皇宮で夜香を倒し、年老いた地皇が閉経した私に恋をした

第二十二章：神秘な訪問者

　深夜、地皇宮の外では寒風が吹きすさび、数羽の夜鷹が低く鳴いていた。宮殿の中では、ろうそくの火が揺れ、光と影が交錯している。李清はついに重い桶を下ろし、腰の痛みが一時的に和らいだ。彼は汗を拭きながら思った。「今夜の仕事は、ようやく終わった。」

　しかし、自分の質素な小屋に戻ろうとしたその時、暗闇から奇妙な音が聞こえてきた——軽やかで、まるで絹が地面を滑るような音だった。李清は心がざわつき、周囲を見回したが誰もいない。それでも音のする方へと足を進めずにはいられなかった。

　宮の壁沿いの暗道を進むと、前方に黒い影が見えた。それは素早く月光の薄い場所を抜け、後宮の方向へ向かっていた。その人物の足取りは軽く、この地形を熟知しているかのようで、彼が身に着けていた黒いマントはその姿を完全に夜の闇に溶け込ませていた。

　李清は大胆な性格ではなかったが、今夜の状況は明らかに異常だった。後宮は地皇の禁地であり、普通の人は近づくことすら恐れる場所だが、この見知らぬ者はためらうことなく踏み込んでいた。李清は少しの間迷ったが、結局何が起きているのか確かめることにした。

　彼がゆっくりと近づくと、その影は突然立ち止まり、何かに気付いたかのようだった。李清は急いで宮の壁に身を寄せ、息をひそめた。心臓の鼓動が雷鳴のように耳元で響く中、彼は慎重に顔を横に向け、もう少しはっきりと見ようとした。その瞬間、その黒い影が素早く振り返り、鋭いナイフのような冷徹な目を見せた。

　李清は胸が一瞬締め付けられるように感じ、その人物の目には一切の感情がないことに気付いた。まるで一瞬で彼を見透かしたかのようだった。二人の間の空気は凝固したかのようで、時間が止まったように感じられた。

「お前は誰だ？何故夜中に宮を探る？」低い声が暗闇から響いた。

　李清は驚いて声を上げそうになったが、その人物は口を開いていないことに気付いた。声は彼の背後から聞こえてきた——見知らぬ男が嘲笑と好奇心を浮かべながら、陰からゆっくりと歩み出てきた。彼の装いは何やら高貴な身分を思わせるもので、手に持った短剣が月光を浴びて冷たい輝きを放っていた。

「わ、私は…ただの夜香を汲む下僕で、世間知らずで…」李清の声は震えており、無理にでも落ち着こうとして答えた。

　その男はそれを聞くと、冷笑を浮かべ、目にいくらかの戯れの色を帯びさせた。「ほう？夜香を汲む下僕だと？それなら、お前はこの後宮に一体何が隠されているのか知っているのか？」

　李清はその言葉を聞いて、この男が後宮の秘密を探ろうとしていることを悟った。しかし、彼はほとんど何も知らず、そんなことに興味もなかった。ただ自分の仕事を無事に終えて、日々を過ごしたいだけだった。

「わ、私は本当に何も知りません、ご主人様、どうかお許しください…」李清はほとんど地面にひざまずきそうになった。もし少しでも間違えれば、今夜が最後の夜になるかもしれないことを彼は理解していた。

　その男は黒衣の男を一瞥し、何かを考えているようだった。この緊張した空気の中、突然遠くから守衛の足音が聞こえてきた。その男は目を細め、冷たく鼻を鳴らすと、身を翻し、一瞬のうちに夜の闇に消えた。

　李清はその場に呆然と立ち尽くし、そのまま地面に崩れ落ちた。背中は冷や汗でびっしょりと濡れていた。彼は今夜が普通の夜ではないことを理解した。この宮の中の秘密は、彼が想像していたよりもはるかに複雑なものであることを感じ取った。

　李清はその場でしばらく動けずにいたが、ようやく体を起こし、何とか立ち上がった。彼の足は震えており、頭の中は混乱していた。あの男たちは一体誰だったのか？そして彼らは後宮に何の用があったのか？

　彼は小屋に戻る途中、何度も振り返りながら歩いた。宮殿の影はまるで彼を追い詰めるかのように見え、背中に重いプレッシャーを感じた。ようやく自分の小屋にたどり着いた李清は、扉を閉めるとそのまま床に崩れ落ちた。

　彼は心の中で決意した。このままではいけない。何も知らず、何も見ずに生きていくことが自分にとって一番安全だと思っていたが、今夜の出来事でその考えは揺らいでしまった。もしこのまま何も知らずにいることで、命の危険にさらされるのであれば、少なくとも自分の身を守るために何が起きているのか知る必要がある。

　李清は震える手で水を飲み、深く息をついた。これからどうするべきか、彼の心にはまだ答えはなかったが、少なくとも彼は決意した。もう二度とただの「夜香を汲む下僕」ではいられない、と。

　その夜、李清はほとんど眠ることができなかった。闇の中で見たあの冷たい目と、背後から聞こえた声が何度も頭に蘇り、彼を悩ませた。夜が明ける頃、彼はようやく短い眠りに落ちたが、その夢の中でも黒い影が彼を追いかけてきた。

　次の日の朝、李清は重たい体を引きずるように起き上がり、いつものように仕事に向かった。しかし、彼の心には昨夜の出来事がずっと引っかかっていた。宮殿のどこかで何かが起きている、そしてそれは決して自分の生活と無関係ではないと感じていた。

