The Berserker War

15.Nostalgic

　意識がはっきりしない。どこからが夢で、どこからが現実なんだ。

　時間の経過もわからない。俺が飛ばされてからどのぐらい時間が経ったのか。右腕と、右脇腹にはおびただしい血液が付着している。ところが、傷はない。痛みもない。治ったのか。それほど長い間気を失っていたのか。

「アダムさん……アダム!!　聞こえるか!!」

　イヤホンから返事の代わりにノイズが聞こえる。俺はイヤホンを放り投げ、木に体重をかけて立ち上がる。ふらつくが、歩ける。

　日は落ちていない。まだ、間に合う。自分に言い聞かせる。

　俺は歩き始めた。元の湖に向かう。方向は勘で選ぶ。一方向に吹っ飛ばされたのだから、戻ることは難しくない筈だ。俺が戻ったところで何ができるわけでもない。そんなことは理解している。あれは、あの武装したキメラは、本当の化け物だ。実力差がありすぎて俺では勝負にならない。

　だが、隊長なら、二刀流の風上なら、勝てる。その筈だ。

　その僅かな手助けになるのならば、俺は自分の命を削ってでも戦いに加わるべきだ。5班に入ってまだ日は浅いが、隊長の強さは十分にわかった。彼はこの世界を変える。戦争を勝利に導く。

「シューヤ、一緒に世界を変えましょう」

　不意に、初めてアビー先輩と出会った日を思い出した。

「大丈夫、隊長のサポートさえすれば、すべてうまくいっちゃうから」

　ああ……

　油断すると、思い出してしまう。気を逸らすんだ。今は、先輩のことを思い出すな。

　隊長、威先輩、しろ。これ以上、失ってたまるか。

　走れない。歩く速度も遅い。それでも、俺は進んだ。この時、他のアニマルに襲われなかったのは幸運だった。

　さほど歩かずとも、湖が見えてきた。銃を手に持つ。

　密林を抜け、開けた光景を目にする。

　俺は目を大きく開けた。全身に寒気が走る。

「嘘だ」

　2班は全滅。大量の身体のパーツが散乱している。

　血だまりの中に、風上隊長の身体。刀の内一本は砕かれ、頭が……身体を離れ、湖に浮いていた。

　例のキメラは俺に背を向けて立っていた。その前には、威先輩が一人で立っている。先輩は黄金の槍を片手に息を乱している。戻って来た俺に気が付いたらしく目が合った。彼はふっと笑い、声を出さずに、口元が動く。

「逃げろ」

　キメラの腕がふっと動いた。先輩は肩から腹まで切り裂かれた。

　俺は叫びながら飛んだ。壊れて刃が飛び出したままのリストブレイドを振りかぶり、銃のトリガーを目いっぱい絞る。

　武装キメラは振り返ると同時に右腕を動かす。手には電気の走る鞭を持っている。あれだ。あれで俺は吹っ飛ばされたんだ。

　弾を撃って鞭を弾くと、懐に入ってリストブレイドを振るう。ブレイドはキメラの鎧を引っかけるが、薄い傷跡が出来ただけで効果はない。硬い。鎧の上からでは攻撃が効かない。

　ならば、狙うは鎧の隙間。関節部分。

　二撃目の鞭、俺はハンドガンを盾に使う。しかし、ハンドガンは瞬時に二つに割れた。メタルグリズリーの一撃も防げたハンドガンが盾にもならない。結局、俺は体勢を崩してそれを避けた。

　態勢を崩したのが功を奏した。誰の物かはわからないが、地に落ちているショットガンが目につき、片手で拾ってトリガーを引き、武装キメラに照準を合わせて撃つ。銃口から目標までほとんどゼロ距離だ。弾は当たったが威力が低すぎる。鎧に防がれてダメージはない。武装キメラは鞭を振るってショットガンを真っ二つにした。

　鞭はリーチはあるが、近距離には弱い。俺は近付き、ひじの関節を切りつけようと狙う。決まったと思ったんだが……防がれた。奴の左腕のリストブレイドで。

「……お揃いかよっ」

　集中が、瞬間途切れた。

　キメラの腕力は俺の数倍はあった。奴は俺とのリストブレイドの押し合いに難なく勝利し、俺は後方に吹っ飛ばされる。俺が地面に倒れると、奴お得意の鞭の出番だ。地面に倒れた俺をぶった切ろうと鞭を振るう。

　俺は地面に転がってそれを避ける。二撃、三撃、四撃と。地面が抉れて泥が飛び散る。全て避けれたのは偶然だ。俺は転がった力を利用して勢いよく飛び起きる。

　飛び起きた瞬間、俺は俺の胸にレーザーが向けられていることに気が付き、慌てて身体を捻る。俺がつい先ほどまで立っていた場所にエネルギーの塊が通り過ぎる。

　奴の背負っている甲羅から、銃の砲身が飛び出ていた。肩口から俺を狙っている。

　間違いない。アビー先輩を殺した武器だ。

「やっぱりか……やっぱりてめぇか!!!」

　連射されるエネルギーの弾を避け、威先輩の黄金の槍を拾って敵に近付く。

　この槍は特注品だ。その硬度はグレートウォール内最堅。数々の武功を上げた威先輩だからこそ与えられた、彼の誇りだった。

　俺は素人だが、先輩の動きをイメージして動けば違和感はなかった。エネルギー弾を槍で弾き、接近する。ところが、奴の甲羅からもう一台砲身が出てくることは予想できなかった。

