闇に咲く桃花

第二章

最終話 罪

　佳奈の視線が、ふと一点で止まった。

　小夜を見ようともしないまま、唇の端だけをゆっくり吊り上げ、不気味に微笑む。次の瞬間、佳奈は足元に転がっていた鉄製の機械を蹴り飛ばし、小夜へと投げつけた。

　小夜は飛来した鉄塊を紙一重でかわす。

　その隙を逃さず、佳奈は視線を止めた方向へと身を翻し、全力で駆け出した。

　――鏡だ。

　逃げ込むつもりだ。

　そう思った瞬間だった。

　「きゃぁぁぁぁ！」

　佳奈の腕が、肘から先ごっそり消えていた。

　切断面からは黒い煙が立ち上り、佳奈は床をのたうちながら悲鳴を上げる。

　何が起きた――？

　小夜は何もしていない。攻撃を避けるので手いっぱいだったはずだ。

　佳奈が鏡へ腕を伸ばそうとした――ただそれだけに見えたのに、その腕は跡形もなく消し飛んでいた。

　「『念糸』だよ」

　桃花が俺の隣で、淡々と告げた。

　「小夜の武器。分かりやすく言えば糸。鋼より硬く、鉄すら切り裂く、目に見えない糸さ。小夜は今、床一面にその“糸の結界”を張っているんだ。」

　「……糸の、結界？」

　「そう。佳奈さんが鏡に逃げようとすれば、ああやって絡まって切り裂かれる仕組みなんだ。」

　「でも……俺の前に現れた時は、そんな結界なかっただろ。」

　桃花は軽く肩をすくめた。

　「入り口付近には結界を張ってない。コウジさんが挑発した時、必ず“逃げ道を塞ぐ位置”から姿を現すと思ってね。小夜には、あえて奥に結界を張るよう頼んでおいたんだ」

　淡々と語るその顔は、戦いの最中とは思えないほど冷静だった。

　「もう奴に逃げ道はない。蜘蛛の糸に引っかかった蝶みたいに――小夜に喰われるだけだ。」

　理解が追いつかない。

　俺は床を見下ろしたが、糸などどこにも見えない。

　だが桃花の言う通りなら、戦いはもう終わりに向かっている。

　「思ったより早いですわね。」

　小夜が静かに佳奈を見下ろす。

　「もう腕が生え始めていますわ。その回復力、邪魔ですこと。少し大人しくなるまで――削って差し上げます。」

　「ヒュンッ」

　風を裂く音と同時に、佳奈の足が飛んだ。

　目にも止まらぬ速さで手を動かしただけ――小夜は触れてもいない。

　それなのに、佳奈の身体は次々と切り刻まれていく。

　「ぎゃああああ！」

　さらに風切り音。指が、肩が、腿が……次々と吹き飛ぶ。

　小夜はただ舞うように手を動かしているだけなのに、佳奈は肉片のように削られていく。

　あまりにも凄惨で、俺は息を呑んだ。

　だが――勝敗は、もう決している。

　小夜は薄ら笑いを浮かべ、佳奈は絶叫しながら崩れていく。

ようやく終わる。

あの女から解放される。

俺は内心ガッツポーズを取り見守っていた。

　そう思った瞬間、隣で桃花がぽつりと呟いた。

　「ねぇ、コウジさん……佳奈さんって、本当にストーカーだったの？」

　唐突な問い。

「コウジさんがみんなにそう言っていただけじゃなくて？」

ドクリ――心臓が、耳の奥で跳ねた。

　「な、何だよ急に……」

　桃花は俺の狼狽を楽しむように、小さく笑った。

　「いやね……ずっと引っかかってたんだ。“春香さん”のことが。」

　「……春香？」

　桃花が口に出した瞬間、自分は意味が分からなかった。。

　声がかすかに震えていた。

　桃花は、俺を横目で見つめる。

　その目だけが笑っていなかった。

　「分からないかなあ。前にも話したように死害って、怨みの塊……怨念の塊なんだ。もし僕が佳奈さんの立場ならさぁ――

　一番憎いのは“コウジさんを奪った女”だと思わない？」

　チクリ、と胸の奥に針を刺されたような痛みが走る。

　桃花はその反応を見逃さなかった。

