瓦版娘の事件帖

洛中炎上

二話 仕組まれた騒ぎ

　騒ぎが収まり、通りには荒い息と血の匂いだけが残った。縄を打たれた力士崩れが、悔しげに地べたへ座らされていく。

　弥生は人垣の端に立ち、身を乗り出すように耳を澄ました。

（ひょっとしたら、また話のたねが拾えるかもしれん）

　「……おい。誰に指図されて暴れた」

　土方が冷えた声で問いかける。

　力士のひとりが鼻で笑った。

　「知るかいな。わいらは好きに暴れただけや。おのれらかて同じやろ」

　土方の眉がぴくりと動く。

　「一緒にすんじゃねえ。俺たちはこの町を守るために刀を抜いてんだ。お前らは銭のために暴れてるだけだろうが」

　その隣で、別の力士が薄笑いを浮かべた。

　「ふん……狼ごときが、名前もろうてええ気になりよって。守れるもんやったら守ってみぃ、この京の町を」

　土方の眼が細まり、刀の柄に手がかかる。

　「なんだと……」

　「歳(とし)、やめとけ」

　近藤が低く制した。どっしりと腕を組み、浪士たちを睨み据える。

　「こいつらは屯所で吐かせりゃいい。……歩け」

　縄をかけられた力士たちは、唾を吐き捨てながら引き立てられていった。土方と近藤がその列を従え、通りの奥へ消えてゆく。

　残された静けさの中、弥生の耳にはまだ「守れるもんやったら守ってみぃ」という言葉が刺さっていた。

　弥生はしばしその背を見送り、顎に手を添える。

（……あの浪士の言い回し、胸に引っかかる。やっぱり、まだ裏で何かが動いてるんやろか）

　「――おい」

　背後から気安い声。振り返れば藤堂平助が腕を組んで立っていた。

　「また何か首突っ込もうとしてる顔してるな」

　「い、いや……別に。ただ、少し気になっただけや」

　弥生は慌てて手を振る。

　藤堂は半眼でじろりと見下ろし、深々とため息をついた。

　「まったく……お前は話のたねのためなら火の中でも飛び込む気だな。ほんと、呆れるな」

　弥生はごまかすように笑い、目線を逸らした。

　けれど胸のざわめきは、どうしても消えてはくれなかった。

（ただの銭欲しさに暴れただけやない……裏に、まだ何かある気がする）

　　そのとき、弥生の視線の先で、闇に溶けるように歩いていた男がふと足を止めた。

　斎藤一――先ほど稲妻のような突きを放った三番隊長だ。薄暗がりに鋭い目が光り、こちらを射抜いた気がして、弥生の胸がきゅっと縮む。

　「……斎藤さん」

　藤堂がすかさず声を掛け、一歩前に出る。

　「今夜も鮮やかな手並みでした。お疲れさまです」

　斎藤は軽く顎を引いただけで返事とし、すぐに視線を弥生へと移した。

　（……この人……さっきの“突き”の）

　背筋にまた冷たいものが走り、弥生は思わず息を止めた。

　「……その娘は？」

　低いが通る声。土方のようにぶっきらぼうではないが、感情を表に出さぬ響きに圧があった。

　「ただの町娘です」

　藤堂は笑みを浮かべて肩をすくめる。

　「前にちょっと縁があって、うちの仕事を手伝ってもらったことがありまして」

　「……そうか」

　斎藤は短く返し、なおも弥生を射抜くように一瞥(いちべつ)した。その目はなにかを測っているような冷たさがあった。

　　そして藤堂へと視線を戻す。

　「――今夜は、同じような騒ぎがもう何件か起こってる。お前も気をつけろ」

　藤堂はきりりと背を伸ばし、真剣にうなずいた。

　「承知しました」

　斎藤はそれ以上は何も言わず、踵を返して夕暮れの通りへ歩み去った。沈みかけた陽に背を染め、その姿は人波にまぎれていく。声をかける隙も与えないまま、あっという間に見えなくなった。

