闇に咲く桃花

第二章

十一話目 覚悟

　どれくらい眠っていたのだろう。

　目を開いた瞬間、こめかみに鈍い痛みが走り、思わず額を指で押さえた。頭の中はまだ霞がかかったようにぼんやりしている。

　窓の外は暗かった。てっきり夜かと思ったが、よく見ると西の空だけがわずかに赤い。夕暮れか――いや、こんな山奥では夜との境も曖昧だ。

　泥のように眠ったおかげで疲労は引いていたが、手足にはまだ昨日の戦いの名残が痛みとして残っていた。

　ふぅ、と息を吐き、ぎこちない身体を起こす。小屋を出ると、山風の匂いに混じって焚き火の残り香が漂ってきた。

「……桃花？」

　周囲に人の気配はない。胸の奥がざわつき、焦りが勝って思わず叫ぶ。

「桃花ーっ！　おーい！　どこだ！」

　返事はない。だが、風下の方から煙の匂いが強くなった。朝方にいた場所だ。

　足を向けると、木々の影の向こうに橙色の光が揺れている。焚き火だ。そして、その火に照らされるように長く伸びる影がひとつ――いや、ふたつ。

　息が止まった。

　桃花が立っている。その横に、もう一人……いや、人型の“黒い影”が寄り添うように並んでいた。

　桃花の影ではない。

赤黒い炎のようなオーラを纏い、影の頭部に、赤い光がふたつ浮かび、ギロリとこちらを見た。

冷水を流し込まれたように背筋が震え、鳥肌が総立ちになった。

　だが桃花は、怯える様子もなくその影と会話をしていた。

「狒々王。連絡ありがとう。それで周辺は？」

「はい。山の周囲は怨鬼どもが包囲しております。ただ現状、動きはありません。こちらの行動を監視している――そう見受けられます。」

「了解。じゃあ、動きがあればすぐ教えて。」

「御意。」

　影は深く頭を下げると、輪郭が霧のように崩れ、闇へ染み込むように消えていった。

　ひとり残った桃花がこちらへ視線を向け、柔らかく笑う。

「コウジさん、よく眠れた？」

　まるでいつも通りの、どこにでもいる高校生の表情。

　さっきのやり取りを見てしまった俺の方こそ、戸惑いで喉が詰まっていた。

「う、うん……」

　震える声をごまかしながら近づく。そして、胸の奥に引っかかっていた疑問が溢れ出るように口からこぼれた。

「なあ、桃花……」

「ん？」

「……お前って、ほんとに人間なのか？」

　ずっと聞くべきじゃないと思っていた質問だった。

　だが、廃墟で見せた常軌を逸した身体能力、ドアを破壊した技、八咫烏や先ほどの黒い影と対等に話す姿――どう考えても説明がつかなかった。

　桃花は、一切迷わずに答えた。

「違うよ。」

　あまりにあっさりしていて、逆に心臓が跳ねた。

　だが俺は、何事もなかったかのように視線をそらし、「そうか……」と小さく返すしかなかった。

　――桃花が何者でも構わない。

　事実、俺は助けられた。今生きていられるのは彼のおかげだ。

　そしてこれから先も、彼の助けなしに生き残れるとは思えない。

　正体が何であろうと、そんなことは些細な問題だった。

　それほどまでに、俺は今――追いつめられているのだから。

　俺は焚き火のそばへ無言で歩き、ゆっくりと腰をおろした。

　桃花も何も言わず、隣に腰を下ろす。炎のはぜる乾いた音だけが静かな山に響いていた。

「さっきの黒い影、なんなんだ……？」

　沈黙に耐えきれず問いかけると、桃花は膝を抱えたまま穏やかな声で答えた。

「ああ、彼が『狒々王』だよ。一般的には山の神様って呼ばれる、ありがたい存在なんだ。」

「神様、ね……」

　思わず乾いた笑いが漏れかけたが、俺が言葉を飲み込むより先に桃花が続ける。

「小夜からの報告を伝えに来てくれた。春香さんのことなんだけど……足を骨折しただけで済んだみたい。全身強く打ってるからまだベッドからは動けない状態だけど、意識ははっきりしてるって。」

