第十五章 - 陰謀の行方
林璟とその仲間たちは、綾姫を完全に追い落とすための次なる計画を進めていた。一方で、地皇は綾姫への信頼と愛情に揺れながらも、統治者としての責務を果たさねばならないという葛藤に苦しんでいた。本章では、林璟たちの陰謀がついに実行に移され、綾姫と地皇の関係がさらなる試練にさらされることになる。
夜が更け、宮廷内は不穏な空気が漂っていた。林璟たちは計画の最終段階に入っていた。彼らの狙いは、綾姫が反乱軍と通じている現場を押さえることであった。そのために、密偵たちが宮廷内外で綾姫の動向を監視し、綿密なタイミングで行動を起こそうとしていた。
「今夜が決行の時だ。」
林璟は部下たちに向かって低く告げた。その目には強い決意と、綾姫を追い落とすことへの執念が宿っていた。「綾姫が反乱軍の密使と会うという情報を確実に掴んだ。今夜こそ、彼女の裏切りを証明し、地皇に見せつけるのだ。」
仲間たちは黙って頷いた。彼らの顔には緊張とともに、一つの目的を成し遂げるという不気味な決意が表れていた。
その頃、綾姫は自室で一人考えにふけっていた。地皇に対する愛情と忠誠心は揺るぎないものであったが、林璟たちの陰謀が背後で渦巻いていることを感じ取っていた。彼女は自分に対する疑念が深まっていることを知りつつも、どう対処すべきかを迷っていた。
「陛下は私を信じてくれている……しかし、このままではいけない。何か行動を起こさなければ。」
綾姫は静かに呟いた。彼女は地皇を守るために、そして自身の潔白を証明するために何をすべきかを考え始めていた。だが、時間は限られており、林璟たちの陰謀がどれほど進行しているのか、具体的な手がかりは持っていなかった。
その時、侍女の一人が慌てた様子で部屋に駆け込んできた。
「綾姫様、大変です！今夜、何者かが綾姫様を陥れようと動いているという噂が流れています。」
侍女の言葉に綾姫は目を見開いた。「どういうこと？詳しく話して。」
侍女は息を整えながら話し始めた。「密偵たちが綾姫様の行動を監視しており、反乱軍との密会の現場を押さえようとしているというのです。このままでは、偽りの証拠をもとに綾姫様が罪に問われてしまうかもしれません。」
綾姫はその言葉に深く頷き、決意を固めた。「ありがとう。すぐに対策を練らねばならないわ。陛下に直接お会いして、すべてを打ち明けるしかない。」
彼女は急いで立ち上がり、寝殿へ向かう準備を始めた。今こそ、地皇に真実を伝え、自らの潔白を証明する時であった。
一方、林璟たちは宮廷の一角で密かに待ち伏せていた。彼らは綾姫が反乱軍の密使と接触する瞬間を押さえ、それを地皇に報告するつもりでいた。彼らの計画は、綾姫を完全に追放し、その影響力を絶つことであった。
「綾姫様は必ずここを通るはずだ。密使との接触を確認次第、行動に移るぞ。」
林璟は部下たちにそう命じた。彼らは息を潜め、周囲の様子を警戒していた。夜の闇が宮廷を覆い、静寂の中で彼らの焦燥感が高まっていった。
しかし、その時、林璟の予想に反して、綾姫は寝殿へと急いで向かっていた。彼女は地皇に真実を伝えるために、自らの命を懸けて行動していたのである。
寝殿に到着した綾姫は、扉の前で深呼吸をし、自らの決意を固めた。そして扉を開け、地皇のもとへと進んだ。地皇は深夜にもかかわらず起きており、宮廷内の不穏な動きを感じ取っていたのか、険しい表情を浮かべていた。
「綾姫、こんな時間にどうしたのだ？」
地皇は彼女の姿を見て驚きの表情を浮かべたが、その目には疲れと疑念が混じっていた。
「陛下、今夜お伝えしなければならないことがございます。」
綾姫は静かに頭を下げ、そしてまっすぐ地皇を見つめた。「私は陛下を裏切ってなどおりません。しかし、私を陥れようとする陰謀が確実に存在しています。どうか、それをお聞きください。」
地皇は綾姫の真剣な表情を見つめ、その言葉に耳を傾けた。「陰謀……とはどういうことだ？」
綾姫は息を整え、これまでに知り得たこと、そして林璟たちが自分を陥れようとしている計画について話し始めた。彼女の言葉には一切の迷いがなく、その目にはただ純粋な忠誠心と愛情が宿っていた。
「林璟たちは私が反乱軍と通じているという偽りの証拠を作り上げ、それを陛下に信じ込ませようとしております。このままでは、私の無実は証明されることなく、陰謀に飲み込まれてしまうでしょう。」
地皇はその話を聞きながら、深い思案に沈んだ。彼は林璟を長年信頼してきたが、綾姫の言葉には真実の響きがあった。彼は自分の信じてきたものが揺らぎ、何が本当で何が偽りなのか、混乱していた。
「綾姫、お前を信じたい。しかし、林璟たちの持ってくる証拠もあまりにも具体的なのだ。私はどうすればいいのか……。」
地皇は頭を抱え、苦悩の表情を浮かべた。その姿を見た綾姫は、地皇の苦しみを感じ取り、そっと彼に寄り添った。
「陛下、どうか私を試してください。私はいかなる試練でも受け入れます。それによって、私の無実が証明されるのならば、何でもいたしましょう。」
彼女の言葉には、命を懸けた覚悟が感じられた。地皇はその決意を感じ取り、深く息をついた。「分かった、綾姫。お前の覚悟を受け入れよう。私は真実を見極めるために行動する。」
