闇に咲く桃花

一章 勝又 江利香

二十四話目 終焉

桃花の刀が、じわりと健児の喉元を指した。

その瞬間、健児の動きが明らかに変わった。表情までは読めなかったが、肩の動きと足取りで分かる。あれは……怯えだ。

一歩近付けば一歩退き、さらに詰めれば、また一歩後退する。まるで、目の前の桃花を一歩たりとも近付けまいとするかのように。

それが警戒なのか、それとも、もはや戦意すら残っていないのか……。

だが次の瞬間、健児の視線がわずかに逸れた。桃花ではない。森の方角……逃げ道を探る目。

「……ふっ」

桃花が鼻で笑った。冷ややかで、どこか楽しげな笑みだった。

「健児くん、もしかして逃げる気？　でも、もう手遅れだよ」

ゆっくりと、言葉の刃を突きつける。

「ここはね、もう『結界』の中なんだ。君が来るより先に、仙道さんが張ったのさ。

外から入ることはできても、中からは出られない……、そんな一方通行の鳥かごだよ。エリカさんをエサにして、君たちをおびき寄せたってわけさ」

桃花は一歩、また一歩と前へ出る。そのたびに健児の肩が小さく揺れる。

「さあ、どうする？　結界を抜ける方法は一つだけ。……僕たちを『殺して』出るしかないんだ」

その言葉に健児の足が止まり。足も手も微かに震えている。

桃花はしばし彼を見つめ、そして小さく溜め息をつく。

「……ああ、なるほど。そうか、怖かったんだね。この刀が」

桃花はそう言うと、自らの愛刀を逆手にし、音もなく地面に突き立てた。

「いいよ。君がそれで萎縮してたなら、やめよう。僕も素手でやるよ、健児くん。

ほら、これでイーブンだろ？」

両腕を大きく広げ、手のひらを見せる。挑発は明らかだった。

だが、それでも健児の動きは鈍い。目の奥に葛藤の色が浮かび、迷いが、その場に縫い付けているようだった。

「せ、仙道さん……桃花、大丈夫なの？　武器まで捨てて……。さすがにアイツ相手に素手じゃ……」

思わず漏れた私の声に、仙道さんは小さく笑って答えた。

「ああ、大丈夫だよ、エリカさん。……ゆっくり見ててごらん。きっと面白いものが見られる」

その言葉には焦りの欠片もなかった。

まるで……すでに勝負の行方など、決まり切っているとでも言うように。

すると、地鳴りのような咆哮が空気を震わせた。

「グオアァァァァッ！！」

言葉を交わしていた仙道さんと私の間に割り込むように、健児の巨体が桃花へ飛びかかった。全身をバネのようにしならせた猛突進。土煙が爆ぜ、地面には深々とした爪痕が刻まれる。

「そうこなくっちゃ！」

桃花は軽やかに身を翻し、挑発的な笑みを浮かべる。黒髪が弧を描き、紙一重で鋭利な爪を避けていく。健児の攻撃は止まらない。振り下ろされる剛拳、跳び蹴り、獣のように振り回される爪。だが、桃花はまるで風だ。そこにいるはずなのに、まるで捉えられない。

「ほらほら～、こっちだよ！」

体操選手のように跳ね、回り、宙を舞う。しまいには「鬼さんこちら、手の鳴る方へ」と、楽しげに嘯いた。

健児の顔が怒りで歪む。剥き出しになった歯。一度動きを止めたかと思うと、次の瞬間、拳に隠していた土を桃花の目へと投げつけた！

「ッ――！」

土煙が視界を塞ぎ、桃花の姿が霞む。その間隙を縫って、健児が突進する！全身をぶつけるような巨体のタックル！

だが。

「……甘いよっ」

ズガァッ！！！

轟音とともに、健児の巨体が横へ吹き飛んだ。三メートルを超える肉塊が宙を舞い、木の幹をへし折り、地面に叩きつけられる。桃花の右足がゆっくりと地面に降ろされた。ただ一撃の蹴り。それだけで、あの巨体を吹き飛ばしたのだ。

