闇に咲く桃花

第二章

八話目 神の一撃

背後から現れた巨大な手が、今まさに俺を掴みかかろうと迫ってきた。

　あまりの出来事に逃げることもできず、俺はただ腕で顔を覆うことしかできなかった。

　「……終わった」

　絶望の中で、運命を受け入れかけたその瞬間——

　一秒、二秒と過ぎても、俺の身には何ひとつ起きない。

　おそるおそる腕を下ろし、目を開ける。

　「桃花！」

　彼がそこにいた。

　いつの間に現れたのか、巨大な鬼の手を両腕で受け止め、床に靴底を深く食い込ませて踏ん張っている。指先から火花のような霊気がほとばしり、鬼の手とぶつかり合うたび、空気が震えた。

　「コウジさん、走って！　突き当たりの左のドアです！」

　背中越しの声は張り裂けるようで、しかし確信に満ちていた。

　桃花は俺に叫ぶと同時に、鬼の腕を力任せに弾き返し、跳ね返った勢いでさらにもう一撃を叩き込む。鈍い衝撃音が廊下に響きわたり、壁の照明がビリビリと揺れた。

　俺は一瞬ためらったが、「早く！」と放たれたもう一声に背中を強く押され、ついに駆け出した。

　振り返る余裕もなく、俺は一目散に走る。

　背後では、衝撃が連続して弾けるような音が響き、壁を通して激しい振動が足元まで伝わってきた。

　ドアノブを掴み、勢いよく開け放つ。

　溜まりに溜まった埃が舞い上がり、鼻をつくカビの臭いが押し寄せてくる。だが立ち止まっている暇などない。

　室内は散乱していた。

　布団やタオル、古びたテレビ、小さな机……ガラクタの山が行く手を塞ぐように積み重なっている。

　普通の部屋には見えない。物品室か、それとも従業員の控え室か。

　足を取られそうになりながら、俺は桃花が言った“屋上へと続く扉”を探し、さらに奥へと踏み込んだ。

　暗闇に目が慣れているとはいえ、狭いこの部屋は外よりもなお暗かった。

　外では桃花と佳菜が激しい戦闘を繰り広げているのか、俺が触れている壁からはドンッ、ドンッと大きな振動が伝わってくる。

　早くしないと……。

　焦りから足をもつれさせ転倒しながらも、手探りでドアノブを見つけ開ける。

　そこは洗面台のある小部屋——確認するまでもなくトイレだった。

　さらに横の扉を開ける。だがただの棚。

　「チッ……」

　苛立ちが舌に乗る。

　さらに奥へと進むと、部屋は一層荒れ果てていた。天井は腐食し、ところどころ抜け落ちている。

　足元の畳は水分を含んでいて、踏むたびにネチャッと嫌な感触が靴底を伝う。

　顔をしかめつつ暗がりに目を凝らすと、奥の一角に擦りガラスのはめられた扉が見つかった。

　「あそこだ！」

　瓦礫を押しのけながらそこへとたどり着く。

　ガチャ……

　ドアノブを回すが開かない。

　ガチャ、ガチャガチャッ——。

　焦りで手に力が入り、何度も回すがまったく反応しない。

　鍵穴を見るが、鍵は刺さっていない。

　「鍵で開けるのか……嘘だろ……」

　こんな暗闇、しかも荒れ果てた部屋の中で鍵を探せというのか。

　絶望が胸に落ち、力が抜けそうになる。

　だが、生存本能がひとつアイデアをよこした。

　——ガラスを割れ。

　俺は周囲を探し、天井から落ちた木の棒を見つけて手に取る。

　「うおぉぉおおお！」

　勢いをつけ窓ガラスに叩きつけた。

　バキッ。

　割れたのは木の棒の方だった。

　腐っていたらしく、窓ガラスはびくともしない。触れてみると分厚く、拳でも体当たりでも割れそうにない。

　「なんで……なんでだよ……」

　混乱と焦燥で頭をかきむしった、その時——。

　ガタリ。

　部屋の入り口から音がして、俺は反射的に振り向く。