　「だってさ。春香さんを殺すなら、もっとやりようがあったでしょ？

　目の前で引き裂くとか……それこそ目の前で喰らうとか……ねぇ？」

　言葉が一つひとつ重石のように落ちてくる。

　俺は無意識に後ずさった。

　「ち、違う……佳奈は春香を、外に――」

　「“二階から外へ放るだけ”？」

　桃花の声が急に静かになった。

　「殺す気なら、そんな甘いことしない。

　それに……当時火事で救急車も来てたんでしょ？

　あそこに放り投げたら、普通は助かるよね？」

　ゆっくり、ゆっくりと桃花は俺に顔を近づけてくる。

　逃げ道を確認する獣のような目で。

　「確かに当たりどころが悪ければ死ぬ可能性もあったかも知れない、けど、どうして佳奈さんは、決定的な一撃を避けたんだろうね。

　ねぇ……コウジさん。

　“あえて春香さんを見逃す理由”が、何かあったんじゃないの？」

　心臓がどくどくと脈打つ。

　呼吸が浅くなる。

　桃花は、まるで俺の胸の内が透けて見えるかのように、首を傾げて言った。

　「本当はさ。……コウジさんの方に、何か“隠してること”があるんじゃない？」

　その囁きは、佳奈の悲鳴よりもずっと恐ろしかった。

「ね、ねえよ。そんなもの……」

　こいつは――どこまで知っている。

　まさか、あのことまで……。

「本当かな。お金のこと、まだ気になるんだよね。バイク代だけ？　本当に？

　もしかして、もっと借りてたんじゃない？　だから佳奈さんはコウジさんに返済を迫ってた……そう考えられない？」

　瞬間、胸の奥が冷たくなる。

　すべて――見透かされている。

　心臓が早鐘を打ち、喉がひきつった。悟られまいと、無理に声を荒げる。

「ふざけんな……全部憶測だろ。お前、俺の味方じゃねぇのかよ。」

「味方？」

　桃花の瞳が、赤い光を宿してこちらを射抜いた。

　その光を見た瞬間、足元からぞわりと寒気が這い上がる。

「何、勘違いしてるんだ。

俺はね、人間を“死害”から守るために作られたモノ。

　味方なんて、一度も言ってない。それが悪人であろうと……ただ守るだけさ」

　淡々と告げる声が、妙に遠く聞こえた。

「まあいいや。全部憶測に過ぎないしね。――ほら、そろそろ向こうも決着つきそうだよ」

　桃花が指を向ける。

　その先を見た瞬間、呼吸が止まった。

　佳奈は、小夜に刻まれ、もう立てない。

　諦めたように膝をつき、失われた腕も脚も再生していない。

　まるで、生命そのものを絞り取られた抜け殻だった。

「もう終わりですわ。何か言い残すことは？」

　小夜が、最期の慈悲めいた声で佳奈の耳元に囁く。

　そのとき――佳奈がゆっくりと振り返った。

　目が合った。

　微笑んだ。

　――おぞましいほどに、嬉しそうに。

　全身が強ばり、指先が痙攣する。声が漏れた。

「……佳奈」

　その一言で、佳奈は興味を失ったように俺から視線を滑らせた。

　何も言わない。

　もう、何も。

「それでは――さようなら。佳奈さん」

　小夜が手のひらをかざし、静かに言葉を落とした。

「……顎門(あぎと)」

　稲光を帯びた黒い球体が小夜の掌に生まれる。

　空気が軋む。

「喰らい尽くせ」

　命じた瞬間、闇が裂けた。

　白い“口”が現れ、よだれを撒き散らしながら大きく開く。

　それは犬の口に似ているが、犬ではない。

　歯列は三重にも並び、ひとつひとつの牙は針金を折る太さで、

　喉奥にはさらに別の“口”が蠕動していた。

　佳奈は逃げない。

　逃げるという概念が、もうない。

　白い口が佳奈の頭を丸呑みにする。

　パキパキと骨が折れる音、肉が裂かれる湿った響き、

　床に撒き散らされた肉塊が黒い霧のように霧散していく――。