　「……さて、俺も巡回に戻らないとな」

　藤堂が弥生に笑みを向ける。

　「余計な首を突っ込みすぎるなよ。じゃあな」

　軽く手を上げて、彼もまた通りの向こうへ消えていった。

　残された弥生は、ふたたび顎に手を添え、思案に沈んだ。

（同じ日に何件もこんな騒ぎ……そんな偶然、あるやろか。……やっぱり、裏で誰かが仕組んどるんかもしれん。もう少し調べてみる必要があるな）

　弥生は落ち着きを取り戻し始めた市で聞き込みを始めた。

　「いやぁ、えらい目にあったわ」

　八百屋の主人は青菜を並べながら、声を潜める。

　「あれだけの力士が一斉に暴れだされたら、どうにもならん。けどな、妙なんや？まるで合図でもあったみたいに暴れだしたんや」

（合図？誰が出したんだ）

　お茶屋さんでは女将が同じようなことを言った。

　「力士らの後ろに、身なりのきちんとした浪士がおったそうな。人目忍んで、あれこれ指図しとったんやて」

　どこも同じ噂。――ただの乱闘ではない、と胸の奥で確信に近いものが膨らむ。

　町の出入り口――木戸口に立つ番士に尋ねてみると、男は眉をひそめて深いため息をつい

　「嬢ちゃん、今の京は火薬玉みたいなもんやで」

　番士は声をひそめる。

　「色々物騒な噂が出てる。御所を焼き討ちにして帝を連れ出す算段までしとる、そないな噂もあるんや。奉行所も新選組も阻止しようと血眼になっとる」

（……やっぱり何か企んどる人物がいるんやな）

　番士はふと余計なことまで口にした。

　「そうそう――昨日の騒ぎの最中、門番の何人かも鎮圧に駆り出されとったんや。あの人数、新選組だけやと抑えきれん。おかげで木戸が一時手薄になったんや」

（木戸が手薄？　……つまり、その隙に誰かが出入りしていても不思議やない）

　帰り際、最近顔なじみになった荷車押しの清吉(きよきち)に出会った。市中で荷役をして稼ぐ男である。

　「弥生ちゃん、相変わらず忙しそうやなぁ」

　「清吉さん……今日もよう働いてはるね」

　日焼けした頬に人懐っこい笑み。けれど、荷車を止めるたびに、手拭いで手すりをさっと拭い、指先を無意識に動かす癖があり、それが妙に耳についた。

（……変な癖やな）

　「最近、荷車が消えたり……不思議な運び込み、なかった？」

　問いかけに、清吉は一瞬だけ目を細め、すぐに笑顔を作る。

　「……まぁ、そんな噂もちらほら聞くけんど」

　「けんど……？」と弥生が首をかしげると、彼は慌てて言い直した。

　「いやいや、荷なんて毎日ようけ動いとるさかい、珍しいことやあらしまへん」

（……今、言いかけたん……土佐の言葉？　気のせいかな）

　弥生はわずかに眉を寄せたが、清吉はいつもと変わらぬ調子で荷車を押し直していた。

（そうか……京の町なら取引も多いし、そういうもんかもしれん）

　　荷車の噂を追って市中を歩き回ったものの、はっきりした証拠は得られなかった。

　（見た、とか、消えた、とか……どれも曖昧や。結局何か運ばれたかもくらいしか分からん）

　小板に走り書きをしていた弥生は、ふぅと溜め息をついた。

（さて……買い物も済ませとかなあかん。あ、せや、この間手伝ってくれたお礼に琴音へ差し入れしとこか）

　団子を包んでもらい、祇園へ足を向ける。

　松葉屋に着き、琴音の部屋の戸を叩いた。

　「弥生やない。どうしたん？」

　戸を開けた琴音に、団子を差し出す。

　「差し入れや」

　「まあ、ありがと。今お茶いれるから上がっていき」

　二人で団子をつまみながら話をしていると、ふと弥生は先日の騒ぎを口にした。

　「……門番が持ち場を離れた隙に、荷車が出入りしたんやないかと思うんよ」

　琴音の眉がぴくりと動く。

　「なるほどね」

　弥生は身を乗り出した。

　「これ、町の人に知らせたらどうやろ。大事になる前に注意を広めといた方がええと思うんし。瓦版に書いてもええやろうし」

　琴音は腕を組んで考え込む。

　「みんなで警戒できるなら悪くないかもしれんけど……」

　「でしょ？」

（“消えた荷車、その行方は――”……ええ見出しや。売れるわ）

　が、次の言葉でぴしゃりと水を差された。

　「でも、やめといたほうがいいと思うよ」

　弥生は目を瞬く。琴音は静かに続けた。

　「そんな憶測を記事にしたら、京の守りが甘いって触れ回るのと同じやろ。奉行所も新選組も怒るんとちゃう？　……下手したら、敵に回すことになるかもよ」

　弥生はぞくりとした。想像しただけで背筋が冷える。

（……琴音の言う通りやな。銭になりそうな話題やけど、命あってのことやもんな）

　「弥生がおらんと、うちの話し相手もおらんようになってまう。危ないことには気ぃつけてな」

　「……ありがとう。そう思ってくれてるんやったら、嬉しい」

　銭の匂いに心は揺れるが、やっぱり無理はできない。

（やめとこ。別の話題、また一から探せばええやん）

　気を取り直そうとしたとき、琴音がぱっと顔を上げた。

　「そうや。弥生、お願いあるんよ。うちと一緒に島原の出座敷に来てくれへん？　一緒に行くはずやった手伝いの子が体調崩してしもうてな。ひとりは心細いんよ」

　子どもみたいに頭を下げられては、断りにくい。

　弥生は団子を口に運びながら考える。

（……まあ、手伝い言うても裾直しとか荷物持ちやろ。瓦版は今ちょっと手詰まりやし。それに、島原なら――思いがけんネタが転がっとるかもしれん）

　「わかった。行くよ」

　父には「気をつけて行け」と釘を刺され、心配そうな目で送り出された。

（心配性やなぁ……まあ、間違ってへんけど）