　李清が仕事に向かう途中、彼はいつもと違う視点で宮殿の周囲を見渡した。普段であれば何気なく通り過ぎるはずの場所にも、何か異常がないかを確認しながら歩いた。彼の目には、宮殿の壁や影に隠れた部分がまるで新たな謎を秘めているように見えた。

　昼間の宮殿は、夜とは全く異なる顔を見せていた。煌びやかな装飾や華やかな衣装をまとった侍女たち、そして貴族たちが行き交う様子が、まるで別世界のように感じられた。しかし、李清にとってはそのすべてがかえって不気味に思えた。彼らの誰もが、夜の闇に隠された秘密を知らないかのように無邪気に振る舞っていたからだ。

「一体何が起きているんだ…」李清は小さく呟いた。その時、彼の目に映ったのは、後宮の門をくぐっていく一隊の人影だった。その中に、昨夜見た黒衣の男によく似た姿があった。彼は思わず足を止め、遠くからその一隊を注視した。

　彼らは後宮に入っていき、門が音を立てて閉じられた。李清は心の中で何かが弾けるのを感じた。「あの男は、ここにいる…？」疑念と恐怖が彼の心を支配し、同時にどうしようもない好奇心が湧き上がってきた。

「俺には関係ない…」そう自分に言い聞かせようとしたが、その言葉は彼の中で空虚に響くだけだった。昨夜の出来事が、彼にただの下僕としての日常に戻ることを許さなかった。何かが動き出している、そしてその渦中に自分も巻き込まれてしまっている、そんな感覚があった。

　仕事を終えた李清は、そのまま小屋に戻らず、後宮の周囲を遠巻きに観察することにした。守衛たちの動き、出入りする人々の様子、一つ一つを注意深く観察した。これまで気にも留めなかった小さなことが、今では全て手掛かりに思えた。

　日が暮れるにつれて、後宮の雰囲気は再び変わり始めた。夜の帳が下り、辺りが暗くなるにつれ、昼間の賑やかさは徐々に消え去り、静寂が訪れた。李清は自分の身に危険が及ぶかもしれないという不安を感じつつも、昨夜の謎を解き明かしたいという思いに駆られていた。

　夜が更けた頃、彼は再び暗い影の中に身を潜めながら、後宮の動向を窺っていた。突然、遠くの方で何かが動くのが見えた。それは、昨夜の黒衣の男だった。彼は再び現れ、後宮の中へと入っていこうとしていた。李清は喉が乾くのを感じたが、今度こそ何かを掴むべく、その男の後を追うことにした。

　男は素早く、音も立てずに宮殿の中を進んでいく。李清はできる限り距離を保ちながら、その後をつけた。途中、彼は何度も迷いそうになったが、男の動きを見失わないよう必死に追い続けた。やがて、男は後宮の一角にある小さな扉の前で立ち止まり、周囲を警戒するように見回した。

　李清は息を殺し、物陰に隠れた。男が扉を開けて中に入ると、その扉はゆっくりと閉まった。李清はしばらく動けずにいたが、意を決して扉に近づいた。扉は鍵がかかっておらず、彼はそっとそれを押し開けた。

　中に入ると、そこには薄暗い廊下が続いていた。壁には古びた絵が掛けられており、足元には古い絨毯が敷かれていた。李清は慎重に足を進め、男の姿を追った。廊下の先には広間があり、その中央には何かが祭壇のように置かれていた。

　男はその祭壇の前に立ち、何やら呪文のような言葉を呟いていた。李清はその様子を遠くから見守りながら、自分がとんでもない場所に足を踏み入れてしまったことを悟った。その祭壇の上には、奇妙な形をした石が置かれており、そこから薄い光が放たれていた。

「これは…一体何なんだ…？」李清は心の中で問いかけた。しかし、彼には答えが見つからなかった。ただ、この場所が普通の場所ではないことだけは確かだった。

　突然、男が振り返った。李清は咄嗟に柱の陰に隠れたが、男の視線が彼のいる場所を捉えたように感じた。男は無言で広間を歩き始め、李清に向かってゆっくりと近づいてきた。李清は心臓が凍りつくような恐怖を感じ、どうするべきか考える暇もなくその場から逃げ出した。

　暗い廊下を全力で駆け抜け、扉を開け放ち、宮殿の外へと飛び出した。背後から男の足音が追いかけてくるのを感じ、李清は必死に逃げ続けた。彼はただ生き延びたい一心で、夜の闇の中を走り続けた。

　ようやく宮殿の外れにたどり着いた李清は、息を切らしながら振り返った。そこにはもう男の姿はなかった。彼は地面に倒れ込み、荒い息をつきながら空を見上げた。星々が冷たく輝いていたが、李清にはその光さえも遠く感じられた。

「これ以上深入りするべきではない…」そう思ったが、彼の心の奥底では、このままでは終われないという思いが渦巻いていた。彼はこの宮殿で何が行われているのか、そしてあの黒衣の男が何者なのかを知りたいという強い欲求を抑えることができなかった。

　李清は立ち上がり、震える足で自分の小屋に向かって歩き出した。今夜もまた眠れない夜が訪れることを彼は理解していた。そして、この先に待ち受けるものが何であれ、彼はもう後戻りはできないのだと感じていた。