闇に咲く桃花

第二章

九話目 安息

朝が明け、俺と桃花は一つ町を越えた、山の開けた場所へと下ろされた。

「では桃花殿。」

「ありがとう、八咫烏。またよろしく。」

黒い巨鳥は静かに首を垂れ、その赤い双眸が一瞬だけ俺を射抜いた。

背筋が冷たくなるような視線。しかし次の瞬間には、どこか愉快そうに目を細め、ふわりと風もなく浮かび上がる。

上空をゆっくりと旋回したかと思うと――

その巨体は唐突に砕け散るように無数のカラスへと化け、霧が晴れるように空へ消え去った。

あまりにも現実離れした光景に、しばし言葉を失って見上げていると、桃花が隣で声をかけてきた。

「じゃあコウジさん、行きましょうか。」

「行くって……こんな山の中、どこに行くんだ？」

「そうですね。町の中は鏡が多すぎて守りにくいので、二、三日は山の中で過ごすことになると思います。

この先に、古いキャンプ場があるんです。水もあるし、トイレにも困らないですから。」

山の中……そしてキャンプ場。

従うしかなかった。

昨夜は乗り切っただけで、まだ何も終わっていない。

荷物も取りに戻りたいし、部屋の状態も気になる。何より――春香のことが頭から離れない。

だが、桃花の言う通り、今の俺には町へ降りる気力などとてもなかった。

疲れ切った顔のまま、俺はただ軽く頷く。

桃花の背を追って山道を進む。

彼は慣れた足取りで、ほとんど疲れを見せずに獣道をすいすいと進んでいく。

「ちょ、ちょっと待ってくれ……。少し休もうぜ……」

寝不足に加え、あの夜を越えたばかりだ。

慣れない山道に足を取られ、転びそうになりながら進む俺の体力は限界に近づいていた。

桃花はそんな俺を気遣い、時折速度を落としてくれている。

だが呼吸は荒れ、もはや前に進めないと感じ始めたそのとき――。

焦げたような、いや……木を焼く煙の匂いが鼻をかすめた。

「コウジさん、この下です。」

桃花が笑顔で指さす。

「やっと……着いたか……」

最後の力を振り絞り、俺は彼の背を追って坂を下った。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

キャンプ場に辿り着いた瞬間、全身の力が抜け落ちた。

膝に手をついて呼吸を整えようとするが、なかなか回復しない。

喉の渇きを覚え、俺は周囲を見回した。

寂れたキャンプ場――その言葉の通りだった。

草が繁り、長い間人の手が入っていないことが一目で分かる。

監視塔のような木造の建物も姿を残してはいるものの、苔と蔦に覆われ、まるで山に呑み込まれかけているようだった。

先に中を確かめに行っていた桃花が、心配になったのか戻ってきた。

「大丈夫？」

「ああ……大丈夫……。今行くよ……」

足を引きずりながら、俺は彼と並び、ゆっくりとキャンプ場の奥へと歩き出した。

　キャンプ場の一角、静かな森の空気を切り裂くように、ぱちぱちと焚き火が弾ける音が響いていた。

　その焚き火のそばで、長い髪を後ろでひとつに束ねたセーラー服姿の少女がしゃがみ込んでいた。

　桃花と一緒にいた――小夜という少女だ。

　鍋からは味噌の香りが立ちのぼり、浮かんだ野菜がぐつぐつと揺れている。

　決して綺麗とは言えない木のテーブルには紙皿が並べられ、漬け物が心ばかり申し訳なさそうに添えられていた。

「コウジさん、疲れてるでしょ。とりあえずそこに座っててよ。あとは僕と小夜がやるからさ」

　その声に甘えて、俺は丸太の椅子に腰を下ろした。

「……ふー」

　肩の力がようやく抜け、安堵の息が漏れる。

　目の前では桃花が小夜と楽しそうに話をしている。小夜の指示にうなずきながら、ご飯をよそい、汁をすくい、まるで遠足に来たようにはしゃげている。

　――だが俺たちは遊びに来たのではない。

　逃げてきたのだ。

　それでも、テーブルに並ぶ朝食――ご飯、豚汁、漬け物。それだけの献立が、今の俺にはあまりにも贅沢に見えた。

「さあ、コウジさん。食べて食べて」

　促され、俺はスープを一口すする。

　味噌の香りが鼻を抜け、温かさが喉から胸へ、そこから全身へと広がっていく。

「……うまい」

　思わず漏れた一言に、つられるようにもう一口。

　それは、平和の味だった。日常の味だった。

　普段ならきっと当たり前すぎて気にも留めなかったはずの味が、今の俺には何倍にも膨れ上がって沁みていく。

　やがて桃花と小夜が戻り、俺の感想を聞いてきた。

「美味しいよ。本当に美味しい。ありがとう」

　心からの言葉に、小夜は素っ気ないほど軽く会釈しただけだった。

「じゃあ僕も食べようかな。お腹空いちゃったよ」

