剣を筆に持ちかえて

剣を筆に持ちかえて_1

　赤くぱちぱちと音を立てて燃える焚き火は、野営地にいる者を照らし、夜の帳に地明かりを灯す。

「な、なあ……あれが噂の”狂剣”か？　思ったよりも若いな……」

　駐屯する兵士の談笑の中で、傷一つない革鎧に身を包んだ男がふとそう言った。

「おう、お前さんこの部隊は初めてか？」

「見てみな新入り、あの赤褐色の鎧、元は白銀色だったらしいぜ」

「ああ、魔族の返り血であんな色にって話だ」

「ひぇ～恐ろしいやつもいたもんだな」

「おいおい、あの人は今日からお前さんの上官になるんだぜ」

　新兵の一言から堰を切ったように兵士たちはひそひそ話を始めた。その目には好奇心や尊敬、畏れなど、さまざまな感情が宿っていた。

　一方、彼らが遠巻きに見る金髪の男は兵士たちに見向きもせず、野営地の喧騒を背にただ静かに剣の手入れをしていた。

「確か、領主様の親戚だって？」

「そうそう、王都の名門貴族のお坊ちゃんだそうだ」

「そんな貴族サマがどうして最前線のこんな部隊の隊長に……？」

「領主様に頼み込んだらしいぜ」

「そりゃまたどうして……」

「両親が魔族に殺されたって話だぜ」

「あぁ……それは気の毒に……」

　金髪の男は一心不乱に剣を研いでいた。両親を奪った魔族に復讐できるよう、この世の全ての魔族を殺せるよう、狂剣のルークスは剣に誓いを込めた。

　そんな想いを知ってか知らずか、兵士たちは戦場に出る前のルークスに何か喋りかけるようなことはなかった。いつも遠巻きに見るだけだ。

（俺は……魔族を殺す……！）

　ぱちりと焚き火が爆ぜた。火の粉はルークスの目の前に飛び跳ね、彼の瞳に炎を写し出す。

　やがて、夜が明けた。太陽が登り、戦場の幕が上がった。

「領主様！　兵の配置が完了しました」

　テントがいくつも張られた野営地に伝令の声が響いた。その声を受け、領主と呼ばれた大柄の男は豊かな髭を弄りながら小さく頷いた。彼らの前には大きな地図が開かれており、いくつもの駒が置かれている。

「ああ、わかった。魔族め……性懲りもなく攻めてきおって」

「今回の襲撃は子鬼と大鬼の群れです。かなりの数がいるようです」

「狙いは我らの都市か……魔族共はそんなに食うのに困っているのか？」

　領主はお供の兵士にではなく天に向かって愚痴を漏らした。それもそのはず、ここしばらく魔族の活動が活発になっていたからだ。都市から離れた村が魔族に襲われた話は最近では珍しくもない。

　そして、今度の襲撃は大群で領主の治める都市を直接狙うという大胆極まりないものだった。予想される激戦に野営地の空気はいつもより緊張を孕んでいた。

「本体は敵の正面からぶつかる予定です……遊撃部隊は北東の森に配置しました。合図を出せばいつでも敵の側面に突撃が可能です」

「金床とハンマーか……よしわかった、合図は俺が出そう」

　大まかな作戦の段取りが決まり安心したのか、領主は大きなため息をついた。

「……心配ですか？」

「……何がだ？」

「遊撃部隊の、隊長のことです」

「いや……あいつに剣を教えたのは俺だ。実力は十分知っている」

　力強く断言する領主。しかし、その目にはかすかな不安が見え隠れしていた。

「さっさと終わらせねばな……」

　戦場は山と森に囲まれた盆地だった。魔族の群れはただひたすら数にまかせて、最短距離で都市を目指していた。山の麓にある小さな関所を越えられたら領主が治める都市はすぐそこだった。

　戦場に領主と兵士が整列した。白で統一された装束が太陽に反射しキラキラと輝き、戦場に白亜の壁を作り出す。

　領主は眼前に広がる漆黒の群れを睨むと、大きく息を吸った。

「出陣！」

　領主の兵士は盾と長槍を構え密集陣形を組む。目の前には陣形に全力で向かってくる魔族の群れ。兵士の表情は皆それぞれだったが一様に緊張し、額に汗をにじませていた。

　逃げ出したいと思った兵士もいた。しかし、ここで逃げてしまえばあの群れに家族や苦労して開墾した田畑が蹂躙されてしまう。逃げたいと思ったとしても、実際に逃げ出す兵士は誰一人いなかった。

「撃て！」

　領主の号令で魔族に向かって一斉に矢が射かけられた。しかし、命中したとしても怯ませることはできず、魔族の群れはそのまま陣形に殺到した。

　白と黒がぶつかった。

　兵士に飛びかかりそのまま槍衾の餌食となる魔族。魔族のもつ棍棒に殴打され絶命する兵士。最前線で倒れそのまま味方に足蹴にされる魔族と兵士。そこには様々な死に方があった。

