瓦版娘の事件帖

京を守る者たち

五話 宴の果てに

　夜の祇園の路地に、笑い声が響く。行灯の下では浪士が商人を土下座させていた。

「俺を誰と心得る！　新選組、芹沢鴨よ！」

　白刃が振り上がり、町人は道の隅へ逃げ込む。商人は震える手で銀子を差し出し、女衆は無理やり酒を飲まされていた。

　やがて新選組が揃いの羽織を作るという噂が広がる。

「芹沢が決めたらしい」

「京で一目で震え上がる色にせぇ、てな」

「白地に黒の山形やと。まるで死装束や」

「いや、浅葱色にするんやと。武家の服みたいで威勢がええわ」

　その噂を耳にしながら、弥生は心の中で首を傾げる。

（目立つ色……戦なら真っ先に狙われるやろ。守りの衣か、それとも威圧の装い、力を誇るための装い……）

　――この浅葱が、のちに自分を震え上がらせる影となるとは、まだ知る由もなかった。

　芹沢の名はさらに市中に響き渡る。

　島原では芸妓を泣かせ、祇園では茶屋を壊す。物騒な噂は毎日のように帳場へ舞い込んだ。

　確かめずにいられず、その夜も遠巻きに後を追う。酒は豪放、毎晩のように飲み歩き。酒癖は悪く暴れ回るが、銭は太っ腹で飲み屋には勘定以上を払い、ときに困った者へばら撒く。