その頃、林璟たちは綾姫が姿を見せないことに苛立ちを募らせていた。彼らの計画が狂い始めていることに気付き、焦燥感が広がっていた。
「どうなっている？綾姫様はこの道を通るはずだったのに。」
林璟は不安げに周囲を見回し、部下たちに指示を飛ばした。「他の場所を探せ。綾姫様を見失うわけにはいかない。」
密偵たちはすぐに動き始め、宮廷内を捜索し始めた。だが、綾姫はすでに地皇のもとに辿り着いており、林璟たちの目論見は次第に崩れ去ろうとしていた。
綾姫と地皇の会話が続く中、地皇はついに決断を下した。「綾姫、私はお前を信じる。そして、林璟たちが本当に何を企んでいるのかを確かめるために、自ら動くことにする。」
彼は立ち上がり、側近に命じた。「林璟をここに呼べ。彼に直接話を聞く必要がある。」地皇の声には、長年の信頼が揺らぎ、真実を見極めたいという強い決意が込められていた。
綾姫はその言葉を聞き、安堵の表情を浮かべた。彼女は地皇が自ら真実に向き合う決断をしたことに感謝し、静かに礼を述べた。「ありがとうございます、陛下。私も真実が明らかになることを望んでおります。」
しばらくして、林璟が寝殿に呼び出された。彼はまさか自分が呼ばれるとは思っておらず、何が起きたのかを悟るまでに少し時間を要した。彼の顔には戸惑いの色が浮かんでいたが、すぐに冷静を装い、寝殿に入った。
「陛下、お呼びでしょうか？」
林璟は頭を下げ、恭しく振る舞った。だが、その目の奥には何か警戒するような光が見えた。
「林璟、お前に直接聞きたいことがある。この書状の件だ。」地皇は綾姫を指し示し、書状を林璟に差し出した。「綾姫が反乱軍と通じているとする証拠を、私に持ってきたのはお前だ。その信憑性について、私は納得のいく説明を聞きたい。」
林璟はその言葉に一瞬緊張し、書状を受け取りながら地皇の目をじっと見つめた。「陛下、私はこの情報を確かな筋から得たもので、何ら偽りはありません。綾姫様が反乱軍と内通していることは疑う余地がないと信じております。」
「本当にそうか？」地皇は林璟の目を見据え、問い詰めるように言った。「この証拠が真実であるかどうか、私は自ら確かめるつもりだ。お前にはこの計画がどのように進められたか、すべてを話してもらおう。」
林璟はその問いに少しだけ狼狽しながらも、冷静を保とうとした。「もちろんでございます、陛下。ただ、この証拠を持ってきたのは私ではありますが、それはすべて国のため、陛下のために行動したまででございます。」
綾姫はそのやりとりを見守りながら、林璟の言葉にどこか不自然さを感じ取った。彼女は林璟の動揺を見逃さず、地皇に向けて静かに口を開いた。「陛下、どうか公平にこの問題を判断していただけるようお願い申し上げます。私は無実を証明するために、どのような試練も受け入れます。」
地皇は深く息をつき、林璟を睨むように見つめ続けた。「いいだろう、林璟。私にはお前が何を考え、どう行動していたのかを知る必要がある。そして、お前もまた、私にすべてを話す義務がある。今、ここでお前が何を考えていたのか、正直に話してもらう。」
地皇の言葉に、林璟はもはや隠し通すことは不可能だと悟った。彼は深く頭を下げ、ついに真実を話し始めた。
「陛下、申し訳ございません……私が持ってきた証拠は、偽りでありました。私は、綾姫様が陛下に過剰な影響を及ぼしていると考え、それが宮廷の安定を脅かしているのではないかと思ってしまいました。そのため、綾姫様を排除しようと企て、偽りの証拠を仕立て上げてしまったのです。」
その告白に、寝殿内は一瞬静まり返った。地皇はしばらくの間、林璟を見下ろしながら、言葉を失っていた。その後、彼は深い溜息をつき、厳しい表情で林璟を見つめた。
「お前は私の信頼を裏切った。綾姫を陥れるために偽りの証拠を作り上げ、私を欺こうとした。これは許されることではない。」
地皇の言葉には怒りと失望が込められていた。林璟は地面にひれ伏し、震える声で謝罪を繰り返した。「陛下、どうかお許しを……私はただ、国のためにと思い……。」
「国のためだと言うならば、なぜ正しい道を選ばなかったのだ？」地皇は怒りを抑えながら言った。「お前の行動は、国を混乱に陥れただけでなく、私自身の信頼をも失わせた。」
綾姫は静かに地皇の側に立ち、そっと彼の手に触れた。「陛下、林璟が過ちを認めた以上、これ以上の混乱を避けるためにも、どうか冷静な判断をお願いいたします。」
地皇はその言葉に少しの間黙考し、そして林璟に向き直った。「林璟、私はお前を罰する。しかし、それは私の個人的な怒りからではなく、この国の秩序を守るためである。お前には一度この宮廷を去り、自らの行いを振り返る時間が必要だ。」
林璟は深く頭を下げ、その場を去ることを命じられた。彼の背中は重く、そしてどこか哀れさを感じさせた。
この章では、林璟たちの陰謀が最終段階に入り、綾姫と地皇がついに対峙する様子が描かれました。綾姫は自らの潔白を証明するために命を懸け、地皇もまた真実を見極めようと決断を下しました。次章では、林璟との対決がどのように展開し、宮廷内の力関係がどのように変わっていくのかが明らかになります。
