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（6）

　風の塊が、ヒビの入った窓を割る。

　内側へと飛び込んできたガラス片は、怪物への側面へと吹きつけられた。飛び退いたのは、ガラスに痛みや驚きを覚えたからではなく、内部に舞い込んできた風の塊の中に、三種の色を見出したからだろう。

　やや灰色がかった白。

　くすんだ朱色。

　剥げかけた黒。

　それら年季の入った三色で構成されたそれは、胴体の割に大きな翼を広げて長い首をのけぞらせた。

　それは水鳥のような姿をした、傷だらけの鉄塊だった。

「『ストロングホールダー』……しかも何だこのタイプ……？」

　今まで余裕に満ちていた桂騎の声音から、初めてそれが抜けた。

「……ストロング……なに？　っておわ」

　当惑しているのは歩夢も同じだ。聞き慣れない単語に追及するまでもなく、回り込んだ鉄の鳥は歩夢の腰の裏に張り付いた。

　格納されていたと思われる鉄の帯が、彼女の腰に巻きつく。

　本体たる鳥が変形し、その両翼は左右に分かれてベルトの上をスライドしていく。

　右翼は鞘ぐるみの短剣に、左翼はホルスターと銃に。

　変形したそれぞれの武器に寄り添うように、割符のようなスロットが広く取られている。

　その溝はちょうど、彼の使っていた鍵にも似ていた。

　歩夢の肉体の奥底が、流動した。

　熱く囁く何者が、身体の外部へと吸い出されていく。量子となって細胞間をすり抜け肌から流れ、シャツとブレザーの繊維の隙間から、こぼれ落ちたそれは固形物となって、ベルトのそのスロットに収まった。

〈軽歩兵《ライト・インファントリー》〉

　腰の後ろで、抑揚なく、人の言葉で鳥が啼く。

　大地を踏み鳴らす足音のようなBGMが鳴り響く。

　ブロードソードの幻影が、彼女の背後の空間に、一本伸び上がる。

　脳髄に、情報が流し込まれるようだった。

　苦痛と吐き気とともに、半透明に控えるソレの扱い方が刻まれる。

　歩夢は念じる。みずからが手に入れた刃に、眼前の敵を排せよと。

　彼女の声なき声に従って、剣が翔ぶ。

　多少制御のきかないきらいはあるが、彼女の想った大体の軌道を描き、彼女の想像以上の速度でもって怪人の側面を突いた。

　桂騎は舌打ちしながら、猛犬でも振りほどくように剣をいなしながら、後退し、距離をとった。

「良かった。間に合った」

　強く噛みしめるように、深く安堵するように、誰かが言った。