闇に咲く桃花

第二章

二話目 佳菜

　桃花の言葉に、思わず息を呑んだ。

　胸の奥がざわりと波打つ。――思い当たることがあったのだ。

　あの夢のこと。

　あの出来事のこと。

　そして、あの“女”のこと……。

　唐突に胸の奥を抉るような記憶が浮かび上がり、喉の奥がひりつく。

　返す言葉が見つからない。

　ふと春香に目をやると、彼女はじっと俺を見つめていた。

　その表情は言葉を発さずともはっきりしている。

　――「話したの？」と。

　俺は小さく首を振った。

　そんな話をした覚えはない。

　だが、たとえ助けてくれた相手でも、このことを口にするつもりなどなかった。

　どうせ信じてもらえない。そんな確信があった。

　沈黙が落ちる。

　春の穏やかな風が、何も知らぬように花びらを運んでいく。

　気まずさを感じ取ったのだろう。

　桃花が頭を掻きながら、慌てたように口を開いた。

「す、すみません。変なこと言って……。

　僕、たまにそういうのを“感じる”というか……。匂いっていうのかな、雰囲気っていうのかな。お兄さんから、ちょっとそんな気配がしたから、つい……。

　話しづらかったら、無理に答えなくて大丈夫です。」

　言い訳のように早口で言いながら、桃花はしどろもどろになっていた。

　その必死な様子に、少しだけ胸の緊張が緩む。

「……霊感みたいなもの？」

　春香が警戒を隠さず、静かに問い返した。

「うーん……まぁ、そんな感じ、かな。ちょっと違うけど。」

　桃花は苦笑を浮かべ、言葉を濁した。

　その曖昧な笑顔に、春の光が差し込む。

　けれどその影の奥で、何か得体の知れないものが確かに動いている気がした。

そんな桃花に、春香は短く「ふぅん」と鼻を鳴らした。

　その声音には、あからさまな疑いの色が滲んでいる。

　だが、次に口を開いた春香の言葉は、意外なものだった。

「――話してみたら？」

　俺は思わず顔を上げる。

「……えっ、話すのか？」

「いいじゃん。どうせ、誰に言ってもまともに取り合ってもらえなかったんでしょ？　私以外は。」

　春香は肩をすくめ、少し得意げな笑みを浮かべた。

「それに、“霊感がある”なんて人、そうそういないじゃない。試しに話してみなよ。もしかして――ってこと、あるかも。」

　軽い調子。けれどその瞳の奥には、ほんの僅かに真剣な色が宿っていた。

　彼女なりに俺を気遣ってくれているのだろう。

　前向きというか、楽観的というか……。

　けれど確かに、春香の言うことも一理あった。

　誰にも話せず、胸の奥で燻り続けていたこの出来事を、そろそろ外に出したかった。

　少しでも、楽になれるのなら――。

　俺は深く息を吸い、桃花の方へ向き直った。

「……分かった。ちょっと、聞いてくれ。」

　そう言って、俺は腹を決めた。

　胸の奥に溜まっていた、あの重たい塊を吐き出すように。

　膝の上に腕を置き、少しだけ前のめりになる。

　春香は隣のベンチに腰を下ろし、黙って俺の横顔を見つめていた。

　桃花は姿勢を正し、真剣な面持ちで耳を傾ける。

　その視線を感じながら、俺はゆっくりと口を開いた。

「……実は、前の彼女のことなんだ。」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと。

　心の奥に沈めていた記憶を、一枚ずつ掘り起こすように。

　――彼女の名前は、樋口佳菜。

　出会いは、俺が大学に入って間もない春の頃だった。

　同期の友人に「合コンしようぜ」と誘われて、半ば流れで参加した飲み会。

　その席で、たまたま隣に座ったのが佳菜だった。

　第一印象は――正直、良かった。

　栗色の髪をゆるく巻き、光を受けるたびに艶めく。

　大きな二重の瞳は笑うたびに少し細くなり、少し厚めの唇からは、快活で人懐っこい声がこぼれた。

　メイクも服装もきっちりしていて、場慣れした雰囲気を漂わせていたが、それでもどこか無邪気な笑顔を見せる時があった。

　その夜、自然と隣同士で話をしていた。

　話が途切れることはほとんどなく、気づけば笑い合っていた。

　彼女は旅行が好きだと言った。

　「一人でも行っちゃうんです。気分転換になるから。」

　そう言って、指先でグラスの氷を揺らしながら微笑んだ。

　行動力のある人だと思った。

　俺も高校の頃、内緒で原付の免許を取り、友達と泊まり掛けで遠出したりしていたから、その自由さにどこか惹かれたのかもしれない。

　飲み会のあとも、何度か顔を合わせて話す機会があった。

　気づけば連絡を取り合うようになり――そして、自然と付き合うようになっていた。

　いや、「自然と」なんて言い方はずるいか。

　一応、俺の方から告白した。

　けれどその時の彼女の笑顔があまりにも自然で、まるで最初からそうなることが決まっていたみたいに思えたんだ。

正式に付き合いはじめた俺と佳菜の関係は、最初のうちは順調だった。

　……最初のうちだけは。