　二発分のエネルギー弾を、槍で防ぐことはできた。が、衝撃で再び吹っ飛ばされた。背中を強く打つ。倒れた俺を鞭が襲う。

「……っくそ」

　態勢を立て直す時間はない。鞭は俺の身体を左右に分けるだろう。縦に真っ二つ。

　最期だ。だが、二回目の死は見届けよう。一回目は、気が付いたら死んでたんだ。それより、幾分かは、ましかもな。

　コン、と音がした。武装キメラの腕が止まる。

　武装キメラが横を向いたので、俺もつられて視線を向ける。

　駄目だ。

「駄目だぁぁ!!　なんで!!　出てきた!!!」

　しろがいた。

　使えない筈の銃を持って立っていた。

　しろは銃を武装キメラに向けて撃つ。

　威力のない弾が武装キメラの仮面に当たる。コン、と音がする。

　武装キメラは肩で息をしながらゆっくりとしろに近付く。

　俺に興味をなくし、新しいおもちゃを見つけたように。

「おい!!!　おい!!!　こっちだ!!!　俺を見ろ!!!　俺を殺せ!!! 俺を見ろ!!!!」

　叫んだが、意味はなかった。

　武装キメラはしろの手を弾く。お互い向かい合っている。しろの手足が震えているのがわかる。

「やめてくれ!! 逃げてくれ!!!」

　しろはキメラから俺に視線を移した。

　身体を震わし、それでも、微笑んだ。

「生きて」

　声が、聞こえた。

　聞こえるはずのない、声が。

　キメラは武器も使わずにしろを殴った。

　しろは吹き飛び、大きな木に身体を叩きつけられた。

　強い勢いだった。ULの少ない生き物ならば十分に命を奪うだけの。

　強い悲しみ、そして怒り。

　自分の無力に対しての、悪魔のようなキメラに対しての、この世界の理不尽に対しての。

　アビー先輩、隊長、威先輩、しろ。

　皮肉なことに、怒りは身体を突き動かした。

　大切なものを失う恐怖が、失った怒りに変わった。

　俺は飛び上がり、無茶苦茶に腕を振るった。ブレイドと鎧が火花を散らす。

　落ちているショットガン、ライフルを拾っては撃ち、攻撃を避け、武器を使い捨てるように盾に使う。

　敵に武器を使わせる暇は与えない。

　連撃連撃連撃。

　威の槍を投げて左腕を弾き、リストブレイドで攻撃を加え続け、できた隙に、風上隊長の剣を拾い、キメラの右腕を肘から切断した。

「オオオオオオオオオ!!」

　初めてキメラが叫んだ。奴の青い血が大量に吹き出し、俺はそれを浴びる。

　続けて切り込もうと右足を踏み出す。

　力が入らず、膝が折れた。

「あ……？」

　そのまま手を付く。

　身体に力が入らない。

　何故だ。

　見ると、俺の腹に穴が開いていた。

　痛み分けだった。奴の腕を切り落とした瞬間、エネルギー弾が俺の腹を貫いていた。

　腕の力も抜ける。

　うつ伏せに倒れる。

　顎を上げて、奴を見る。

　切り落とした奴の右腕が落ちている。

　ざまぁみろと鼻で笑う。

　ところが、やつには右腕がある。

　その右腕だけ、武装されていない。

　再生している。

「なんだよ……」

　俺は這って動いた。虫のように。

　倒れているしろのもとに向かった。

　しろは仰向けに倒れていた。目は閉じている。

「しろ、ごめんな」

　結局、奴には勝てなかった。

　しろの手から離れたタブレットが強い反応を示している。予測だが、あのキメラの装備が、このレーダーの反応を消していたのだ。右腕の装具を失った今、ようやく反応を始めたということだろう。

　俺が吹っ飛んでいる間に何が起こったのかはわからない。きっと、しろは隊長に促されて逃げたのだ。でも、戻って来た。俺のように。

　ああ、そうだ。隊長は言っていた。初めて班員が全員集まった時だ。

「べたなセリフだが言わせてもらうぞ。俺達は家族だ!」

　アビー先輩が拍手をする。

「その通りです。隊長!」

「まだ隊長が喋っているだろう、小娘」

「うっさい、おやじ」

　隊長は俺としろに視線を向けた。

「兵士は……楽な仕事じゃない。命を懸けて、命を救うんだ。それに、俺達は壁の中でも、外でも戦う。辛いことは多い。休まるときは少ない。休める場所は、ここだ。第5班だ。ここが、俺達の家になる」

　ああ、そうだ。だから、俺達は戻った。

　しろの手を握る。まだ温かい。

　奴の足音が聞こえるが、もはや、何の関係もない。

　俺達は敗けた。

　意識が消えていく。

　これは、とても、懐かしい感覚さ。