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──迷宮内。
グゴゴゴ──。突然の地響きのような音と共に、地面が揺れる。
曲がり角から姿を現したのは、広い通路をその巨体で埋め尽くした、大きなゴーレムだった。
「ついにお出ましか。いけるね、ライリー？」
「もちろんです、師匠」
あの時の対オルグでは不甲斐ない結果を残してしまったが、今度はそうはいかない。僕だって何の戦闘技術も身につけないで、のこのこと魔界にやってきたわけじゃない。
ゴーレムに向かって勢いよく走り出す。僕を認知したゴーレムはその巨体に見合った大きな拳を握りこみ、振りかぶる。その際、拳が壁面とこすれてガリガリと削れていくが、そんなのはお構いなしのようだ。
恐らくコレに知能は無い。エントの話から察するに、財宝を守るための迎撃装置だろう。それなら話は簡単だ。
振り下ろされた拳と壁の間を滑り込むようにしてスルリと抜ける。打ち付けられた衝撃が地面を波立たせる。そのまま脇を抜けてヤツの背後に回る。
こんな地下では、図体の大きなゴーレムは振り返ることすらままならないようだった。ガツガツと石柱に体をぶつけながら身をよじっている。
見事に大きな隙を晒してくれる。チャンス。きっとどこかに命令信号を出している核があるはずだ。大方、それは頭か胸。
目を凝らすと、魔力のよどみが見えてくる。分厚い外皮に覆われていてはっきりとしないが……。
──ここだ！
一番魔力の濃い部分、右胸のあたりに背後から拳を突き立てる。岩のような外皮が衝撃を受け止めきれずにボロボロと崩れ落ちる。しかし核まであと数センチの所で拳が止まる。想定よりずっと深い。
ゴーレムはギアを一段階上げたのか、手足をデタラメに振って暴れまわる。このままじゃ先に迷宮の方が崩れ落ちてしまう。そう思ったのも束の間。
「よくやったライリー！」
師匠が大きく飛び上がり、ゴーレムの胸に突き刺すような蹴りを叩きこんだ。それは完全に核を打ち抜き、体は大きな岩の塊となってガラガラと崩れ落ちた。
グゴゴゴゴゴゴ──。
再びの地響き。コイツの崩壊を合図に、次から次へとゴーレムがあふれ出す。
「そりゃあ一体だけじゃないですよね……！」
「近くのヤツから一体ずつ相手する！頑張ろうな、ライリー！」
最奥らしい扉を見つけた時には、僕も師匠も満身創痍だった。
「……ついにたどり着いたぞ。ようやく財宝とご対面だ！」
扉に触れようとした瞬間、突然ペンダントが光を放つ。そういえば、この迷宮に入った時からじわじわと輝きが増していた。
「もしかしたら、財宝の中に本が紛れてるのかも……？」
師匠は扉に体重をかけながら、ゆっくりと動かした。
小さな部屋の中心に、祭壇が一つ。そこに祀られるようにして、一冊の本が置いてあった。光り輝く財宝は、どこにも見当たらない。その代わり胸のペンダントは、その本に激しく反応を示している
「あれ、相当溜め込んでるってはずじゃ……」
僕は少し呆気に取られて言った。
「それじゃあ、まさかあの本が……？」
師匠は祭壇に駆け寄って本をそっと取り上げると、パラパラとめくった。
「ふふふふ、なるほどな……。これは確かに財宝だな」
「何が書いてあるんですか？」
「農業の指南書だよ、この本は。しかも書いてあることは、今となっては誰でも知っているようなことばかりだ」
師匠は本をパタパタとさせる。
「でも当時見つけた本人にとっては、新しい発見の連続だっただろう。魔界で農作物を育てる物好きなんて、他にいないからな」
「……なるほど、農業に精通した爺さんってのは、その本を読んで知識を得たんですね」
「もしくは彼自身が書いたか、だね。そして何を思ったか、この本を迷宮を作ってゴーレムに守らせたんだ。彼にとっては絶対に無くせない宝物だ」
ひとしきり本をめくり終わると、ペンダントはまた急に光を失って、今度はまた別の方角を示し始めた。
「それにしてもこのペンダント……全然目的の本を探知してくれないじゃないですか。師匠、コレどこで手に入れたんですか」
「い、いやあ。ちゃんと信頼できる人から譲り受けたはずなんだけど……。なんでだろう、聞いてた話と違うなぁ……」
今のところコイツが反応したのは、白紙の本とこの農業指南書か。どちらも本の体裁をしていて、当時の種族にとっては貴重な物だったのだろう。だが僕らが目的としている本ではない。
……考えても仕方ない。もう魔界に来てしまってるんだ。これに頼って、1つ1つ見定めるしかあるまい。
「……帰ろうか、ライリー」
師匠も同じ結論に至ったようだった。
「そうですね、師匠」
