瓦版娘の事件帖

洛中炎上

一話 力士騒動

　その日も弥生は、買い物籠を抱えて市に向かっていた。日はまだ高く照っているというのに、町の空気は妙にざわついている。通りの先では、大柄な者たちが肩をいからせ、行き交う人々を乱暴に押し分けていた。

　「どけぇい！　この通りはわしらが通るんじゃ！」

　「へえっ、すんまへん……！」

　声の大きい力士崩れに、商人は土下座し、女衆は子を抱えて逃げる。汗に光る浅黒い肌、肩をいからせて笑い合う彼らは、土俵よりも往来で威張る方が性に合っているらしい。

　弥生は足を止め、籠を抱えたまま息を呑み、じっと睨みつけた。

（……力士衆か。真昼間から迷惑なこっちゃ。あの図体、もう少しマシな使い道あるやろに）

　子を抱えた女が乱暴に突き飛ばされ、地に倒れた。赤子の泣き声が通りに響く。弥生の胸に熱いものが込み上げ、気づけば足が前へ出ていた。

　「もうおやめなされ！　恥ずかしゅうないんですか！」

　小娘の声に、力士たちは顔を見合わせ、次の瞬間どっと笑う。

　「なんや？　女が口出しか」

　「かわいらしいこと言いよる」

　ずん、と迫る影。弥生は後ずさりしながらも睨み返した。怖くてたまらない。けれど、声を飲み込むのはもっと癪(しゃく)だった。

　そのとき、草履の音が石畳を打った。

　「おい、そこまでだ」

　低い声とともに現れたのは、巡回中の新選組――土方と沖田である。浅葱の羽織が風に揺れ、土方の眼光は氷のごとく冷たく、沖田は涼しい顔のまま刀の柄に手をかけた。

　「京で好き勝手はさせねえ」

　「なんだぁ、てめえら」

　力士のひとりが前に出る。

　「おい、やめとけ。壬生浪の連中だ……容赦なく斬ってくるぞ」

　別の力士が慌てて静止した。

　その一言に、力士たちは舌打ちして退散した。

　静けさが戻ると、土方が弥生を見やった。

　「嬢ちゃん……無茶はするな。あいつらには信念なんざねぇ、暴れることしか知らねえ連中だ」

　叱る口調ながら、その眼差しにはかすかな賞賛がのぞく。沖田は笑みを浮かべ、じっと弥生を見つめていた。

　「弥生さん、また会ったね。相変わらず元気そうだね」

　心臓が早鐘を打つのを抑えながら、弥生は答えた。

　「助けて下さってありがとうございます」

　「なかなか勇ましかったよ。普通の娘なら声も出せない」

　「ただ、見過ごせなんだだけで……逆にご迷惑をお掛けしました」

　籠を握る指先がまだ震えていた。沖田はくすりと笑う。

　「迷惑なんてとんでもない。その度胸なら、うちの隊に入ってもやっていけそうだ」

　「おい、からかうな」

　いつの間にか人だかりができ、女衆は二人を見てきゃあきゃあと騒いでいる。

（……随分人気者やな。二人とも見目もええし、強ければ当然か）

　沖田が周りに手を振る横で、土方が低く言った。

　「最近はとくに、力士崩れや浪士どもが群れて騒ぐ。大坂相撲は落ちぶれて興行も成り立たねえ。食えなきゃ用心棒か、町人を脅して銭を取るしかねえんだ」

（なるほど……食うために、強さの使い道を間違えとるんやな）

　「浪士に取り込まれりゃ、なお始末が悪い。奴らが群れりゃ京はすぐ火の海だ。お前は妙に厄介な場に居合わせることが多い。……何かあればすぐに知らせろ」

　言い捨てて歩き出す土方。沖田は軽く手を振って去っていった。

