魔界旅行記

2章

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　ザックザックザック。土を耕す。

　パラパラパラ。種を撒く。

　ジョウロで水を撒いたら、さあ完了だ。

「……師匠」

「どうした、ライリー？」

「……何してるんですか、僕たち」

「ん？畑仕事に決まってるじゃないか。収穫が楽しみだな」

「いや、なんでこんなことになってるんですか！」

　被っていた麦わら帽子を地面にたたきつける。

「仕方ないだろー。部屋を貸す代わりに、人手が足りない畑の手伝いをして欲しいって頼まれたんだから」

「だからって、さすがに2人で任されるには広すぎますよ……」

　テニスコートなら50個は余裕で入るだろう畑を見渡す。水源が1カ所しかないから、あと何度水やりを往復したらいいのか、考えただけでもぞっとする。

「まあこうして旅先での人助けってのも、悪くない経験じゃないか」

　師匠は額に溜まった汗をぬぐう。

　人助けというよりは、住み込みの仕事じゃないだろうか。そんな愚痴を胸中こぼしていると、道端の影からエントが様子を見に来た。

「ほお、よくできてるじゃないか。なかなか筋がいい。どうだ？このままココで働いてみるってのは」

「わはは、それもいいな。」

　師匠は笑って答える。僕は遠慮したい。棒きれのようになった足が、もう働けないと訴えかけてくる。

「さて、ここからが本番だぞ」

　エントは両手を合わせ、天に向かって高く掲げた。

「ドライアドの精霊よ、我らに恵みを与え給え！」

　彼の手から光があふれだす。それは空へと昇り、ぶわっと膨らみ、はじけて、畑へと舞い落ちていった。かつて一度だけ見たことのある、打ち上げ花火を思い出す。

　ぴょこ。

　芽が出る。バカな、さっき植えたばっかりだぞ。

　ぴょこ。ぴょこ。ぴょこ。ぴょこ。ぴょこ。ぴょこ。

　あっという間に緑が畑一面を覆い尽くした。

「この魔法は便利なんだが、雑草も一緒に育ってしまってな。さ、雑草抜きと追加の水やりも頼んだぞ」

　彼はそれだけ言い残すと、スタコラと速足で逃げるように去っていった。

　残されたのは僕たち二人と、草の海のような畑だけである。

「師匠……」

「……さ、頑張ろうか、ライリー」

　僕はしばらくの間、ただその畑を見つめることしかできなかった。

　朝早く起きては畑に出向き、夜帰ったら、疲れで泥のように眠る。

　しばらくはそんな生活を繰り返した。

　そうして、僕たちが必死になって育てた畑が、ついに収穫の時期を迎えた。

　赤く大きな実を実らせた植物が、畑一面に育っている。

「こう見ると、我ながら達成感がありますね……」

「うむ！　よく頑張ったな、お互いに」

　師匠はそう言って、僕の頭を撫でた。

「ヴァハハハ、素晴らしいぞ、人間の。ここまでの仕上がりは俺らでもめったにない。仕事の丁寧さがよく分かる」

　エントは自分の長いひげをモジャモジャとかき回す。

「お礼と言っちゃなんだが、今夜仲間を集めて宴会をやろう。ぜひお前さんたちを仲間に紹介したい。どうだ、来てくれんかね」

「いいのかい、エントのおじちゃん。お言葉に甘えさせてもらうよ」

「楽しみに待っとれい。それじゃ、夜までに収穫も頼んだぞ～」

　またもやスタコラと逃げるエント。まあ、ここで終わりってのも無い話だよな……。

　収穫作業もなかなかにハードだった。何しろ数が多い。実を傷つけずに収穫するには、それなりに技術も必要だった。早朝から始めた作業があらかた終わった頃には、陽が沈み始めていた。正直今すぐにでも寝たい気分だったが、行くと言った手前、そうもいかないだろう。

　宴会の場所として指定されたのは、天まで伸びている1つの巨大な木だった。コケで覆われたその大木は、今まで見てきた木のどれよりも大きくて、頑丈そうだ。もしこの木を切って人間界に持ち帰れば、数年くらいはこの大木だけで木材需要がまかなえそうなほどだ。

　数十メートルはあろうかという外周をぐるりと回ると、くりぬかれた入り口を見つける。そこに入るや否や、待ち構えていた大勢のエントが僕たちをまじまじと見つめた。

「ほお、これが人間か」

「人間を見るのは初めてだ」

「確かによく見れば、オークとは顔つきが違う」

　全員が小柄で、どれも似たようなおじさん顔だ。

「まあ、とりあえず座れ。ご馳走を用意してる」

　進められた席に座ると、切り株のようなテーブルにたくさんの料理があった。野菜や穀物中心の、色とりどりの料理だ。師匠が目をキラキラとさせている。

「人間の口に合うかは分からんが、腹いっぱい食って飲んでいってくれ！」

　1人の、長いコック帽を被ったエントがそう言った。

「「「エドュッセ！」」」

　正確には聞き取れなかったが、そんな風な掛け声と共に、宴会が始まった。

　最初のうちは、料理に手を付ける暇もなく、ほとんど質問攻めであった。どこから来たのか、何しに来たのか、どこへ行くのか。人間という種族についても、よく聞かれた。彼らの好奇心はなかなか高いらしい。あらかた答え尽くしたので、今度は僕から質問してみることにした。

「あれだけ大きな畑、育った作物はどうしているんですか？」

「オルグとかバフォルグとか、いろんな種族と取引してるんだ。これだけ食文化が豊かになったのも、取引のおかげなんだぜ。もともと俺らは火を扱うことすらしてこなかったからな」

