機動兵器・レッグベース 気まぐれなハゲワシの呟き

雲は風に従う

　オートパイロットモードを交えながら、昼も夜も歩き続けて2日。

　荒れた様子もなく、草花が伸び伸びと育つ気持ちのいい場所を歩いている所だ。

　澄んだ小川のせせらぎが心を穏やかにする。

　今、ちょっとここに住みたいと思ってしまった俺がいる。まさかこの俺を惹き付ける程の力があるとは……恐れ入った。

　今まで、こんな事を考えた事は一度もない。

　日々戦いに明け暮れて踏み荒らされた荒野は、オタカラこそ山程転がっているが決して住みたい場所ではない。あんな所に家を持ったらその日の内に全壊してしまうだろう。

　だが、ここは違う。オタカラは無いが自然があり、その気になれば農業も出来そうだ。

　ここら辺で良い土地を見つけ、一人ひっそりと暮らすのも悪くないだろうか。

　そんな事を考えていると、コックピットモニターに見つけたくない物が映る。

　また戦闘の跡だ。草花が大きく禿げ、超重量の何かがドスンと着地点したような足跡がいくつもある。

　LBか、LMか。お互いサイズは変わらないので判断に迷う。しかし、破損したパーツが落ちている辺り、多分LMだろうな。まぁ、LM対LBという可能性も無きにしもあらずだが。

