この婚約は一攫千金です！第一王女侍女殿下の貧乏さらばな玉の輿婚

第18封 予期せぬ事態

　それから何か変化があったかと言うと、何も変わらなかった。

　無心で仕事をしなければ、と意気込むテトラを他所に、リナンはテトラ以上にいつも通りなのである。

　まるであの晩の事など、夢か幻のようであった。

　（…………いえ、別に、いいのだけれど）

　それより気になるのは、リナンがデビュタントより前から、テトラを認識していた事だ。

　テトラは母の侍女として、他国に出向いていた経験がある。しかしあくまで侍女であり、ギンゴー帝国第三皇子と会話した記憶はない。

　顔を合わせたとしても、母と帝国の皇妃が対話する際に、頭を下げた程度だった。

　（まさか一目惚れ……してくれて、いたり、しちゃったり……、……いえ、いいえ！　う、うん、別にその、いいのだけれど）

　思わずポッと頬が熱くなり、慌てて首を左右に振った。

　一日の侍女業がひと段落する夜。

　小屋に戻ってきた彼女は、鏡台の前に腰を下ろしていた。

　リナンの態度を不服に思いつつ、そんな自分にも恥ずかしく、テトラは唇を尖らせながら、指先に軟膏を擦り込む。

　先日、母が赤切れの指先や、痛んだ髪の毛を補修できるよう、薬を送ってくれたのだ。

　精油が練り込まれた良い香りがする軟膏で、なんとハルべナリア国から購入したものらしい。

　母の手紙によると、害虫駆除の薬について、取り引きの話が進み始めたという。

　その際ハルベナリア国から、自国の技術を体感してほしいとして、庶民でも手が届くほど安い価格で購入したようだった。

　（きっと上手く国交が持てたのね。殺虫剤は高額だけれど、殿下というパトロンがいれば、きっと大丈夫……、……？）

　上機嫌で薬を塗り込んでいたテトラは、ふと、扉が叩かれた気がして顔を上げる。

　窓の外はすっかり暗く、城の灯りが届くくらいだ。しかし窓枠の外で、微かな光が揺れている。

　再度、今度はハッキリと扉が叩かれて、テトラは立ち上がった。

「どなたでしょう？」

　湯を浴びて寝巻き姿だった為、慌てて外套を掴んで袖を通す。

　マウラバルが何か用事だろうかと思いつつ、鍵を開ける為に扉へ近寄ると、向こう側で微かに笑った気配がした。

「夜分に申し訳ございません、オービス第一王女殿下。先日、お目にかかりました、シェルパです」

　（……え）

　ドアノブにかかろうとした片手を、反射的に引っ込める。

　テトラは顔を青褪め、自身を抱きしめて、半歩後ろに下がった。

「……申し訳ございません、驚かせてしまいましたね。あなたがこちらで過ごしていると聞き、居ても立ってもいられず……。本当に、殿下をこのような場所に閉じ込めるなど……度し難いことです……」

　カリカリ、と木製の扉を引っ掻く音が聞こえ、テトラは更に小屋の奥へ後退する。

　（え、何を言ってるの、どうしてここまで、入ってきてるの？）

　テトラが寝起きする小屋は城の外にあるので、通り道さえ分かれば、城へ入らず来ることは出来る。

　だが、相手が客人であれば別問題だ。

　客人は滞在できる区域が決まっていて、こんな辺鄙な場所に足を踏み入れることなど、許されていない。

　誰にも咎められず来るなら、侵入者か、王族の許可を得ているかだ。

　（誰かに口添えをもらって、ここまで入ってきた？）

　テトラは外套の合わせ目を引き寄せ、緊張に生唾を飲み込む。

　いつでも逃げ出せるよう、背後を確認して、裏口までの距離を確かめた。

「殿下。ああ、第一王女殿下。どうかそのままお聞きください。数日の内、オービス国王陛下より、殿下に手紙が届くかと思います」

「…………どういう事ですか？」

　父の名を出され、テトラは怪訝な顔で扉を睨む。

　窓から差し込む灯火が再び揺れて、扉の向こうに一瞬、静寂が落ちた。

「オービス国王陛下に、第一王女殿下へ求婚を申し入れました」

「……何を、言ってるの？」

「はは、驚かれるのも、無理はありません。ですがずっと、あなたがデビュタントを迎える日を、ずっと心待ちにしていたのです。あなたを一目見たあの日から、恋焦がれておりました。お慕いしておりました、オービス第一王女殿下」

　歌うような、さえずるような。扉越しでくぐもった男の声が聴覚を揺らす。

　変態だ……！　と恐れ慄き、テトラは思わず扉に近寄って、施錠されているか確かめた。

　（な、なんなの、この人！　気持ち悪い！）

　流石に一人で対処できる相手ではない。

　テトラは改めて身の危険を感じ、裏口から飛び出そうとして踵を返した。

　その時だ。

　男が本名を名乗ったのは。

「私は、シェルパドゥーラ・ハルベナリア。ハルベナリア国第一王子です。今はどうかこの名を、その美しいお心にお留め置きください」

　テトラは逃げ出そうとした足を止め、大きく目を見開いた。

　肩越しに扉を振り返り、はくはくと口を開閉させ、しかし言葉にならず空気が漏れる。

　シェルパという名前を、聞いたことがあるはずだ。

　ハルベナリア国第一王子は、積極的に自産業の薬品開発と、売買に関わっている人物である。

　父と弟が、気難しい顔で購買額の話をしている時に、良く耳にしていた名前だった。

「……テ(・)ト(・)ラ(・)さま、ご安心ください。ご聡明なあなたと、オービス国王陛下なら、色良き返答を頂けると確信しております。……本日はご無礼をどうぞお許しください。後日、縁(・)談(・)の(・)席(・)でまた、お会いしましょう」

　その言葉を最後に、石を踏む音が聞こえ、足音は遠ざかっていく。

　（…………えっ、……え、何？　どうしてそんな話になるの？　こっちから婚約破棄なんてしたら、リナン殿下からの出資金、返納しないとならなくなるじゃない……！！　無理よそんなの、国が破産しちゃう……！！）

　テトラは腰を抜かして床に座り込み、脳内で金額を精査して白目を剥いた。

　まるで深刻に捉えろ(シリアス)と言わんばかりに伝えられたが、そんな脅しに屈するほど、ナンフェア王国は余裕がない。

　そう、余裕などないのだ。懐に。

　（もうっ、もう！　もう！！　どいつもこいつも！　お金がないから困ってるのにぃ━━ッ！！）