闇に咲く桃花

第二章

七話目 暗闇の攻防

闇の中に立っていたのは――桃花だった。

　彼は黒い学生服をまとい、影のようにそこに佇んでいた。昼間に見た彼とは印象がまるで違う。光のない廃ホテルの暗がりでは、同じ姿のはずなのに、どこか異様で、現実から浮き上がったような存在に見えた。

　（……なんで、桃花が……？　いや、偽物……？）

　疑念が脳裏をよぎり、俺は反射的にのけぞった。

　すると桃花は、静かに膝を折り、俺と目線を合わせるようにしゃがみ込んだ。そして人差し指を鼻先に添え、息を呑むような小さな声で囁く。

「シッ……」

　その仕草に、俺は条件反射で口を手で塞ぎ、身を固めた。

　薄暗い風呂場の入口で、桃花の眼鏡がかすかに光る。彼の視線がゆっくりと左右に動き、廊下の奥の気配を探るように、張り詰めた空気が漂った。

「――助けに来ました。」

　警戒を緩めることなく、桃花が低く告げた。

「な……なんで、どうしてここが……？」

　聞きたいことは山ほどある。だが、まずは目の前の彼が“本物”なのかどうか――それだけでも確かめたかった。

　桃花は俺に向き直り、ほとんど囁き声のまま言った。

「ええと、実は俺の仲間に、念のためあなたの部屋を見張らせていました。今日、僕は別の死害の始末で小夜と一緒に動いてて……。仲間から連絡を受けて、これでも急いで来たんです。」

　言い終えると、彼はふっと表情を緩めた。昼間と同じ、どこか子どものようにあどけない笑顔。

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥の硬直が少しだけ解ける。

　桃花はバスタブの中で縮こまっている俺に、そっと手を差し伸べた。

「さ、行きましょう。ここは危険です。」

　気づけば、彼は声を殺しながらもくすりと笑っていた。

　――俺の姿がよほど滑稽なのだろう。

　だが、その笑顔がたまらなく安心できた。

　ああ、この桃花は本物だ。間違いなく“味方”だ。

　俺は震える手で彼の手を握り、ゆっくりと立ち上がった。

　立ち上がった俺は、無意識にズボンの埃を払った。

　長年使われていなかったバスタブの底は、暗がりの中でも分かるほど汚れきっている。

　気持ちが悪い……。

　ズボンについた汚れも、この埃まみれの空気も、そして今、自分が置かれている状況そのものも。

　すべてが胸の底をざらつかせる。

　――特に、あんな姿になってまで俺につきまとってくる、あの女が。

「桃花……春香が……春香が……」

　うつむき、搾り出すように言うと、桃花は静かに頷いた。

　その顔には、同情よりも、焦燥を押し殺したような影が差している。

「仲間から聞きました。」

「……！」

「起きてしまったことは、もうどうにもできません。今はここから逃げることだけ考えましょう。ここはもう包囲されていますし。」

「包囲……？　どういう意味だ。」

　問いかける俺に、桃花は声を落として続けた。

「『怨鬼』に囲まれています。そうだな……分かりやすく言えば……低級の鬼ってところですね。

怨念や死霊に、死害が肉体を与えて動かしている『死害』の操り人形です。僕だけなら簡単なんだけど――コウジさんを守りながらとなると、かなり厳しいかな。すでに数が集まり始めていますし。」

　淡々と告げるその様子は、恐怖よりも現状の把握に徹しているようで、逆に不気味だった。

　だが、外を見ていた俺には、そんな気配など少しも感じなかった。

　それでも――桃花の言うことを疑う気にはもうなれなかった。

　彼の言葉を信じきれなかった結果が、春香のあの姿なのだから。

「どうするんだ……」

　震える声を押し殺して尋ねると、桃花はひとつため息をつき、目を細めた。

「屋上へ向かいましょう。あそこなら仲間を呼べますから。ただ……」

「……？」

「この中はかなりヤバいんです。少し見て回ったんだけど、鏡だらけでした。――罠ですよ。

最初からコウジさんをここに誘い込み、いたぶりながら殺すつもりだった。あの死害……頭がかなり切れますね。」

　その言葉に、背筋を冷たい汗がつうっと流れ落ちた。

　佳菜――あの女の執念は、すでに常軌を逸している。

　寒気が、いつまでも止まらなかった。

　呆然とする俺に、桃花は静かに声をかけた。

「ここにいても事態は悪化します。おそらくもう、僕たちがいる場所はバレてると思いますから。怨鬼たちが動く前に早く出ましょう。コウジさんは、僕の後ろからついて来てください」