　籠を抱き直す弥生の胸に、ざわめきは残ったままだった。

　買い物を終えて籠を抱え直し、裏通りを抜けると、人波の向こうに見慣れた姿があった。

「……あ、琴音」

　舞妓姿の琴音が帳面を手に、すいすい歩いている。着物の裾も足運びも乱れず、いかにも訓練された歩き方だ。

「弥生やないの。あんたもおつかい？」

「ええ、まぁ……そんなところやなぁ」

　祭りの準備や座敷の噂話をしているうちに、胸の張りつめたものが少しほどける。だが琴音の顔がふっと陰った。

「そういや聞いたかえ。……長州の連中、まだ京に残っとるらしいで」

「えっ……追い払われたはずじゃ？」

「表向きはいなくなったけど、裏で力士や浪人に金ばらまいとるんやと。うちの客筋がそう言うてたわ」

　琴音は声をひそめて笑ったが、その笑みの奥にかすかな緊張が滲んでいた。

　――八月十八日の政変後。御所は薩摩と会津に固められ、長州は締め出された。浪士は討たれ、町の色も塗り替わった。けれど「影」は消えずに残ったまま。影というのは、潜むほどに見えにくいから厄介だ。

（……やっぱりまだ残ってるんやな。長州の影。どうせ何か企んでるんやろな）

　家に戻ると、帳場で父が筆を走らせていた。

　「おかえり、弥生。えらい遅かったな」

　「……ちょっと道で騒ぎがあって」

　籠を下ろした途端、父がごほごほと咳き込んだ。痰は絡んでいない。音からして、ただの乾いた咳――頭で分かっていても、胸はざわつく。

　「親父！」

　慌てて手ぬぐいを差し出すと、父は受け取りながら苦笑した。

　「大げさやな。ただの咳や。……ほれ、まだ死にはせん」

（そういう言い方が一番タチ悪いんやけど）

「今、お水と薬用意するから」

　父は湯呑を手にしながら、ふと真顔になった。

「まあな……お前に貰い手の一人でも現れてくれたら、わしも安心して逝けるんやがな」

（またそれ……）

「なに言うてんの。誰が好き好んで、うちなんかもろてくれはるわけないやん」

「そんなことはない。お前はしっかり者や。それに……ちょっと着飾りさえすれば、人並み以上に見える」

（“人並み以上”て……褒めてるようで褒めてない。ほんま口の減らん親父や）

　弥生は湯呑を見つめ、心の奥でそっと思った。

（親父が元気なうちに、うちがもっと仕事を覚えなあかん）

　その日も市へ出る。野菜の青臭い匂いと魚屋の生臭い匂いが鼻を突く。

「よぅ、瓦版娘」

　顔を上げれば、藤堂平助。巡察の途中らしく刀を差していたが、目尻には柔らかい笑み。

「藤堂さま、お久しぶりです」

「奇遇だな。……ちょうど休もうと思っていた、茶でもどうだ」

　小さな茶店で、小休憩。自然と仕事のことを聞いていた。

「新選組の皆さんは最近お忙しそうですね」

　興味本位で尋ねてみる。

（何かおもしろいことが聞けるかもしれへん）

　藤堂は茶をすすり、わざと声をひそめた。

「忙しいどころじゃない。八月十八日の政変で長州は追い出された言うても、影はまだようけ残っとる。浪士や力士崩れが群れて、いつ火の手が上がるか分からん」

　そこで、にやりと笑って弥生に身を寄せる。

「……しかも最近はな、“人斬り”が潜り込んどるという噂や。夜道を歩いとった浪士が、後ろから一太刀でのど笛を掻っ切られた。血が噴き出す間もなく、声も出せんまま、闇に沈んだんやと」