　戦場のエントロピーは増大しつつあった。

　やがて、領主の兵士が押され始めた。魔族の数が多すぎるのだ。物量に任せた魔族の攻撃によって密集陣形にほころびが生まれ始めていた。

（そろそろか……）

　領主は伝令に向かって合図。すると、戦場に角笛の音が鳴り響く。

「おおおおお！」

　一斉に鬨の声が上がり、森の中から遊撃部隊が出現。魔族の横っ腹に突撃を始める。

　ルークスはその先頭にいた。魔族は完全に虚を突かれた形となり、抵抗する間もなくルークスに斬り伏せられていく。遊撃部隊の兵士たちも彼につられて魔族の真っ只中へと殺到する。

「おおおおおお！！」

　ルークスの雄叫びに魔族は身を竦ませた。そんな魔族をルークスは手近なところから斬り伏せていく。

　流麗で名を馳せた貴族の剣術も今や魔族の首をはねるだけの技になっていた。またひとつ、またひとつ、魔族の首が戦場の地面へと転がり、土と同化する。

　そんなルークスを見て、とある大鬼の魔族が捨て身の突進を敢行。ルークスは剣を振るい大鬼の片腕を落とすがその勢いは止まらない。

　めきり、と身体の中から歪な音が響くのをルークスは耳にした。さらに大鬼は追撃。ルークスの身長ほどもある巨大な棍棒を振り下ろす。

　土煙が舞い上がり、大鬼の視界を覆った。

　大鬼の手にルークスを仕留めた感触はない。土煙の中からルークスを見つけようと目を凝らす。

　すると、土煙の中から鈍い光が一閃。それが大鬼が最後に見た光景になった。大鬼は首から血を吹き出し膝から崩れ落ちた。

　土煙の中から現れたルークスは剣についた血を袖で拭った。ニヤリと口角が三日月のように釣り上がる。戦場で息をつく暇はない。次の敵が来た。

（あ、あれが狂剣のルークス！　あ、あんなの人の戦い方じゃない……）

　新人の兵士であるアシモフは戦場の中でそう思った。

　アシモフは四人兄弟で、上に二人の兄と下に妹が一人いる。数年前に一家六人で領主の治める都市に移り住んだ。

　父親は交易商をしていたが腰を落ち着けるために店を開き、一番上の兄は店を継ぐために父親の手伝いをしている。二番目の兄はそれが気に入らないのか都市に来てしばらくした後蒸発。妹は父親の取引相手の家へと嫁いでいった。三男のアシモフは働くこともなく、自堕落にのんびりと暮らしていた。生活するだけなら両親からの小遣いで事足りる。

　転機はこの戦いが起きる少し前だった。父親に金をたかろうと店へ行くとある人物と出会った。それがルークスだった。彼はちょうど装備を新調しようとするところで、気に入った剣があったのか剣を軽く一振り。それを見たアシモフに衝撃が走った。ルークスの剣技に見惚れてしまったのだ。

　アシモフはその日のうちに兵士になることを決めた。ルークスの剣技をもっと間近で見たい、その一心だった。アシモフの父親は息子がやっとまともな職につくことに感涙した。

　領主の兵士は国内でも特に精鋭と呼ばれている。入隊試験は過酷で、素人であるアシモフが合格するのは不可能だった。しかし、なぜか合格。内実はアシモフの父親の持つ財力やコネクションに目をつけた領主の計らいだった。

　そして、ついに念願の兵士になったアシモフは基礎訓練を終え、ようやくルークスの遊撃部隊に配置された。この戦いがアシモフにとって初陣だ。

　激戦の最中、アシモフの目線は常にルークスを追いかけていた。ルークスの剣技はまさに一撃必殺。的確に魔族の急所に吸い込まれる剣は、どう鍛錬を重ねればその域に到達できるのかアシモフには想像もつかなかった。

「おい！　新人！　集中しろ！」

「……は、はい！」

　それは羨望であり、畏れだった。戦場での経験がないアシモフにとって、ルークスの死を厭わない戦い方は蠱惑的な毒だった。

　アシモフはその毒によって集中を欠いてしまった。それはすなわち戦場では死を意味する。

「うわっ！」

　大きな力によってアシモフの身体が宙へ浮かんだ。戦場の土煙の中から現れた大きな手によってアシモフは持ち上げられたのだ。

「あ、が、ががが……」

　うめき声とともにアシモフの身体の中で何かが砕ける音がした。戦場に緊張が走り、皆一様にうめき声の主へ目線を動かす。

　一陣の風が吹き、土煙が晴れると、そこには新兵を握りつぶす一つ目の鬼がいた。握られた新兵はすでに絶命しているようで、一つ目の鬼の手の中で力なくうなだれている。

「まずいぜ！　こいつは退散だ！」

　兵士のひとりがそう叫んだ。すると、引き潮のように遊撃部隊が後退していく。誰もが無駄死にはしたくなかった。一つ目の鬼を倒すためには入念な罠の設置や専用の装備が必要なことは誰しもが知っていた。どちらもこの戦場にはない。