　まさか、ここは賊の狩場なのだろうか。俺のようにLMに乗ってる奴を狙う賊だとすれば、非武装状態である俺は格好の餌食だ。

「……っ！」

　残念ながら、心配せずとも敵はやって来た。

　何かが頭部に直撃して消し飛び、一時的にカメラ障害に陥ってしまう。

　急いでサブカメラを起動してリカバリー。するとその直後、画面一杯に巨大な敵影が映っていた。

「どわぁーっ！？」

　敵機はソニックブーム社の高機動型LB、ソニックブーム。あの会社の看板になってる機体だ。

　武装構成は超音速の弾丸を発射するレールライフルと、質量と鋭角の刃部分で敵を切断するブレード。敵は非常にオーソドックスな武装構成のようだ。

　そんな冷静な分析をしている間もなく斬撃が飛来する。

「ああもう、ついてねえな！」

　咄嗟にサイドステップで躱したものの、左肩部に硬質のブレードが直撃してしまった。

　ピーピーと鳴り響く警報。

　切り落とされる事はなく、粘土のようにひしゃげた肩関節が動かなくなる。　

「避けきれなかった……ああ、うるせえから警報止めてくれ！」

　……いや、躱すのを想定していたのだろう。敵は、敢えて俺の左腕を使えなくしたのだ。

　さては、戦闘能力を奪って降伏させる気か。その後に身ぐるみを剥がして、俺をそこら辺に捨てるつもりだろう。

「こんな所をLM、しかも非武装で散歩とは、戦争が終わったにしても、危機感無さすぎじゃねえか？」

　敵パイロットが話しかけてくる。

「ちょ、ちょっと待てよ、俺はただの散歩だぞ？　ちと乱暴が過ぎるんじゃないか？」

「そういう奴が、狙いやすいんだよ！」

　更にもう一振り。

　紙一重でその軌道を避け、殺意を込めた刃が虚しく空を切る。

「危ねっ！」

「ちょこまか逃げんじゃねえ、とっとと持ってるもん寄越しな！」

　敵の目的は俺の荷物のようだ。

　しかし、大した物は持っていない。もし俺を捕まえて物資を奪っても、文句を言われるのが関の山だろう。

「何も持ってねえよ！　ほ、ほら、空き缶と干し肉とオタカラだけ！」

「オタカラ……？　金になりそうだ、早く寄越せ！」

「オタカラっつってもただのガラクタだぞ！？　廃品拾っただけなんだ！」

「旅人はそうやって嘘をつく。この目で確かめないとな！」

　一振り、更にもう一振りと連撃が降りかかる。

　ガチャガチャとレバー入力で避け続けるものの、防戦一方の戦いを強いられてしまう。

「む、無理だっ！」

　横薙ぎの斬撃が右肘から下を切り落とす。　

　危なかった。もし装甲が無かったら、このまま胴体まで真っ二つに切り裂かれていただろう。嫌な予感は的中したようだ。

　しかし、どの道状況は不利になるばかり。逃げも攻めも出来ない状況、もはやここまでだろうか。

「仕方ない……反撃だ」

　そうなってしまうと、吹っ切れてしまう物。俺は隙を見て、鉄塊の足蹴りを脇腹に叩き込んだ。

　ソニックブームは軽量な機体。この衝撃を反作用で軽減する事は難しいだろう。

「ぐあっ！？」

「へっ、カッコつけてピーキーな機体になんか乗ってんじゃねーよ」

　運動性能にも優れたソニックブームに、敵は振り回されているようだ。

　……まぁ、煽っていられる程余裕な訳ではないが。

「テメェ！」

　もう一蹴りで剣を弾き飛ばすが、その分振りが速くなった手刀がコックピット目掛けて飛来する。

「やってくれやがったな、クソっ！　クソっ！」

「おいやめろ！　一日かけて直したんだぞ！？」

　何度も何度も叩き付けられ、メチャクチャに歪んでいくコックピット。

　LMに反撃されたのが相当頭に来たのだろうか。効率よりも痛ぶる事を目的にしているようにも見える。

　もはや逃げ道は無い。この鉄の棺桶に、出口は存在しないのだ。

「へ、お前で3人目だ。この狩場はいい。蟻地獄とも知らずに、平和ボケしたバカがほっつき歩いてるんだもんなぁ！」

　強烈なアッパー。

　前面モニターが割れ、飛び散った破片が頬を切る。コックピットハッチは天高く飛び、真上には晴天の空が広がっていた。

　ああ……綺麗だ。俺、今からあの雲の一つになるんだな。

　振り上げられた巨大な腕を見つめながら覚悟する。これが運命という風ならば、雲はそれに従うまでだ。

「身ぐるみ剥がすなんてレベルじゃ済まさねえ……ブッ殺してやんよ！」

　殺意と共にレバー入力をしたその時。どこからともなく真っ赤な機影が現れ、敵機を蹴り飛ばした。

　赤……いや、赤紫……？　暗いショッキングピンクのような、そんなカラーリングだ。

　武装構成はプラズマライフルとプラズマブレード。至ってシンプルな物だ。

「うわっ！」

「痛ぇっ！？　な、なんだ急に！？」

「そこのLM、聞こえるか！　機体は放棄してあっちに向かって全力で走るんだ。村があるから匿ってもらってくれ！」

「村……？　俺は人間とは関わらない、放っておいてくれ」

「サポロイドの村だ、安心してくれていい」

　サポロイドの村……噂に聞いた事がある。確か、身寄りの無いサポロイドを集めて暮らしている場所だとか。

　一度行ってみたいとは思っていたが……まさか、こんな所で尋ねる事になるとは。

「……分かった、ありがとう」

　俺の真後ろでは今、凄まじい戦闘が行われている。

　赤いLBとソニックブームの超高速機動戦闘。上昇、下降、前後左右への移動。目まぐるしく動く戦闘、並のLMでは絶対に出来ない戦闘だ。

　驚くべきはその速さ。どの行動も瞬間速度は音速を超えており、目で追うのが精一杯だ。

　だが、LB同士の戦いならば当然の事。特にあの2機のような高機動型同士ならば、起こらないはずが無い。

「どうしたんだい、機体に振り回されている様だけど」

「うるせぇ……！」

　確かに、ソニックブームの方は完全に機体に振り回されているように見える。

　というのも、行動の一つ一つに目的が見えないのだ。

　必死に光線を避けようとしているのは分かる。だが、それ以上は無い。足を止めない事を意識しているだけで、射線や反撃は一切考慮出来ていない。

　体が追い付いていないのもあり、体力の消耗も激しそうだ。

　それに比べて赤いLBは、敵の動きを読んで先回りしたり、射線を避けて反撃したりと余裕がある。

　手足の様に操り、反射速度も高く、機体のスペックを発揮し尽くす。NSRTを採用した強化人間か何かだろうか。いや、凄まじい操縦技術を持つ人間の可能性も捨てきれないが。

