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灼ける鉄、昼の戦場(前編)

第二章:灼ける鉄、昼の戦場

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西地区運動公園。

昼の太陽は、容赦なく地面を灼いていた。

灰色の空の隙間から差す日差しが、コンクリートを鉄板のように熱している。


俺はアサルトライフルを肩に担ぎ、隣のカナメを見た。

彼はいつも通り無表情で、鋭い目つきのまま、剣を握りしめている。


「暑えな……こいつ、マジで熱波で攻撃してくるぞ」


俺がそう言うと、カナメは冷静に頷いた。


「近づくな。あの熱量は剣を握る手すら焼く」


言葉に含まれる緊張が、俺の背筋を冷たくした。

相手はただの暴走ロボットじゃない。

灼熱の熱波を纏う巨体は、この公園の主であり、俺たちの最大の障壁だ。


「銃撃で牽制しつつ、熱波の弱まるタイミングを探るしかない」


「……なるほどな」


俺は息を整えて、照準を定める。

奴は広い範囲に熱波を放つ。

近づく者を焼き尽くすその範囲は、少しでも油断すれば命取りになる。


「動き、観察しろ。熱波にはパターンがある」


カナメの言葉に、俺は目を凝らす。

確かに、不規則に見えた熱波にも、繰り返される周期があるようだった。


「いけるか?」


「……今だ」


カナメが一瞬の隙をついて走り出す。

その動きはまるで風のように軽い。


だが、間合いに入る寸前、熱波が強まり、彼の前腕を直撃した。


「っ……!」


カナメが顔をしかめ、剣を握る手がわずかに震える。

俺は慌てて銃撃を強化し、奴の動きを封じにかかった。


「落ち着け、俺が撃つから、お前は次の隙を狙え」


「……わかった」


銃弾が暴走ロボットの装甲をかすめ、火花を散らす。

だが、奴は怯まない。むしろ、熱波の範囲が少しずつ広がる。


「やべえ……これ、長引きそうだな」


俺がそう言うと、カナメは無表情のまま首を振った。


「我慢するしかない。ここで倒さなければ、次に進めない」


汗が額を伝い落ちる。

俺の銃口がわずかに揺れる。だが、カナメの冷静な視線が俺を引き戻す。


「あと少し……!」


熱波の周期がまた弱まった瞬間。

カナメが再び突撃した。


「いくぞ!」


剣が閃き、装甲の隙間を正確に捉える。

煙が上がり、機体がぐらりと傾いた。


「よし、続けるぞ!」


俺は銃撃を続け、カナメは隙を逃さず斬り込む。

二人の呼吸が少しずつ合ってきた。


「このまま押せるか?」


「まだ油断はできない。だが、勝機は見えた」


熱波の熱気が依然として肌を焼くが、確実に奴は弱っている。

俺たちは戦場の中心で、一歩ずつ勝利を掴もうとしていた。


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