「……兵を後退させて弓で応戦せよ」

　戦場を俯瞰する領主は伝令にそう伝えた。

　角笛が数回鳴り、領主の兵士は矢を番えて一つ目の鬼に狙いを定めた。引き絞られた弓から今まさに矢が放たれようとしていた。しかし、しばらく経っても矢は放たれない。

　弓を引く領主の兵士は困惑していた。

　ひとつだけ戦場の中心から、一つ目の鬼の前から去らない人影があったのだ。このまま矢を放てば同士討ちになってしまう。しかも、その人影が領主の親戚であり、王都の貴族であり、遊撃部隊隊長のルークスなのだから尚更射つことができない。

「放て！」

　困惑する兵士に再度命令が下される。

　それを聞いて誰かがしぶしぶ矢を放った。その矢はまるで明後日の方向へ飛んでいったが、ほかの兵士に矢を射たせる言い訳としては十分だった。領主の兵による斉射が始まった。

「俺は父上と母上の敵を討つまでは……死ねない！」

　戦場の中心にいるルークスは口角を上げながら力強く呟いた。

　後方から一斉に矢の雨が一人と一体に降り注ぐ。ルークスは矢など眼中にないといった様子で一つ目の鬼と相対。一つ目の鬼もまたルークスの殺気を感じ取ったのか一切視線を動かさなかった。まるで矢の方から避けたかのように、ルークスと一つ目の鬼には一本の矢も当たらなかった。

　一つ目の鬼は雄叫びを上げると腕を振りかぶりルークスに向かって拳を放った。ルークスはそれを寸前の所で交わし足元へ潜り込み脛を目がけて剣を振るった。しかし、刃は深くまで通らない。一つ目の鬼の皮膚はほかの魔族のそれよりも遥かに分厚いのだ。剣撃はわずかに出血させるのみ。

　一つ目の鬼の攻撃を避けながら太い血管が通る箇所を重点的に斬り続けるルークス。狙いは一刀両断ではなく、失血死だ。

　一つ目の鬼も一方的にやられているわけではなかった。大振りの攻撃が当たらないと判断するやいなや、地面から大きな石を拾って握り砕く。そのまま大量の小石を手の中に収めると腕を振りかぶりルークスに投擲した。

（なにっ！）

　寸前のところでルークスは防御姿勢をとった。しかし、いくつかの小石は身体に突き刺さった。一つ目の鬼の膂力で投げ出される小石は人を一人殺すには十分な殺傷力を持っていた。

　ルークスは膝から崩れ落ちてしまった。

（投石をさせないためには張り付いて戦う必要がある……しかし、近づけばあの拳が待っている……）

　視界が赤に染まる中、投石を避けながら戦うか、危険を承知で相手の懐に潜り込むか、ルークスは考えていた。

　受けた傷は致命傷にはならなかったものの、深い。長期戦になれば徐々に不利になっていくだろう。身体が気力についていける内に決着しなければならない。

　ルークスはすぐに決断すると剣を構えて一つ目の鬼に向かって斬りかかった。拳が触れれば即座にあの世行き。そんな繊細で薄氷を踏むような状況の中、ルークスは何度も何度も何度も踊るように剣を振るった。

　そんなルークスを見て、一つ目の鬼は生まれて初めて畏れを感じた。自分よりも遥かに小さいこの生き物は、死に体であるにも関わらずその刃を今まさに喉元まで届かせようとしているのだ。大きいものは強い。小さいものは弱い。一つ目の鬼の世界はそうできていた。しかし、その世界はまさに今崩されようとしていたのだ。

　やがて、一つ目の鬼は大きな音を立て、地面に伏した。

　ルークスはピクピクと震える一つ目の鬼の上に登った。そして、剣を高く掲げて渾身の力を込めてうなじを目がけて振り下ろした。まるで間欠泉のように血しぶきがあがり、ルークスの金色の髪と赤褐色の鎧を鮮血で染める。

　肩で息をするルークス。やっとのことで一つ目の鬼を倒したとしても、ルークスの戦いはまだ終わらない。周囲には数多もの小鬼と大鬼の魔族がいるのだ。魔族は血走った目でルークスを睨んでいる。

「かかって来い……！　俺が相手だ！」

　ルークスがそう叫ぶと魔族の群れが殺到した。