　付き合う前よりも頻繁に会うようになり、食事に行ったり、休日はどちらかの部屋で映画を観たり、時には日帰り旅行までした。

　その頃の佳菜は、明るくて、よく笑って、少しわがままだけど愛嬌のある普通の女の子だった。

　けれど、少しずつ、何かが変わっていった。

　最初はほんの些細なことだった。

　「今、何してるの？」

　「誰といるの？」

　「何時に帰るの？」

　そんなメールや電話が、日に何度も届くようになった。

　最初のうちは、恋人同士ならそんなものだと自分に言い聞かせていた。

　俺もちゃんと返信していたし、電話にも出ていた。

　だが、次第にその回数は増えていき、ある日には一日で四十件近くのメッセージが届いていた。

　内容はどれも同じ――俺の所在を確かめるものばかり。

　返信が少しでも遅れると、「どうして返さないの」「誰といるの」と、矢継ぎ早に問い詰めるような文面が並んだ。

　いつの間にか、携帯が鳴るたびに胸がざわつくようになっていた。

　佳菜を嫌いになったわけじゃない。

　けれど、あの頃の俺は確かに、彼女の存在が息苦しくなっていた。

　――そして、あの“決定的なこと”が起こったのは、その頃だった。

　「借金の肩代わりですか？」

　俺の話を聞いていた桃花が、目を丸くして声を上げた。

　春香はというと、あきれたようにため息を漏らし、少しだけ唇を歪める。

　俺は慌てて言い訳のように口を開いた。

「いや、借金って言っても……バイクを買う時の話なんだ。

　俺のアパート、家賃は安いんだけど周りに何もなくてさ。コンビニ一つ行くにも歩きで二、三十分かかる。

だから今流行りのスクーター型バイクってやつを買おうと思って、ちょうど良い値段の中古のバイクを見つけてさ、バイト代をあてにしてローンを組もうとしてたんだ。」

　そこまで話すと、桃花が黙って頷いた。

　俺は続けた。

「その時に佳菜が言ったんだ。

　『ローンなんて組まなくていいよ。私が払ってあげる。浩二くんは少しずつ私に返してくれればいいから』って。」

　彼女の家は春香と同じく裕福らしく、仕送りも多かったらしい。

　余ったお金は貯金しているとも言っていた。

　その“優しさ”を素直に受け取った俺は、深く考えずにその申し出を受けてしまった。

　――それが、間違いの始まりだった。

　それを境に、佳菜の束縛はさらに強くなっていった。

　まるで、バイクだけでなく俺の自由までも買い取ったかのように。

　事あるごとに、佳菜はあの“バイクのこと”を持ち出すようになっていった。

　「私が払ってあげたのよ」

　――まるでその言葉が、俺を縛る呪文のようだった。

　最初は冗談めかして言っていたのが、次第に責めるような口調に変わり、

　そのたびに俺の中に小さな違和感が積もっていった。

　あの頃からだと思う。

　俺が佳菜との別れを意識しはじめたのは。

　そんな時に出会ったのが、春香だった。

　「そんな人、別れた方がいいんじゃないの？」

　「あといくら払うの？　少しだったら出してあげようか。」

　年下なのに、妙に大人びた言い方をする彼女に、俺は少しずつ救われていった。

　話を聞いてもらううちに、心が軽くなっていくのを感じた。

　――そして、バイクの代金をすべて返し終えたある日。

　俺は佳菜に、別れを切り出した。

　当然、佳菜は激しく取り乱した。

　「どうしてよ。理由を言ってよ！」

　「私、あなたにあれだけしてあげたじゃない！」

　金切り声で泣き喚く彼女に、俺は何度も冷静に話そうとした。

　だが、言葉は通じなかった。

　怒り、涙、罵声。

　あの時の彼女の顔は、もう俺の知っている佳菜ではなかった。

　それからの彼女は――ストーカーになった。

　電話とメールは一日に百件近く。

　留守電には泣き声や、意味の分からない独り言が延々と録音されていた。

　夜遅くアパートに帰ると、廊下の向こうに人影が立っていることもあった。

　彼女は何度も俺の部屋を訪れ、口論になった。

　そして、あの夜。

　バイトを終えてアパートに戻ると、玄関の扉がわずかに開いていた。

　「閉め忘れたのか……？」

　そう思いながら中に入ると――佳菜がいた。

　部屋の真ん中に立ち、包丁を握って。

　目が合った瞬間、全身が凍りついた。

　何も言えず、何も考えられず、気づけば俺は裸足のまま外に飛び出していた。

　背後で「待ってよ！」と叫ぶ声。

　振り返ると、髪を振り乱した佳菜が包丁を手に追いかけてきた。

　通りがかった近所の人が悲鳴を上げ、すぐに警察が来てくれた。

　俺は無我夢中で泣きながら事情を話した。

　――その二日後。

　佳菜は、自ら命を絶った。

　崖から飛び降りたらしい。

　その知らせを聞いた時、何も感じられなかった。

　悲しみも、怒りも、安堵さえも。

　ただ、心のどこかで“終わった”と思った。

　だが――違った。

　ここからが始まりだった。

　俺にとっての、本当の恐怖は……。