（知れば知るほど、よう分からん人や……）

　だが、やがて酔客に絡んだ芹沢が、相撲取りを一太刀。血の匂いと呻きが夜を裂き、町人は蜘蛛の子のように散っていった。

（――これは、書かなあかんな）

　――風間屋の帳場。弥生は筆を取り、記事の下書きを考えていた。だが、ふと手を止める。

（それにしても……なんだか違和感がある。この人、二面性があるな。聞く人によって評判もまるで違う。嘘は書けん。瓦版にする前に、もう少し確かめた方がええかもしれん）

　翌日。弥生は芹沢が宿泊している八木家の前で張り込みをしていた。

　弥生は前回の失敗を思い出し、より奥まった柵の影から息を殺して覗いた。

　やがて芹沢が姿を現す。まだ酒が抜けきらぬのか、足取りは重い。　

　そこで目にしたのは、土方が芹沢に詰め寄る場面だった。

「鴨さん、いい加減にしろ。……度が過ぎるぜ。局中法度(きょくちゅうはっと)に背いてるのが分からねぇのか」

　低い声で迫る土方。

「なんだと？　局中法度だと？　そんなもん、近藤とお前が勝手に決めた掟だろうが。俺には関係ねぇ」

　芹沢は鼻で笑う。

「……あんたが守らなきゃ、下の者にも示しがつかねぇんだ」

　土方が一歩踏み込む。

「野良犬の寄せ集めが今さら規則だと？　笑わせるぜ」

「これから新選組を大きくするには要るんだ。鴨さん、頼む……」

　土方の声音は鋭くも、必死さがにじむ。

「取り返しがつかねぇことになる前に、自重してくれ」

「うるせぇ！」

　芹沢の怒号が飛ぶ。

「自重だと？　誰がここまで新選組をでかくしたと思ってやがる！」

　その瞬間――ぱん、と何かが砕ける音が響いた。

（……湯呑みを投げつけたんやろか。やっぱり、噂通りの人なんやろか）

　芹沢は怒りを抱えたまま屯所を後にする。

　弥生は少し離れてその背を追った。ほどなくして芹沢派の隊士が数人集まり、連れ立って町の飯屋へ入っていく。

　「おやっさん、いつもの酒だ！お前らも好きなもん頼めや」

　芹沢がどかりと腰を下ろす。

　「鯖の塩焼きに麦飯、それから味噌汁を」

　「こっちは冷奴を。暑い日にはこれに限る」

　「俺は卵焼きもつけてくれ」

　次々と注文が飛び交い、膳が並ぶ。香ばしい焼き魚の匂いと、味噌汁の湯気が立ちのぼった。

（……乱暴者ゆうても、子分にはよう奢るんやな）

　弥生は湯気の向こうに芹沢の笑顔を見て、少し意外な思いを抱いた。

　日が暮れ、芹沢は島原の方へ歩きだした。歩くごとに仲間が合流し、一行は雪だるまのように膨れ上がっていく。やがて島原の大門をくぐり、喧噪の中へと吸い込まれていった。

　島原は幕府公認の遊郭。女は遊女や女中を除けば入ることを許されず、逆に遊女たちも郭の外へ出ることは固く禁じられていた。昼も夜も格子に囲われ、ひとたび置屋に身を入れたなら、外の空気を吸うことすら難しい。いわば男たちだけの別天地――。

（ここから先は、入場許可がなければ女は足を踏み入れられへん）

　門の外で待つ、時だけがだらだらと流れる。

（……芹沢たち、いつまで飲むつもりや）

　やがて酔っ払った芹沢が一人の遊女を伴って現れた。弥生は路地の影に身を隠し、耳をそばだてる。

「今日はここでお別れだ」

「いやです。一緒に連れて行っておくんなまし」

「お前も馬鹿だな。どうなってもしらんぞ」

「このままおっても籠の鳥どす。それやったら、芹沢さまと最後まで一緒にいたいんどす」

（最後まで……どういう意味やろ）

　二人は寄り添い、並んで屯所の方へ歩いてゆく。その背はまるで恋仲のように親密で、そのまま何事もなく門の中へ消えた。

（新選組が見廻ってるといっても夜は危ない……今日はもう引き上げよう）

　帰り道、浅葱色の羽織をまとった浪士とすれ違った。

（あれが新しい隊服なんやろか……夜でもよう目立つ）

　思わず一礼して通り過ぎる。見上げれば、冴え冴えとした満月が京の町を照らし、静けさの底に不穏な影を落としていた。

　翌朝、近所の小僧――新吉が駆け込んできた。

「芹沢鴨が斬られたって！」

「な、なんやて……？　昨日の晩、屯所に帰るとこ見たんやで」

　弥生は思わず声を上げる。

「せやから、屯所の中で斬られたんやと。犯人はまだ分からんけど、新選組の誰かか、あるいは外の浪士やないかって噂や。芹沢は恨みをぎょうさん買っとったらしいしな」

　新吉の言葉に、弥生は息を呑んだ。

「新選組の……誰かが……」

　昨日の土方の冷たい言葉が脳裏によみがえる。

（“取り返しのつかないことになる”――あれは、このことやったんか）

「親父、ちょっと出てくる！」

　勢いよく飛び出し、屯所へ駆けた。

　八木邸の周囲には、すでに野次馬が黒山をつくり、夜明け前の薄明にざわめきが渦を巻いていた。血の匂いがまだ漂っているようで、人々は顔をしかめながら囁き合う。弥生はその中の一人に声をかけた。