「君にはAM社のポーンがオススメだ。扱い安く、今よりは良い戦績が残せると思う」

「うるせぇって言ってんだろ！」

　一直線に接近してのパンチ。

　赤いLBはそれを紙一重……いや、引きつけて華麗に躱し、反撃の蹴りを背中から叩き込んだ。

「や、やるな……」

　思わず声に出してしまった。

　手玉に取るとはまさにこの事。真正面からぶつかっても、華麗な受けからカウンター。避けられれば側面や背後から蹴りが飛んでくる。

　手も足も出ない状況に、段々と焦りが見えてきた。これからどんどん隙が出来る、後は隙を突いてトドメを刺せば赤いLBの勝ちだろう。

「敵にアドバイスとかナメてんのか！？」

「ちょっとね」

「ああチクショウ！」

　ハイ・ブーストの速度を乗せた蹴りを放つが、それを蹴りでパリィ。

　更に空中で姿勢が崩れたソニックブームに、赤いLBは機体を縦回転させて踵落としを叩き込んだ。

　並の強化人間でも真似できないであろう、アクロバティックな空中格闘戦。

　一体彼は何者なのだろうか。俺にしては珍しく、相手に興味を持っていた。

「やべ、逃げないと」

　気付けば戦闘に魅入り、足を止めてしまっている。

　だが……そろそろ決着だろうし、このまま見届けるのも悪くなさそうだ。

　地面に強く激突したソニックブームが、よろめきながら立ち上がる。パイロットはひどくダメージを負っているようだ。

　破壊不可能なLB同士の戦闘では、パイロットへダメージを蓄積させる事こそ重要。要は、派手な格闘でぶっ飛ばした方の勝ちって事だ。

　今ソニックブームは、その派手な格闘でぶっ飛ばされた。あの一撃なら、もはや虫の息だろう。

「うっ……くっ、頭が……」

「もうここら辺で盗賊行為をしないっていうなら、見逃してあげてもいいけど」

「ふざけんな……！」

「……やめる気はないか」

　今まで受けの姿勢だった赤いLBが、突如として攻めの姿勢に切り替わった。

　ジグザグの移動を交えて高速接近。赤いLBは弾丸を避けつつ、一気に間合いを詰めた。

「じゃあ、誰かが尻を叩かないとね」

　空いた左腕で小さくジャブ。

　怯んだ隙に足を払い、倒れ始めて空中にある機体を思い切り蹴り上げる。

　更に浮いた機体にアッパーし、〆の踵落としを叩き込んだ。

「お、終わった……のか」

　嵐の後の静寂。

　地面に食い込む程強烈な一撃を受けたソニックブームは、ピクリとも動かない。

　激流のような勢いの格闘ラッシュの末、ついにソニックブームのパイロットは静かになってしまった。まぁ、死んではないだろうが気絶はしているだろう。

「君、逃げずに棒立ちなんていい度胸だね。巻き込まれたら死んでたよ？」

「いやぁ、つい観戦しちまってな。悪い悪い」

「生きてるならそれでいいさ」

　膝立ち状態の赤いLBから降りてくるパイロット。

　黒い髪と180cm程度の身長。特段筋骨隆々な訳でもなく、飛び抜けて美形な訳でもない。至って普通な人間のようだ。

「で、後始末はどうするんだい」

「パイロットをそこら辺に捨てて、機体を回収しよう。また暴れられたら大変だからね」

「け、結構エグいな……」

　いくら平和な草原とはいえ、捨て置かれたら生存は難しい。それを分かっていってるのだろうか……

　敵ながらそんな心配をしてしまうが、負けたのだから文句は言えないだろう。そんな勝者に俺は、少しの間付いていく事にするのだった。