「本当か……？　よかった……」

　肩から力が抜け、息が深く漏れた。

　無事ではなかった。それでも――生きていた。それだけで胸が熱くなるほど安堵した。

「よかったね。」

「ああ……本当に。」

　桃花の微笑みに、俺も自然と微笑み返していた。だがすぐに、胸の底から別の不安がせり上がる。

「なあ桃花……」

「ん？」

「佳菜に勝てるのか？　あんな化け物になっちまったあの女に……お前なら勝てるのか？」

　春香の無事を聞いた直後でも、頭の中から佳菜の姿は消えてくれなかった。

　もう佳菜じゃない。

　『死害』という怪物に成り果てたあの存在が、今も俺の心を押し潰していた。

「う～ん……」

　桃花は顎に手を当て、珍しく真剣に唸った。

「そんなに強いのか？」

「いや、強くはないんだ。単純な力でいえば俺の相手じゃない。」

「じゃあ、なんだよ？」

　意味が掴めず眉を寄せると、桃花は顔をしかめて続けた。

「厄介なんだよ。まず、スピードはあるけど対応できないレベルじゃない。でも――鏡の中に入れる能力が、とにかく面倒くさい。」

「鏡……」

　反射的に呟くと、桃花は苛立ちを隠さずに言葉を重ねた。

「あの死害は、死角から音もなく現れて攻撃してくる。気配も読みにくい。手を掴んで本体を引きずり出そうとしても、すぐ腕を切り捨てて逃げるから引っこ抜けない。」

　焚き火の光に照らされた桃花の瞳が、炎のように鋭く揺れた。

「ダメージが入ってないわけじゃないんだけど、結局は本体を倒さなきゃ意味がない。手足をいくら斬っても、鏡の中で回復される。臆病っていうか……慎重で、最悪の戦い方をしてくる。」

　桃花は小さく舌打ちし、さらに続けた。

「しかも天魔まで召喚してくる。天魔ってのは上位の死害が使う術なんだけど、あいつ――なぜか使えるんだ。どれだけ怨みが強いんだろうね。」

　その言葉を聞いた瞬間、背中に冷たい感覚が走る。

　佳菜の怨み。

　俺に向けられた、果てしなく深く黒い感情。

　喉が詰まり、言葉が出なかった。視線を落とすしかできなかった。

　しばらく沈黙が続いた。

　俺が言葉を失ったまま火を見つめていると、桃花は静かに薪を一本掴み、炎の中へそっと差し込んだ。火花が弾け、その光が彼の横顔を照らす。

「まあ……そんなに落ち込まなくていいですよ。」

　柔らかい声だったが、どこか強さを含んでいた。

「どのみち、あれは倒さないといけません。俺たちが何とかします。

　今、狒々王に“あれを誘き寄せられる場所”を探してもらっています。」

　桃花は視線を炎から離さずに続けた。

「あれは、自分が不利な場所では決して姿を見せないはずです。

　だから――“有利だと思わせる場所”で戦わせる必要がある。」

　そして、わずかに間を置いて。

「その時は、おそらく……コウジさんを囮に使うことになります。

　その覚悟だけは、しておいてください。」

　心臓が強く打ち、息が喉で止まった。

　顔を上げると、桃花の瞳が真っすぐ俺を射抜いていた。逃げ道を与えない、覚悟を迫るまなざしだった。

　覚悟を決めろ――

　言葉にされなくても、そう突きつけられている気がした。

　俺はため息を漏らし、かすかに頷くことしかできなかった。

　覚悟なんてできていない。

　震える足が、その事実をはっきり示していた。

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　胸の奥が潰れそうで、目元を何度もこすりながら必死に堪えた。

　火の温かさも、桃花の存在も、その恐怖を拭ってはくれない。

　桃花は何も言わなかった。ただ静かに、また薪を火へくべた。

　ぱち、ぱち、と弾けた火の粉が夜空へ昇り、暗闇へ消えていった。

　どれくらい時間が経ったのだろう。

　張りつめていた胸の圧がゆっくりと下がり始めた頃、桃花がそっと声を投げた。

「コウジさん、お腹空きませんか？　何か食べましょうよ。」

　唐突なようで、絶妙なタイミングだった。

　気遣い――そう思えた。

　悩んでいても今は何も変わらない。

　俺は、深呼吸をしてから頷いた。

「……何があるんだ？」

「そうですね。カップラーメンと、お菓子が大量に。あとビールもあります。

　まったく小夜、気がきかないなぁ。僕、ご飯物がよかったのに……、あとジンジャーエール買ってきてくれよ。

　だいたい――お酒は僕、“未成年”って設定になってるから飲めないんですよ。」

　ぶつぶつと文句を言う桃花に、思わず笑いが漏れそうになる。

　さっきまでの恐怖で張りつめていた心が、すこしほどけた。

「シーフードある？」

「シーフードですか？ ……あ、ありますよ。」

「じゃあ俺、それで。ついでに……ビールも飲む。」

「わかりました。じゃあ準備しますね。」

　桃花がにこりと笑う。

　その笑みにつられるように、俺も腰を上げた。

　ふたりで並んで食事の支度をはじめる。

　静かな山の夜、焚き火の光、湯気の立つ鍋。

　不釣り合いなくらい穏やかで――けれど確かに、救われる時間だった。

　ほんの少し、平和の匂いがした。