私は限界まで速度を上げ、ヤクザに向かっていった。首を斬ってやる。私の爪がその首元に届く。やった。そう思った。直後、衝撃が肩から腹にかけて襲った。

　私はそのまま叩き落とされるようにうつ伏せになった。血で地面が染まっていく。私の血だ。身体が動かない。右肩から腹にかけて斬られている。ああ、痛いなぁ。とても、痛いなぁ。斬られるって、こんなに痛かったんだっけ。

　歓声が聞こえた。私を倒したことへの、喜びの声だ。

『やりましたね、本間隊長』

『だいぶ弱っとったわ。お前らの手柄や。それより、小娘の様子はどうや？』

『病院の前ですからね。治療は十分に行えます。命に別状はないようです』

『そうかい』

　死にたくない。死にたくない。私は、まだ死にたくない。

　私は這ったまま少しずつ動いた。動くと、口から血が溢れた。

『隊長、とどめは？』

『お前らの手柄や。好きにしい』

『人間の部分を多く持ったキメラか。全く、殺しにくいな』

　私の頭の上でカチャッという音が聞こえた。銃口が向けられた。いよいよ、その時がきたんだ。

　記憶が頭に浮かんだ。どこかの家で、人間に囲まれて過ごす記憶。なんだろう。とても暖かい記憶。人間を殺すことよりも、遥かに幸せな記憶。

「かはは、なんだ。ピンチじゃねぇか。リズ嬢、助けてやるよ」

　衝撃が地面から伝わった。銃が私の頭から離れるのがわかった。

『なんだ、こいつ。空から……』

『またキメラやな』

　顔を上げて見ると、ブラックがいた。ただし、いつもの小さな烏の姿ではない。その姿はバッドに似ていた。二足歩行で大柄の人間のような体格で立っている。全身は黒く、顔だけ烏、瞳だけ蜻蛉だ。

「ブラック……なんで」

「かはは、まぁ、大切な俺達のお姫様だからな。するってえと俺は姫を助けに来た王子様か？　かはは」

　ショットガンの男が銃を撃った。ブラックは翼を広げ、羽ばたき、弾丸を吹き飛ばした。その突風で油断していた兵士数名が転がった。

『おいおい、えらい強いやんけ』

『あんなキメラ、目撃例がありません』

『新しい奴か、そうじゃなけりゃ……会った奴が全員殺されてるかや』

　ヤクザが走る。速い。私と対峙した時よりも。

「かはは、また今度相手してやるよ」

　ブラックは再び羽ばたいた。凄まじい突風は地面の石畳すらはがし、病院の看板が飛んで行った。

　気が付いた時、私はブラックに背負われて空を飛んでいた。ブラックは再び姿を変え、先ほどの姿よりも大柄で、より烏に近い姿で飛翔していた。

「……あんたがこんなに強かったなんて知らなかった」

「能ある烏は爪を隠すってな。かはは」

「何よ、それ……」

　私の傷は塞がっていた。私の再生能力はそれなりに高いから。

　でも、心の中にできた空間は塞がらない。遠い昔の記憶と、私の世話をしてくれた彼女の存在が、私の胸を温かくする。それが、とても辛かった。

「あいつら、強くなってるわ」

　何か喋らないと飲み込まれてしまいそうだ。

「ただの兵士ですら、殺せなかった」

「かはは、安心しろ。結局、人間は滅ぶ。根拠はあるぜ。言えねぇけどな、かはは」

　人間は滅ぶ。私が殺せなかった、あの人も、いずれ。

　殺すべきだった。こんな感情、処理できない。

　私は嗚咽を上げて泣いていた。

「かは……おいおい、どうしたリズ嬢」

　死んでいった仲間達、私が殺してきた人々。

　私はどうすればいいのだろう。