　抵抗も、声も、何もない。

　ただ喰われていく。

　腕も、脚も、胴も、頭も。

　ゆっくり、丁寧に、“残さず”。

　最後の肉片が喉奥に引きずり込まれ、

　佳奈という存在は、完全に消えた。

「小夜、ご苦労様。」

　桃花は戦いを終えた小夜のもとへ、俺を置き去りにして歩いていった。

　二人はどこか楽しげに、安堵を滲ませながら言葉を交わしている。

　だが、俺の耳にはもう何ひとつ届かなかった。

　――俺は、あの輪の中にいる存在ではない。

　廃工場はひどく静かだった。

　建物が軋む音も、桃花たちの声も確かに聞こえている。それなのに、奇妙なほど世界が静止しているように感じた。

　すべては終わった。

　……それなのに、俺の胸の奥には空虚だけが残っていた。

　その後、俺は口を閉ざしたまま桃花たちと外へ出た。

　外の戦いもすでに終わっていた。

　夕暮れの光の中で、赤黒い影――狒々王がひとつだけ、俺たちを迎えていた。

「狒々王、お疲れ様。残りの奴は……」

「はい、桃花様。すべて始末いたしました。」

　淡々と告げるその声に、どこか儀式めいた冷たさがあった。

　そして、別れの時が来る。

「じゃあコウジさん、またね。」

　いつもの軽い口調だった。

　まるで“明日も普通に会う”と言っているような自然さで。

　だが俺には、その軽さが胸に痛かった。

「ああ……」

　短く返した言葉に、礼はなかった。

　言うべきだとは思った。

　だが、桃花は“俺を助けた”のではない。

　“死害から人間を守る使命”のために動いただけだ。

　そこに友愛や善意は関係がない。

　俺が善人であろうと悪人であろうと、きっと同じように扱われただろう。

　桃花たちの背中が夜闇に溶けていき、俺はひとり残された。

　静かな夜道を歩く。

　街の灯りを頼りに、ただ無心に足を前へ出す。

　マンションに辿り着いた頃には、空が白み始めていた。

　周囲は何事もなかったように、いつもの朝を迎えようとしている。

　その中で、俺の部屋だけが異様に見えた。

　春香が投げ出された時に割れた窓ガラス――

　そこだけが、この世界に“昨夜”がまだ残っていることを示していた。

　俺は黙々とガラスを拾い集めた。

　生活のために、ただ必要だから。

　ふと、乾いた笑いが漏れた。

　惨劇の後の掃除というだけで、こんなにも現実に引き戻されるのかと。

　――それから数日。

　俺は大学生としての生活に戻った。

　友人たちは相変わらずで、俺に声をかけ、冗談を言い、飲みに誘った。

　日常は変わらない。

　けれど。

　俺の隣には、春香はいなかった。

　彼女は足の怪我と、心の傷を癒やすため、休学して実家へ帰ると言った。

「浩二、また会おうね。ちゃんと連絡するから」

　春香はあの日のことを消し去るように、柔らかい笑顔を残して去っていった。

　――そして今、俺は机の前で、遺言書を書いている。

　すべてが終わったはずなのに、俺の足には“あの星形の傷”だけが今も消えずに残っている。

　それが何よりの証拠だった。

　俺は佳奈の呪いを受けている。

　いつ死ぬのかは分からない。

　数年後か、十年後か。

　あるいは佳奈と同じように“死害”となり、桃花たちに処理されるのかもしれない。

　――だから俺は書く。

　この遺書に、すべてを残す。

　俺が遭遇した出来事、俺の身に起こった異変、そして……俺の罪も。

　誰が読むのかは分からない。

　読まれずに終わるかもしれない。

　それでも、これだけは確かだ。

　あの夜が、すべての終わりだった。

　そして、ここから先は俺の物語ではない。

　静かに、ペンを置いた。

　――了。