健児は呻きながらもすぐに立ち上がり、咆哮とともに体勢を立て直す。その様子を見て、桃花は悪戯っ子のように笑った。

「健児くん、今のはなかなかだったよ。油断させておいて目潰しとは……うん、センスある。でもね……」

彼は一歩前へ出る。

「……ちょっと単純すぎたね」

その声は優しげでありながら、明確な『各』の差を突きつけていた。

桃花の言葉に怯むことなく、健児は咆哮とともに地を蹴った。

その巨体が放った一撃は、まるで地面ごと抉る礫を伴い、爆風のように桃花へと迫る。

「ッ……！」

桃花はひらりと横へ跳び、礫をかわす。だが次の瞬間……

「グオオオオオオッ！！」

健児の姿が霞のように消えた。

瞬きする間もなく、先ほどを上回る速さで桃花の間合いに入り込んでいた。

鋭利な爪の突きが、真っ直ぐに桃花の胸元を狙う。もはや回避は間に合わない！

……そう思った、その瞬間だった。

「……え？」

突きの軌道が、なぜか逸れた。

寸前で桃花を外れ、空を裂くように通過する。

健児はすぐさま二撃目を叩き込む。

だがそれも、ただ突っ立っているだけの桃花の身体を外れて、地面を穿つ。

何が起きているのか、まるで意味が分からない。

桃花は一歩も動いていない。にもかかわらず、健児の攻撃は当たらない。

「……グルル……ッ！」

苛立ちを露わにした健児は、後方へ飛び、距離を取る。そして桃花を睨みつけながら、呼吸を荒げた。

そのとき、桃花がニコリと笑った。

両手をパッと開いて、まるで子供を挑発するような仕草。

「ねえ、ほら。攻撃してよ？　僕、なにもしてないからさあ」

……舐めているの？

そう思った瞬間、健児は爆発するように動いた。吼えながら何度も爪を振り、拳を打ち込み、蹴りを叩きつける！

だが……すべて外れる。

桃花はまったく動かない。ただ、そこに『いる』だけだ。

それでも当たらない。

いや……、攻撃が、勝手に逸れていく。

「……っ！？」

健児の猛攻が、桃花の周囲で空を切る。

まるで、彼の周囲だけ空間そのものが歪んでいるかのように。

私は思わず隣の仙道さんに問いかけていた。

「仙道さん……なんで？　なんで当たらないの？ 桃花、なにもしてない……よね？」

仙道さんは肩を竦めると、静かに答えた。

「それは違うよ。桃花くんは、ちゃんと攻撃を避けてるんだ」

「え……？ でも今、動いてな……」

「正確にはね、弾いてるんだよ。攻撃そのものを、軽く触れるだけで、上下左右どちらかに軌道を反らしてる」

「バリア……みたいな？」

「いや、もっと繊細だ。防いでるんじゃない。『逸らしてる』んだ。攻撃にくる腕や脚、その動きの根元に、わずかに触れて流してるんだよ。

あれを見せられたら相手は焦るだろうね。

ちゃんと狙っているはずなのに勝手に攻撃が避けていくんだ。

焦って攻撃に力やスピードをを速めるほど、ほんの少し触れただけで簡単に避けていく。

相手は何をされているのか分からず、さらに沼にはまっていくんだ」

私は言葉を失った。

まさか、あの速度の攻撃を……受けずに弾くなど……

それはもう、反応や技術の領域じゃない。

もはやそれは、『異能』だ。

そして何より、桃花の表情が物語っていた。

まるで、遊んでいるかのように……。

「エリカさん、綺麗だと思わないかい？」

戦いの最中、仙道さんの声が響く。

「……綺麗？なにが？」

疑問を返す私の横で、彼はうっとりと目を細め、戦いを見つめていた。

「水の流れだよ。力を受け流し、無駄なく、最小の動きで軌道を逸らす。あれはもう……芸術の域だ」

そう言う仙道の横顔には、戦いに酔いしれるような狂気が宿っていた。思わず背筋に冷たい汗が伝う。

……この人も、どこかおかしい。

そう思った瞬間、彼はポツリと呟いた。

「そろそろ、決着かな」

その言葉に、私は再び戦場へ視線を戻す。

健児が咆哮を上げた。

咆哮とともに踏み込み、渾身の拳を桃花へと叩き込む。

「ヴオオオオオオオッ！！」

だが次の瞬間……

桃花の姿が、ふいに闇へと溶けた。

健児の拳は空を裂き、誰もいない地面に叩きつけられた。その瞬間、爆ぜるように土煙が巻き上がる。

視界が揺らぎ、耳に土砂の衝突音が響いたその刹那……

桃花が、いつの間にか健児の左脇に現れていた。

その動きは音も影もなく、まるで幻影のよう。彼はがら空きになった健児の脇腹に、静かに手を添える。

空気が凍りつく。

時が止まったような一瞬。

沈黙の闇に、雷鳴のような一声が轟いた。

「波動ッ！！」

「ドォンッ！！」

轟音。質量を持った音が地を揺るがせ、次の瞬間、目には見えない衝撃波が、私たちのもとへ襲いかかってきた。

「キャアアアッ！！」

叫び声とともに、夜の境内が爆風に包まれる。舞い上がる土、吹き飛びそうな身体、そして……

爆心地を中心に、世界が一度弾けたかのような錯覚に陥った。

私は踏ん張りながら、目の前の破壊の光景を必死に凝視した。

爆弾でも落ちたのかと思えるような衝撃。煙が渦を巻き、あたり一帯が土煙で見えなくなった。

「ねぇ、どうなったの……！？」

仙道さんに尋ねるも、彼は顔を片手で覆いながら、ただ無言で戦場を見据えていた。

やがて……

土煙が少しずつ晴れていく。視界がクリアになるにつれ、二人の姿が現れた。

桃花は、静かに、悠然と立っていた。傷一つなく、衣一つ乱さぬまま。

一方、健児は……

全身を覆っていた禍々しい黒い霧は既に消え去り、両腕を失い、左足も根元から消え、右膝で地に這いつくばっている。

肉は剥がれ落ち、白く蒸気のようなものが全身から立ち昇っていた。

桃花の視線が、虚ろな目で自分を見上げる健児へと向けられる。

その健児の目には、もはや赤い輝きも、戦意も、何もない。ただ、『死』を受け入れるしかない者の絶望だけが残っていた。

桃花が、止めを刺すために、ゆっくりと手を上げた……

その瞬間、私は叫んでいた。

「桃花、ちょっと待って！！」

私の声が、静まり返った夜の境内に、切なく響き渡った。