第6封 汚部屋の宝物庫①
テトラの小さな胸は、今度こそ大いなる期待に膨らんでいた。
いよいよ今日からギンゴー帝国で、住み込み侍女業に従事する事になる。
リナンから受け取った資金で最低限の用意を揃え、またまた迎えに来てくれた帝国の馬車に揺られ、三日間。
テトラは古いトランク一つを膝に抱え、瞳を輝かせて王都に入った。
城の裏側から城内に通され、騎士と共に廊下を歩いていくと、老齢の女が出迎える。
これまた神経質そうな、グレイッシュヘアーのミセスであった。情熱的な瞳の色が、どことなく似ているので、ハンバルの身内かもしれない。
「侍女長のマウラバルです、帝国へようこそ侍女殿下」
「これからお世話になります、テトラと申します」
テトラは細やかな花柄のワンピースの裾を、軽く持ち上げて膝を折った。一応、母の教育の賜物で、辞儀や歩き方には自信がある。
ミセス・マウラバルは上から下までテトラを見下ろし、ふん、と鼻を鳴らして目を細めた。
まがいなりにも他国の王女に向かって、やって良い仕草ではない。これがテトラでなければ、首が飛んでいた事だろう。
「ここでのあなたは、一介の侍女となります。王族としては扱いませんので、そのように」
「心得ております」
「……よろしい。早速ですが、第三皇子殿下の元へ参りましょう」
マウラバルに案内された通路を渡り、ひとけのない奥まった部屋へ辿り着く。
日当たり良好だが、随分と外れにある私室だ。
あまり家族仲が良くないのかもと、テトラは姿勢を正しながら顎を引いた。
マウラバルが扉を叩くと、中からドアノブが回って、近衛騎士が顔を見せる。
彼はテトラを目に留め、慌てて髪を整えると、すぐに廊下に出て床に膝をついた。
美しい鞘に収まった剣に触れ、首を垂れる騎士の辞儀に、テトラは目を丸くしてから微笑んだ。
「まぁ騎士さま、わたしは今、一介の侍女ですよ」
「し、しかし」
「シラスト騎士、第三皇子殿下は中に？」
冷めた表情のミセスに、シラスト、と呼ばれた近衛騎士が、些か不服そうに顔を上げる。
テトラに断りを入れてから立ち上がる姿は、間近で見ると屈強で高身長な男だ。マウラバルは心底嫌そうな視線を向ける。
「ああ、今は休まれている」
「ではテトラさん。ひとまずあなたは、部屋の清掃からお願いします」
マウラバルは清掃用具置き場や、洗濯場などを簡単に伝え、さっさと来た道を戻ってしまった。
流石に戸惑うテトラに、シラストは片手で顔を覆い息をついて、改めてテトラの前に膝をつく。
「テトラ王女……いや、その、テトラさま。お待ちしておりました」
「……ありがとう、シラスト騎士さま。そう言うわけで、清掃に入ろうかと思うのですが、まずはお部屋を拝見しても……」
不意に、扉が内側から再び開いた。
夜更かしでもしていたのか、隈が縁取る相貌のリナンが、扉に寄りかかりながらテトラを見下ろす。
「……ああ、何、もう来たのか」
「はい殿下。お部屋の清掃を言いつけられました」
「ふぅん、そう。……荷物はこれだけ？」
リナンの視線が古びたトランクに移り、テトラは満面の笑みで掲げて見せた。
「はい！ 愛用のトランクなんです」
「……そう。ドレスも随分普通だな」
「？ それはまぁ、夜会ではありませんし……」
いまいち会話の意図が掴めず、テトラは首を傾ける。
「まぁいいか。服は後で支給する。……掃除だろ？ 適当にやってくれ」
しかしリナンの脳内で何事か完結したようで、彼は面倒そうに扉を開けて、テトラを手招いた。
家族を除き、異性の居住空間に入るのは初めてで、テトラはドキドキしながら足を踏み入れる。
──否、踏み入れようとして、思いとどまった。
視界から見える範囲、足の踏み場もないほどの本、本、本。
衣類は適当もいいところに積まれ、かけられ、投げ落ちて。
ベッドメイクすら入らないようで、掛布も敷布も皺くちゃで、無駄に多様な枕が床に転げ落ちていた。
かろうじて、食べかけの食事は無いようだったが、飲みかけのコップには水垢がこびり付いている。
窓から差し込む日差しの中で、真冬の粉雪のように、埃がキラキラと輝いていた。
テトラは唖然として、口を半開きにしながらリナンを見る。
「恐れながら殿下」
「あ？」
「わたしが侍女に決まるまで、どなたが掃除や片付けを……？」
「そこのシラストが」
背後にいる近衛騎士に振り返れば、屈強な男は遠い目をして部屋から顔を逸らした。
おそらく二人とも、基本的に掃除や片付けが苦手なのだろう。
衣類やシーツ類は、廊下の決まった場所に出しておけば、勝手に下女が持っていくというが、あまりにも不摂生な部屋であった。
「……その、他の侍女は配属されなかったのですか？」
「言っただろ、あんま部屋に女を入れたくねぇんだよ」
呆気に取られていたテトラの心は、打ち震えた。
感動ではなく、憤りでだ。
確かにリナンはトラウマがあり、複数の女を侍らせる事に抵抗があるのは、事実なのだろう。
そうだとしても王族の部屋を、これほど放置して良い理由にはならないはずだ。
テトラの目から見れば、リナンの心に誰も寄り添わなかった事実だけが、浮き彫りになっている部屋だった。
テトラは拳を握り締め、トランクを床に置いて留め具を開けると、布を取り出して口に巻く。
視線を向けてくるリナンに、彼女は再び満面の笑みを浮かべて見せた。
「良いでしょう、腕がなります！ わたしが絶対に、綺麗なお部屋へ復元しますからね、殿下！ そうと決まれば、掃除用具をお借りしてきます！」
「…………はぁ、よろしく」
心底気のない返事であったが、元気よく走っていくテトラに片手を振ると、彼は僅かに白緑の瞳を緩ませた。