「どんな状況なん？」

「芹沢鴨と平山五郎、それに遊女の三人や。寝込みを襲われて斬られたらしい。夜半過ぎやてな。庭先まで血が流れたっちゅう話や」

「遊女も一緒に……？」

「あぁ、けどな、わしは二人の亡骸が運ばれるんを見たけど、遊女が出されたとこは見とらん」

　弥生は眉を寄せた。

（おかしい……。遊女だけ裏から運ぶなんてありえへん）

「その話、どこから流れとるんです？」

「新選組のもんが言うてたらしいわ。せやさかい、確かやろ」

（ほんまに“確か”なんやろか……）

　そのとき、別の野次馬が口をはさんだ。

「今朝はようけ会津の役人が出入りしとるで。噂はもう錯綜や。外の浪士にやられた言う者もおれば、内輪で始末された言う者もある」

（……まだ、犯人ははっきりしてへんのか）

　ふと視線を巡らすと、人垣の向こうに藤堂の姿があった。

「藤堂さん！」

　呼び声に一度だけこちらを見たが、すぐに視線をそらして歩を進める。

（無視……ちゃうな、後ろめたい影が顔に出とったな。いずれにせよ、ここで探っても、もう何も出てこんやろ）

　弥生は踵を返し、島原へ向かった。昨夜、芹沢と連れ立っていた遊女を探すために。

　島原の大門の前に立ち尽くし、しばし考え込む。

（ここには知り合いがおらん……さて、どうしたものか）

　迷いながら通りをうろついていると、背後から声がした。

　「……何、怪しい動きしてるの？」

　振り返れば、買い物帰りの琴音が包みを抱えて不思議そうに見ていた。

　「ちょうどええとこ来た！　琴音！」

　「なに？　なに？　めっちゃ怖い言い方するやん」

　「ちょっと頼みあんねんけど……島原に知り合いおらへん？　今探してる人いてさ」

　「前に大きな宴で呼ばれて島原の揚屋に出たことあるんよ。その縁で知っとる人がおる」

（揚屋……遊女を呼んで座敷を構える場所やったな。島原の客は、大勢で遊ぶときは、みなあそこでどんちゃん騒ぎするんや）

　「……え、どないしたん？」

　弥生は息を整えながら、事情をかいつまんで話す。琴音の眉がひそめられ、ため息まじりに肩をすくめた。

　「はぁ〜……あんたまたややこしいこと首突っ込んでんの？　ほんま好きやなあ。ちょっと待っとき」

　「ほんま助かるわ！　恩にきる！」

　琴音は小さく笑ってから、足早に島原の大門へ向かった。

　門口には門番が立っていたが、琴音がひとこと耳打ちすると、男は驚いたように目を丸くし、すぐに道をあけた。

　軽く会釈して中へ消えていくその姿に、弥生は息を呑む。

（……ほんまに顔が利くんやな。助かるわ）

　残された弥生は、行き交う客のざわめきを背に、胸の奥が妙にざわつくのを覚えた。

（芹沢鴨……乱暴で嫌なとこばっかりやと思うてたのに……ほんまは、違う顔もあるんやろか）

　しばらくして、小走りで琴音が戻ってきた。頬は少し上気し、目は生き生きとしている。

　「色々聞いてきたで。なかなかおもしろい話やわ」

　弥生は歩幅を合わせ、琴音と並んで祇園にある松葉屋への道を戻った。夕暮れの風が二人の袖を揺らす。

　「まず、芹沢さんと一緒にいた遊女は“お梅”さんて人やって。もとは親もなくて、若いころ吉原に引き取られたらしい。そんな事情でずっと郭の外へは出られんかったそうや。けど芹沢さんは見受けを考えてて、お梅さんをえらい好いてたみたい。お梅さんも、まんざらでもなかったとか」

（豪胆で酒癖悪いのに……案外、一途なとこもあったんやな。意外や）

　「昨日もようけ銭を渡してたって。今までにない額やったらしい。……自分が殺されるのを悟っとったんやないか、て噂や」

　琴音の声は軽やかだったが、話の中身は重く、弥生の胸にしこりを残した。

　「ということは……お梅さんには会えたん？」

　「他の遊女から聞いたんやけど、昨日から姿が見えへんらしい」

　「そっか……」

（やっぱり、斬られてしもうたんかもしれん）

　「でもな、不思議なことに荷物はきれいに片づけられてて、貴重品は全部なくなってたそうや」

　松葉屋に着くころには、空は群青に沈みかけていた。町に灯りがともり、ざわめきが濃さを増すなか、琴音がぽつりとつぶやいた。

　「世間がどう言おうと……お梅さんにとっては、芹沢さんはかけがえのない人やったんかもしれへんね」

　弥生は足を止め、昨夜ふたりが寄り添って歩く後ろ姿を思い出す。胸の奥に、消えぬ残像のように焼きついていた。

（……でも、最後に見た芹沢と一緒にいたとき、お梅は荷物なんて持ってへんかった。だとすると――）

　琴音と別れを告げ、弥生は松葉屋を後にした。もう一度島原に戻って確かめなければならないことがある。