　彼は割り箸を割ると、子供のように勢いよく食べ始めた。

　その横で、小夜は姿勢を崩さず、所作ひとつ乱さず優雅に食べている。

　あまりに正反対すぎる食べ方に思わず笑いがこぼれる。

　俺も桃花の真似をするように食べ、腹を満たしていった。

　久しぶりに――本当に久しぶりに腹いっぱい食べた気がする。

　ここ最近は佳菜のことが頭から離れず、食事をしても味さえ感じられなかった。

　対面の桃花はまだ食べ足りなさそうだったが、俺は腹をさすりながら食後の余韻にひたっていた。

　その時だった。

「あの……」

　不意に、小夜が鼻を手で押さえ、怪訝な表情で俺と桃花を交互に見た。

「どうしたの、小夜？」

　桃花が硬い声で尋ねる。

　そのただならぬ気配に、俺も姿勢を正す。

　小夜は淡々と告げた。

「誠に言いにくいのですが――お二人とも臭います。すぐに『川浴む（かわあむ）』を行い、新しい服にお着替えください」

　その視線は冷たく、軽蔑すら感じさせた。

「かわあむって……？」

　小声で桃花に尋ねると、桃花は肩をすくめ、小夜の顔色を伺いながら囁いた。

「臭いから川で身体洗ってこいってさ。……でも、臭うかな？」

　言いながら、桃花は自分の肩に鼻を寄せ、くんくんと嗅ぎはじめる。

　その仕草の滑稽さが余計に気不味さを増幅させた。

「え、川で……？」

　三月の頭。寒さがまだ残る季節だ。想像しただけで身震いする。だが、小夜の視線に逆らえる気はしなかった。

「あの……水浴びはいいんだけど、俺、着替えとか何もないんだけど……」

　おそるおそる言うと、小夜は無言で立ち上がり、スタスタと歩いていった。

　すぐに戻ってくると、手には二つのバッグが握られている。

「こちらにございます」

　俺と桃花の前に、無造作にバッグを置いた。

　それは――俺のバッグだった。

　旅行用に押し入れにしまっていたはずのバッグ。

　チャックを開けると、服が乱暴に押し込まれ、その隙間にスマホまで入っている。

「……俺の家に行ったのか？」

「はい」

　当然と言わんばかりの冷たい表情を崩さず、小夜は短く答えた。

「あ、あの……俺の部屋はどうなっていた？　は、春香は……どうなったかわからないか？」

　俺の問いに、小夜は小首をかしげた。

　まるで、聞き慣れない単語を出された子どものように――“意味がわからない”という表情。

「いや、その……俺と一緒にいた女の子のことなんだけど。昨日、佳菜――あの死害だっけ、あれに二階の窓から外に投げ飛ばされたんだ。で、その後どうなったか……わ、わからないか？」

　言葉が途切れた。

　胸の奥に沈んでいた不安が、言葉にしたことで一気に暴れ出すようだった。

　小夜は口元に手を添え、考えるように小さく頷く。

「ああ――あの女のことですね。私が来た時にはすでに運ばれていましたので存じ上げません。ただ、狒々王の報告では病院に運ばれ、命に別状はないと聞いております」

　その一言で、胸がぎゅっと締めつけられ、しかし同時に力が抜け落ちるような安堵が押し寄せた。

　続けて、小夜は淡々と告げる。

「あと貴方様の家ですが、警察が来ておりました。隙をついて簡単に荷物を積めて持って来ただけですので、その後の状況までは分かりません」

　生きていた――春香は生きていた。

　それだけで助かった気がしたのに、次の瞬間、胃の奥底が重く沈む。

（命に別状はない……でも怪我は？　警察は？）

　安心と不安が綱引きをし、どちらにも引きちぎれそうになる。

「鬼がやったなんて……信じてくれないだろうな……」

　思わず空を仰ぎ、ため息が漏れた。

　家から人が落ちてきたのだ。警察が来るのも当然だ。

　だが――誰が信じる、あの“化け物”の存在を。

　その沈んだ空気を察したのか、桃花が小夜に声をかけた。

「小夜……春香さんの怪我の状態、狒々王に探らせておいてくれ。それと警察の方は仙道さんに頼もう。あの人、いつものように何とかしてくれるでしょ」

「かしこまりました。後ほど、狒々王と仙道様には伝えておきます。それでは――お二人とも早く“川浴む”を。……臭いますから」

　最後だけ言葉が妙に鋭かった。

　命令ではなく――処罰の宣告のような声音。

　じろり、と小夜の冷たい視線が俺と桃花を交互に射貫く。

「こ、コウジさん……と、とりあえず行こうか？」

「う、うん……」

　本当はまだ聞きたいことが山ほどある。

　だが、小夜の機嫌が悪化する未来しか見えない。

　俺と桃花は自然と背筋を伸ばし、まるで処刑場に向かう囚人のような足取りで立ち上がった。

　――ひとまず、身体の汚れを落とさなければ。

　その前に、彼女の怒りに触れそうで仕方がなかった。