今夜王都で侯爵様とくちづけを

不純……かしら？

　お昼ご飯は同じデパートに務める友達二人といつも一緒に食べている。

　デパートの十階にあるイタリアンレストラン、『エークタスパ』は、今日もほぼ満席状態だ。店長をはじめ、このお店の店員は全員スタイルが良く、颯爽と歩く姿はモデルのよう。男性店員目当てに若い女性客の支持を得ている。

　わたしもその一人だったのかもしれない。ほぼ毎日来ている常連客なのだから……。

「佳衣、遅い！」

「ゴメンゴメン」

　先に入って席をとっておいてくれた優香(ゆうか)と菜々美(ななみ)に謝り、丸テーブルの空いた椅子に座った。この二人も同じデパートで働いている同期入社の友達なんだけど、学歴が違うからわたしよりも二歳年上だ。

　西川優香は五階のブランドショップ。

　小谷菜々美は七階の小物雑貨屋さんで働いている。

「ランチに来る前に、急に呼び止められて仕事押し付けられちゃって、慌てて済ませてきたの」

　ハアハアと息を切らせて見せるが、走ったのはエレベーターまでと、エレベーターからのほんの少しの距離だけ。

「ああ～、まだ手がイカ臭いわ」

「……」

「……」

「「……」」

　わたしの声に、店員もこちらを見てギョッとしている？

「いや、さっきさあ、冷凍のイカソーメンを二十パック詰めてくれって急にジジイが言うからさあ、もう手袋するのも面倒だし、そのままババって詰めたのよ。冷たいのを我慢して。それで時間がなくなって、慌てて来たからもう手がイカ臭くてイカ臭くて……。ほら」

　そのイカ臭い手を二人の方に差し出すが、二人とも嗅ごうとはしてくれない。

「嗅いでごらん、イカ臭いから」

「ごめん、いい」

　差し出したわたしの手から二人がスッと遠ざかる。

　そりゃそうよね。『臭いを知って嗅ぐはたわけ』ってことわざがあるもんね……。

「これでも一回洗ったのよ。でもイカ臭いのがなかなかとれないのよ～」

　もう一度自分の手の匂いを嗅ぐ。やはりイカ臭い。爪と指の隙間がとくに臭い！

「……っていうか、イカ臭いってあまり大きな声で言わないでくれる？」

　優香が少し眉間にシワを寄せ迷惑そうに言う。なんか……怒ってる？

「そうそう……イカだって可哀想だわ。イカってイカなんだからイカ臭いはずでしょ。体臭みたいなものよ。イカ臭いんじゃなくて、イカの匂いって言うべきよ」

「えっ、そっちー！」

「「……？」」

　優香の突っ込みどころが分からない。「大阪人の突っ込み」ってやつなのだろうけれど……。

「コホン！　あまり店内で……「イカ臭い」と連呼しないでいただけますでしょうか……。当店自慢のイカ墨パスタが売れなくなってしまいますので」

　店長自らがそう言ってテーブルに真っ黒のパスタを置く。イカ墨スパゲッティーだった。

「え、これ注文していませんけど？」

「いつもご来店頂いておりますので、サービスでございます。濃厚で僅かに甘いイカ墨のソースは、アルデンテに茹でられたパスタと相性抜群。是非お試しください」

「「ありがとうございます！」」

「他のお客様には内緒でお願いします」

　ニッコリ微笑むと、店長は厨房へと戻って行った。歩き方が凛々しい。

「なんか得したね」

「そうだね、さっそく頂きましょ！」

　三人で唇と歯の隙間を真っ黒にしながら、イカ墨スパゲッティーを吟味した。

　少し食べてお腹が落ち着くと……二人に昨日のことを話すことにした。……朝から言いたくて言いたくて～ウズウズしていたのだ――。

「昨日さあ、酔った勢いでイケメンに声を掛けてみたら……急にわたしについてきてくれてさあ～……」

　昨日は実際に何を話したのか……あまり覚えていないのだが、上機嫌で話を続ける。

「キスまでしちゃった～」

「ええーいきなりキス？　嘘でしょ！　佳衣がまさかの――イケメンに逆ナン？」

「へえー、やったじゃん。佳衣にもとうとう遅い春が来たんだ」

「へへ」

　遅い春って言わないで欲しいわ……。笑顔を見せるとお歯黒のような黒い歯が姿を現す。

「わたしの家に泊っているのよ。もうウキウキ」

　きゃっ、言っちゃった！　急に二人の顔が笑顔から真顔に戻る。あれれ？　いきなりの嫉妬ですの？

「――え？　初対面の男を家に泊めたの？」

「そうよ。今も家にいるはずよ」

「だ、大胆！」

「でもそれってやばくない？　なにか大事な物とられなかった？」

「大事な物……？」

　ああ、あれのことか。

「それがさあ～。酔って寝ちゃったから大事な物を奪ってくれなかったのよお～グスン」

「「グスンじゃなーい！」」

「――不用心よ！」

「ふしだらだわ。ああ～不純だわ！」

　優香は頭を抱えてガッカリし、菜々美は口元を隠して驚いている。

「で、連絡する方法はあるの？」

「う、うん。わたしの古いスマホ渡してきた……」

「すぐに掛けなさい！　もし出なかったら急いで帰るのよ」

「え？　ええ」

　優香……そんなに焦ることないのに……。

　トゥルルルル……トゥルルルル……トゥ、ツーツーツー。

「あれれ、コールしたのに切られたわ？」

「それって「着信拒否」したってことじゃない！　今すぐ帰りなさい！」

　ええ、今すぐ？

「でも、昼からも仕事があるし……」

　ジジイとババが許してくれないわ。

「仕事どころじゃないって！　家じゅう荒らされて逃げられていたらどうする気なの？」

「それなら大丈夫よ。ちゃんと鍵かけてきたから」

　鍵はしっかりわたしのバッグに入っている。

「「――外から鍵かけて……なんの意味があるのよっ！」」

　二人の声に驚いて立ち上がる。その通りだわ！

「もし泥棒だったら、ちゃんと警察に被害届を出すのよ！」

「――うん、わかった」

「鮮魚コーナーにはわたしが上手いこと言っておくから、早く帰りなさい！」

「うん、ありがとう優香」

「――！　口の中、真っ黒だから喋る時に口を開けないのよ！」

「……！」

　ええー、じゃあ、どうやって喋ればいいのよ！

　バッグを持って店を出ると、鮮魚コーナーへは戻らず、直接マンスリーマンションへと走って帰ることにした。