　ぞくり、と背を撫でるような冷気が弥生の背筋を走った。

　藤堂はわざとらしく肩をすくめ、軽く笑った。

「まぁ、怪談じみた話やろ？　けどな……実際、そういう死体が道端で見つかっとるのも事実や」

　藤堂は茶を飲み干し、真顔で言った。

「……まぁ、他人事やない。弥生も夜道は気ぃつけぇよ。妙に噂や事件の近くに顔を出すやろ。幕府寄りやと思われて狙われたら、ひとたまりもないで」

「わ、わたしなんか狙ったところで……」

　弥生は思わず言い返したが、藤堂は首を振った。

「そう思うんは本人だけや。お前は筆を持っとる。瓦版ひとつで、人を持ち上げることも落とすこともできる。……それだけで、敵をつくるには十分なんや」

　その眼差しは、からかいの色をひとつも含んでいなかった。

　弥生は返す言葉を失い、膝の上で指をぎゅっと握りしめた。

（藤堂さんも、土方さんも、沖田さんもみんな、うちのこと気にかけてくれる。けど、なんでやろ。ただの町娘やのに。……そんなに危なっかしく見えるんやろか）

「ありがとうございます。気をつけます……でも、私は真実を書きます。嘘を書くのは嫌なんです」

　茶碗を握る手に力がこもる。

「もしかしたら、私の瓦版で傷つく人が出るかもしれん。せやからこそ、できるだけ“ほんまのこと”を書きたいんです」

　藤堂は黙り込み、意外そうに目を細めた。

「……ふっ。まぁ、弥生らしいな」

（まあ、情報集めるときは嘘ついてしまうけどな）

　そのとき、遠くから地鳴りのような叫びと悲鳴。人の群れが川の流れみたいに逆巻いてくる。

　道の先に力士崩れと浪人。酒臭さと汗の酸っぱい匂い。刀と棍棒がちらつき、屋台がひっくり返る音が骨の折れる音みたいに響いた。

「……あれはただの喧嘩やないな」平助が眉を寄せる。

「止まれッ！」

　一喝とともに現れたのは近藤勇。分厚い胸板で通りを塞ぎ、太い腕で刀を握る。声に押され、一瞬暴徒が足を止めた。

「なにぃ？　こっちの人数見て物言えや！」

　力士崩れが棍棒を振り上げ、石畳に叩きつける。砕けた破片が飛び散り、町人の悲鳴が夜に響いた。

　背後に土方歳三。冷ややかな声が落ちる。

「群れようが同じだ……まとめて斬る」

　踏み込んだ刹那、鋭い袈裟懸け。分厚い肩口が裂かれ、力士は呻き倒れた。返す刃も正確で、冷徹なまでに容赦がない。

「くそだらぁ！」

　別の力士が横から突進する。

　沖田総司が一歩前へ。笑みを浮かべたまま白刃を走らせる。

「よっと」

　振り下ろされた棍棒は真っ二つに裂け、男の手から火花とともに弾け飛ぶ。沖田はその勢いで逆袈裟にもう一人を斬り伏せた。

「ほら、そっちも退場」

（……遊んでるみたいやのに、容赦ない）

　近藤は正面の巨漢と真正面から組み合った。

「うおおおッ！」

「なめんなぁ！」

　ぶつかり合う衝撃で石畳が鳴り、周囲の浪人さえ息をのむ。最後は近藤の咆哮とともに力士が叩き倒され、地面が大きく揺れた。

　そして――闇の中から音もなく踏み込む影。

　声ひとつなく、突きは稲妻のごとく浪人の胸を正確に貫いた。倒れるまで一息の間もない。血を払う仕草すら淡々としていた。

（……誰や、あの人。人を斬ることを当たり前にしとる眼や）

　暴徒の叫びは次第に弱まり、通りに静けさが戻っていった。

　「俺の出番はなさそうだな」

　藤堂が口をゆるめた。

　荒い息と血の匂いがまだ残る中、弥生は胸を押さえたまま藤堂に身を寄せた。

「さっきの剣士……どなたです？」

　藤堂は一瞬だけ口をつぐみ、斎藤の背を横目で追った。闇に溶けるように歩き去るその後ろ姿は、仲間ですら声をかけづらい気配をまとっている。

「……斎藤一さん。三番隊の隊長だ」

　声をひそめるように続ける。

「突きの速さは京でも知らん者はおらん。闇夜でも迷いなく急所を射抜く。……あれに狙われたら、まず助からん」

　弥生はごくりと唾をのんだ。冷気のような感覚がまだ背筋に残っている。

「そんな人が、新選組に……」

　藤堂は苦笑した。

「土方さんの信頼も厚い。けどな……あいつは“剣”そのものだ。感情で動くんじゃない。人を斬ることに、一片の迷いも持たない」

　その言葉に、弥生の胸はざらついた。名を知ってもなお、得体は知れない。

（斎藤一……まるで刃そのものやな）