　髭の短い、比較的若そうなエントが答える。

「この酒も交易の産物ってことか。昔から農業が盛んなのか？この街は」

　今の今まで豪快に酒を飲んでいた師匠が、ようやく会話に入る。頬が赤く染まっている。

「いいや、ずっと昔は小さな街で、木の実なんかを主食に細々と暮らしていた。そんなある日、魔王軍の使者を名乗る者が来てな」

　エントはぐいと酒を流し込んで続ける。

「軍隊の兵糧を作れって言われたんだ。いよいよ戦争も佳境に入って、魔王軍も備蓄が尽きてたらしい。そこで、外界と関わりの薄かった俺たちにも協力を要請してきた。幸い農業に精通してるやつがいたし、肥沃な土地も十分あったから、かなりうまくいった。そしてそいつらに言われるままに開墾し続けてたら、ここまでデカくなったってわけだ」

　それにしてもデカすぎるよな、彼はそう言って笑った。

「戦争はもう終わりました。それなのに今もあれだけの植物を育てているのですか？」

　僕は赤い実をつまみながら尋ねる。みずみずしくて、ハリもある。

「そうだなあ………。各地に輸出して取引できるってメリットはもちろんあるが……楽しかったんだ」

　彼は宙を見ながらそう言った。当時のことを思い出しているようだった。

「ただ自然と共に生きて、朽ちていく俺らにとって、これは大きな目標になった。一致団結っていうのかなぁ。とにかく大勢の同胞と同じ目標に向かって進むのに、熱中したんだ」

　彼の目の奥に映る情景は、さんさんと輝いている。

「まあ初期の方は実がスカスカで食えたもんじゃなかったけどな」

　彼はヴァハハと笑った。

　戦争は嫌いだ。大勢の人が死ぬ。だが、それによって栄えた街があるのも事実であった。

「農業に精通してるヤツってのは、どこにいるんだ？」

　師匠は言った。顔がかなり赤くなっている。こうなってきたら、そろそろ師匠も限界だろう。今に呂律が回らなくなってくるはずだ。いい加減吐くまで飲むクセやめてくれないかな。

「いいや、もういねえ。ほんの数年前に死んでしまった。かなり長生きだったからな、あの爺さん」

　僕にはここにいる全員が爺さんのように見えるが………。

「そうだ、爺さんと言えば、爺さんは財宝を遺していってたな」

「財宝！？」

　師匠が食いつく。

「あ、ああ。カネにがめついことでも有名だったから、ありゃあ相当溜め込んでるな。郊外に彼の作った迷宮があるんだが、その中をゴーレムに守らせてるほどだ。よっぽど盗られたくないんだろう。俺らエントに戦闘能力はほとんどないからな。そうだ、お前さんたち。もし力に自信があるなら、迷宮攻略を頼まれてくれないか？」

「……聞いたかライリー、迷宮と財宝なんてまさに冒険みたいじゃないか！もちろん引き受けるよな」

　それだけ言うと、師匠はバタンと倒れてしまった。

「師匠、飲みすぎです………」

　師匠はあれだけワクワクと胸を高鳴らせていたのに、迷宮に行こうと言い出したのは、宴会から2日後だった。彼女曰く、「頭がガンガンするから、今日は休ませて」だそうだ。

　迷宮は山を掘り抜いたような洞窟の中に広がっていて、内部はかなり入り組んでいた。

　僕たちの足音だけがカツカツとこだまする。

「迷宮というより、神殿みたいですね」

　松明を壁に近づけると、幾何模様のある石柱が何本も照らされる。

「うむ、それもかなり手入れが行き届いている。所々苔むしているが、ひび割れなんかはほとんどない」

「……師匠。前から聞きたかったのですが、どうして本を探そうと思ったのですか？貴重な品なのは確かですが、師匠は人類への貢献に、そこまで熱心だとは思いません」

「そうだな……、何を話すべきか……」

　師匠は過去を思い返すように宙を見る。

「実は私の住んでいた地域も、魔界に近い場所でね。戦争で侵略されたんだ。ライリーと一緒だよ」

「……そうだったんですか。すみません、身内がいないとは以前聞いていましたが……」

　新たな疑問が浮かぶ。それならどうして、師匠は魔族に親身になるのか。僕は魔族が嫌いだ。野蛮で横暴で、命すら簡単に奪い去ってしまう。確かに、すべての魔族が邪悪なわけじゃないと知ったが、それでも憎しみが消えることはない。

　──ならどうして。疑問は口から漏れ出ていたらしく、師匠はそれに応える。

「逃がしてくれたんだ、私を。一人の敵兵が、泣き叫ぶ私を抱きかかえるようにして、燃え盛る村から連れ出してくれた。私を娘のように可愛がってくれた他の村人は、我先にと逃げだしていたのに。その時に、魔族は姿形こそ違うが、心は同じなんだって思ったんだ」

　師匠は歩みを止めずに淡々と話した。

「……僕の村を焼いたオークの軍隊には、子供を助けようとする奴はいませんでした」

　また、思わず口に出る。

「すまない。こちらこそ嫌なことを思い出させてしまったな」

「でも、魔族を近くで見て、ほんの少しだけ考え方が変わりました。確かに魔族と人類は、中身の部分は同じなのかもしれない。それを自分の目で確かめる事には、いくらか意味があるかもしれません」

「………ありがとう」

　師匠は穏やかな声で、しかしはっきりと言った。

「話が反れたね。なぜ本を追うんだって話なんだが……こんな魅力的な報酬が無ければ、君は付いてきてくれなかったろう？」

　師匠は今度は、片目を閉じてニヤリと笑った。

「安心してよ、情報はホンモノだからさ」

　彼女はそれだけ言い残すと、カツカツと先に進んでしまった。