　「コウジさん！」

　桃花の声だった。安堵と同時に膝の力が抜けそうになる。

　「桃花！　こっちだ、ドアが開かない！」

　息を切らしながら状況を説明すると、桃花が姿を現した。

　激しい戦闘をしていたのか、こめかみに血が一筋、流れている。

　「桃花……大丈夫な——」

　俺が言い終える前に、桃花はドアの前に立ち、短く告げた。

　「下がってください」

　——何をする気だ。

　人の力では絶対に開かない扉。空手の達人でも割れそうにないガラス。

　桃花はその扉に静かに手のひらを当て、息を一度だけ深く吸い込んだ。

　次の瞬間。

　「波動ッ！」

　ドンッ——パリンッ。

　爆風のような衝撃が俺に襲いかかり、俺は尻餅をつく。

　気づけば、扉どころか周囲のコンクリートごと吹き飛び、ぽっかりと大穴が空いていた。

　「コウジさん、早く！」

　「……あ、ああ……」

　立ち上がった俺は桃花の横顔を見て、思わず息を飲んだ。

　その表情は、つい先ほどまで一緒にいた彼とは別人のように鋭かった。

彼のその表情に俺は一瞬寒気が走り恐怖を感じた。

　「僕が後ろを守ります。コウジさんは先に上へ」

　彼の声に我に返り、俺は外へと飛び出す。

　外には上へ続く急な鉄の階段があった。

　柵は先ほどの衝撃でへしゃげ、四階の高さから地面まで丸見えだ。

　ここから落ちればひとたまりもない。

　震える足で一段ずつ踏みしめ、錆びた階段を上っていく。

　コツ、コツ、コツ、コツ……

　背後からは、桃花の迷いのない足音が近づいてくる。

　——怖くないのかよ。

　屋上へ出た瞬間、解放感のあまり大きく息を吐いた。

　わずか数メートルの階段を上っただけなのに、背中は汗で濡れている。

　遅れて桃花も屋上へと上がってきた。

　ここにくれば仲間を呼べると言っていたが、目に映るのは給水タンクと周囲を囲む森、そして満天の星空だけだ。

　「桃花……ここに仲間が来るのか？　まさか無線か、ヘリでも呼ぶ気——」

　苦笑まじりに問いかけると、桃花はふっと笑い、「面白い物を見せてあげますよ」と言った。

　そして、夜空に向けて手をかざす。

　次の瞬間、彼は低く、しかし大気を震わせるような声で呪文を紡いだ。

　「天ノ闇、地ノ影、千ノ翼よ——

　　集い、混じり、重なりて一つとなれ。

　　黄泉を照らす三足の王、今ここに降臨せよ。

　　“八咫烏''」

　呪文が終わると同時に、森の奥からカァ……カァァ……と無数のカラスの鳴き声が重なり合って響いた。

　ざぁっ——。

　闇に溶けていたカラスたちが一斉に舞い上がり、黒い嵐のように夜空を渦巻く。

　それらが浮かび上がりながら一つの巨大な影となり、星明かりを遮ってゆく。

　黒き翼が広がる。

　赤い二つの目がゆっくりと開く。

　——巨大な黒い鳥。

　闇の中から形を成し、俺たちの前に降臨した。

　あまりの光景に俺は恐怖し、思わず後ずさった。

　六メートル……いや、それ以上はあるだろう。

　満天の星空を覆い隠しながら、巨大な影は音もなく旋回し、そして俺と桃花の前にフワリと降り立った。

　不思議と風はなかった。

　あれだけ巨大な羽がゆっくりと羽ばたいているというのに、一陣の風すら起きない。

　建物が軋むことも、空気が震えることもない。

　まるで——幻でも見ているのかと錯覚するほどに、現実感が薄かった。

　「こんばんは、八咫烏」

　「桃花殿。今宵はどのような御用で……」

　喋った——。

　あまりに自然に、あまりに澄んだ声で。

　禍々しい巨体から発されたとは思えないほど神聖な響きだった。