「ああ……」

　もはや従うことしかできなかった。

　俺の返事を聞くと、桃花は安心させるような笑みで頷いた。

　まるで“任せろ”とでも言っているかのように。

　桃花を先頭に、俺たちは部屋を出る準備をした。

　彼がそっとドアの隙間から顔を出して外の気配を探る。

　そして手招きで俺を呼んだ。

「コウジさん、行きますよ。見た感じ、死害の気配も怨鬼の気配もないです。廊下に出たらすぐ階段へ向かいましょう」

　俺は黙って頷いた。

　「ギィィィィイ」

　ドアが開く。桃花が廊下へ出る。

　置いていかれないよう、俺は彼の背中を追った。

　ホテルの廊下は不気味なほど静かだった。

　桃花が言った通り、何の気配も感じない。

　だが、それが逆に恐ろしい。

　足音を忍ばせ、階段へと辿り着く。

　わずかに胸の奥が緩むのを感じた。

　――屋上なら、この階段を上がるだけじゃないか。

　そんな甘い考えが、喉の奥にわずかに浮かんだ。

「上がりますよ」

　桃花が指で上階を示す。

　俺は小声で「行こう」と囁いた。

　あと少しの辛抱……そう願いながら階段を上る。

　カツ、カツ、カツ、カツ――。

　俺と桃花の足音だけが、無音の階段に反響していく。

　息を殺し、ひたすら上を目指した。

　三階を通り過ぎ、四階へたどり着いたとき――違和感に気づく。

　階段がない。

　屋上へ続くはずの階段が、その先に存在していなかった。

「桃花！　階段が……！」

　思わず声を上げると、桃花は大きく息を吐き、表情を真剣なものへ変えた。

「ここからですね。屋上への階段は、この奥の部屋……分かります？　あそこからでしか上がれないみたいです。来るとき確認しました」

　指さされた先に視線を移すが、暗闇が深く、奥はよく見えない。

　それでも、行くしかない。

「ここまで来たら行くしかないんだろ。とっとと行こう。……緊張で心臓が持たないからさ」

　軽口めかして言うと、桃花はかすかに笑った。

　冗談のつもりでも、半分は本心だった。

　とにかく、この場の緊張から早く逃れたかった。

　桃花の背に張りつくように、俺は四階の廊下を歩く。

　ガチャ、ガチャ、ガチャ、ガチャ――。

　床には割れた鏡が散乱しており、踏むたびに乾いた音が響く。

　音があまりにも目立ち、心臓が跳ねた。

　周囲の壁には、廃墟らしいスプレーの落書きが無数にあった。

『←この先幽霊でる』

「悪い冗談やめてくれよ……」

　小さくぼやきながら歩いていると、ようやく中ほどにある目的の部屋が見えてきた。

　他の部屋とは違う、妙に重苦しい扉。

「あそこか？」

　桃花の指差す方向を確認し、俺は息を飲んだ。

　――その瞬間だった。

　床に転がった割れた鏡の中から覗く、赤く光る目が合った。

「桃花！！」

　叫ぶと同時に、桃花が俺を突き飛ばした。

　次の瞬間、俺と桃花の間を裂くように、鏡の奥から巨大な手がヌルリと這い出してきた。

　桃花は身を翻してその腕を避けた。

　だが、背後――床に散る鏡の中から第二の腕が迫り、彼を掴もうと伸びてくる。

　振り向きざま、桃花は蹴りを入れてはね除ける。

　しかし次は天井から足が伸び、彼を押し潰そうと振り下ろされてきた。

　息つく暇もない攻撃を、桃花は紙一重でかわし続ける。

　その身体能力は常軌を逸していた。

　だが――。

「チッ」

　暗闇の奥から、桃花の鋭い舌打ちが聞こえた。

　余裕は……ない。

　静まり返ったホテルの廊下で、次の攻撃がどこから来るのか全く読めない。

　俺は恐怖で身体を硬直させながら、必死に周囲を見回した。

　息が荒くなる。

　心臓は破裂しそうに脈動する。

　あまりに静かすぎる廊下の空気が、恐怖を増幅させていった。

「コウジさん、伏せて！！」

　桃花の叫びが響く。

　俺の背後から――巨大な手が、今まさに迫っていた。