　桃花は今、確かに『八咫烏』と呼んでいた。

　日本神話に登場する、神の使い。

　その名を聞いた瞬間、黒い巨鳥の輪郭がどこか神々しく見えはじめる。

　「それがさ、ちょっと厄介な死害に追われててね。この場から逃げたいんだ。少し手を貸してほしい」

　「逃げる、ですか……？　桃花殿らしくありませんな。それで、その人間は？」

　赤く光る二つの目がギロリと俺を覗き込む。

　その視線に心臓をつかまれたような感覚が走り、全身が硬直した。

　「彼はコウジさん。今回は彼を助けないといけなくてね。町は危ないから、手頃な山の上で下ろしてほしい。頼めるかな？」

　「なるほど……フッ。人間など放っておけば良いものを。桃花殿は本当にお優しい。……分かり申した。では我が背に」

　八咫烏はゆっくりと巨大な身体をひねり、背中をこちらへ向けた。

　ゴクリ。

　喉の奥で唾が固まって落ちる音が自分の耳に届く。

　「じゃあコウジさん。行こうか？」

　差し出された桃花の手を握り、俺は震えながら八咫烏の背へと登った。

　柔らかい羽。丸太のように頑丈な体躯。

　触れるほどに現実味が増し、恐怖と興奮がない交ぜになった感覚が胸を圧した。

　「ふ……ふふ……」

　現実を受け止めきれず、思わず引きつった笑いが漏れる。

　「コウジさん、しっかり捕まって。——八咫烏、頼む」

　桃花が声をかけ、俺は羽毛を掴む。

　次の瞬間、八咫烏は静かに羽を広げた。

　フワリ——。

　地面がすうっと遠ざかる。

　振動は一切なかった。

　あまりに滑らかな上昇に、まるで重力そのものが消えてしまったようだった。

　やがて高空の風が頬をかすめ、俺はそれではじめて本当に飛んでいるのだと実感した。

　恐怖は徐々に薄れ、目の前に広がる雄大な景色に自然と笑みがこぼれた。

　「すごいでしょ？」

　桃花が自慢げに笑う。

　その時——。

　八咫烏の動きがピタリと止まった。

　上空で巨大な翼をはためかせながら、静止するようにホバリングしている。

　「どうした？」

　桃花が問うと、八咫烏は静かに答えた。

　「『天魔』の群れが行く手を阻んでおります。いかがいたしますか？」

　「天魔？　天魔ってなんだよ……」

　俺が囁くと、桃花はため息をつきながら説明した。

　「翼が生えた怨鬼みたいなもんだよ。まったく……しつこい連中だな。

　　——八咫烏、凪払っていいよ。」

　「承知……」

　八咫烏は空気を吸い込むように、巨大な喉をゆっくりと膨らませた。

　桃花が耳をふさぐ。

　それを見て俺も慌てて耳を押さえた、その瞬間——。

　世界が光で裂けた。

　ドオオオオォォォ——ンッ！！

　黄金色の閃光が八咫烏の口から一直線に解き放たれ、

　その光は雷鳴より鋭く、爆発より凄まじく、夜空そのものを白く染め上げた。

　視界が焼ける。

　鼓膜が震え、胸が揺さぶられた。

　まるで巨大な映画館のスクリーンの中に放り込まれたような、圧倒的な臨場感。

　群れをなして迫っていた影が、光の中で次々と弾け、炎の玉となって燃え落ちていく。

　闇の高空で、破片のように赤い火が散った。

　——まさしく神の一撃だった。

　突風もなく、煙も残さず、ただ静かに、

　天魔の群れは夜の底へと消え落ちた。

　桃花は満足そうに笑った。

　やがて、夜がゆっくりと明け始めた。

　東の空が赤く染まり、町も山も淡い光に照らされてゆく。

　俺は羽毛に顔を埋め、力を抜いた。

　——長かった。

　本当に、長い夜だった。

　「疲れた……」

　安堵と共に漏れたその言葉の奥で、

　俺の頭には、春香の姿が静かに浮かび上がっていた。