囁く家

12.

　翌日。朝食を終えると、ママは静かに二階へ上がっていった。

　クロエとノアは、いつものようにパティオから庭へ出て遊び始める。

　ほどなくして、二階からママの声が響いた。

「あなた！　ちょっと来てくれない？」

　パパはあからさまに面倒そうな顔をして立ち上がり、階段を上っていった。

　私はすぐさま地下室へ向かう。

　ドアを開けた瞬間、初日に感じたホコリとカビの混じったにおいが鼻を突いた。

　足早に階段を下りると、私は思わず息を呑んだ。

　そこには、パパが描いたと思われる絵が無数に置かれていた。

　それ自体が異様なのではない。問題は――それらが、私の見た悪夢とまったく同じだったことだ。

　斧で首を切られた女性がベッドに横たわる絵。

　血まみれで床に倒れた小さな男の子。

　逃げる間もなく殺された家族の姿が、あまりにも生々しく描かれている。

　私はその絵から目を背け、地下室に異常がないかを調べ始めた。

　棚には、絵の具やパレットナイフなどの画材がぎっしり並んでいる。

　私はレンガ造りの壁に手をやり、軽く叩いて音の変化を探る。

　――コンコン、コンコン……

　移動しながら、壁を叩き続ける。

　――コンコン……コーン、コーン。

　――ここだ。

　私の腰より少し下。音が明らかに違う。

　狭い範囲だが、棚がわずかにかぶさっている。

　私は力を込めて棚を押し動かす。

　剥き出しの土がざらついた音を立て、埃が舞い上がる。

　お願い、二階まで音が聞こえていませんように――

　汗だくになりながら棚をずらし、私はパレットナイフを手に取った。

　ナイフの刃先でレンガの境目を突く。

　最初はびくともしなかった壁が、次第にもろくなり、境い目から欠片が剥がれ落ち始める。

　私は夢中でナイフを差し込み、一つ目のレンガを取り外した。

　中は真っ暗で何も見えない。

　私はレンガの上段をナイフの柄で叩く。亀裂が入り、ゴトリと落ちた。

　要領を得た私は、次々とレンガを取り外していく。

　やがて、そこには土壁で塞がれた空間が現れた。

　その土壁には、奇妙な模様が描かれている。

　私は恐る恐る、パレットナイフを突き立てた。

　――ドサッ。

　土壁が一気に崩れ落ちる。

　私はTシャツで鼻と口を覆い、土煙の中に目を凝らす。

　そこにあったのは、見たこともない――いや、人の形に凝縮されたような、異形の壺だった。

「何してるのお姉ちゃん」

　ビクリとして顔を上げると、階段の途中にノアが立っていた。

「ノア……こんな所に来ちゃダメでしょ。お庭で遊んでなさい」

「あのね、森にいるカイルがダメだって言うの」

「何が？」

「“あの家族”を死なせちゃいけない、って。でもね、僕はお友だちが増えたほうが楽しいと思うんだ。“お姉ちゃん”」

　私は、その一言で確信した。――ノアはノアじゃない。

　本当のノアなら、私のことを“ねぇね”と呼ぶはずだから。

「……あなた、リッキーね？」

「そうだよ。お姉ちゃんは、どうしてこの家の言うことを聞かないの？　言うとおりにすれば、僕たちみたいに楽になれるのに」

　私はゆっくりと階段に近づいた。壺をしっかりと握りしめながら。

「上に行くの？　ダメだよ。それを元に戻さなきゃ、戻れないよ？」

「どいてリッキー。……いい子だから」

　リッキーは突然、大声で笑い出した。

「ごめんね、お姉ちゃん！　僕、悪い子だから言うこと聞けないや」

　そして悲鳴を上げた。

「パパー！　助けてパパー！　ねぇねがパパの絵にいたずらしてるー！」

　嘘を叫ぶリッキーに私は舌打ちし、階段を駆け上がろうとする。

　だが、彼は私の足を掴んで離さない。

「離して！　離しなさい!!」

　リッキーはニタニタと笑っている。その力はとても五歳児とは思えなかった。

　そのとき――階段を降りてくる足音が聞こえてきた。

　私はロザリオを胸元から取り出し、リッキーに向けて突きつけた。

「手を離しなさい！　ノアの体から出ていけ！」

　リッキーは叫び声を上げ、階段から転げ落ちた。

　大きな段差ではない。きっと怪我で済んでいる――そう信じて私は一階を目指した。

　階段を這うようにして登り、玄関へ向かう。

　背後から、パパの怒号が響く。

　私は玄関を開け、壺を抱えたまま外へ飛び出した。

　森に入れば、時間が稼げる――そう思った。

　けれど、私とパパの足の長さではあまりに差がある。

　すぐに、後ろから腕を掴まれた。

「それを返せ！」

「いやよ！　離して、パパ！」

　パパは私を羽交い締めにする。

　そこへママが駆け寄り、彼を引き剥がそうとした。

「やめて、あなた！　お願い、戻って！」

　ママの涙声は、パパの耳には届かない。

　悪魔のような形相で、壺を奪い取ろうとしてくる。

　私は叫んだ。

「私は主に守られている！　立ち去れ、邪悪なものよ！」

　ロザリオが胸元で熱を帯びる。

「ママ！　ロザリオを、パパの額に！」

　ママは言われた通りに、ロザリオをパパの額へ押し当てた。

　ジュッ――。

　肉の焼ける嫌な匂いとともに、パパの額から煙が上がる。

　パパの力が緩んだ隙に、私は森の中へ駆け出した。

　走って、走って、ただひたすらに走った。

　息が切れて、胸が苦しくなる。

　ついに膝をつき、私は壺を掲げて叫んだ。

「私はかつて、あなたを信じることをやめた。でも今は違う。この闇に、私は負けない――父と子と精霊の御名において。主の光のもとに退け！　聖なる炎が、おまえの闇を焼き尽くす！」

　そして壺を地面に叩きつけた。

　耳を裂くような叫び声が森全体に響き渡る。

　私は壺の破片に小瓶から聖水を振りかけた。

　さらに激しい絶叫が、森を支配する。

　私はロザリオを握りしめ、ひたすら祈りを捧げた。

「私を強くしてくださる方によって、私はどんなことでもできる！」

　森を駆け巡る悪魔の声に負けないよう、私は何度も叫んだ。

「私を強くしてくださる方によって――！」

　どれだけの時が経っただろう。

　ママの呼ぶ声が、意識の底から私を引き戻す。

「エミリー！　大丈夫よ！　もう大丈夫……！」

　ママに抱きしめられながら、私は泣き崩れた。

「ママ……パパは？」

「ええ、たぶん元に戻ったわ。あなたが壺を壊したとき、パパはその場で気を失ったの」

　ママは強く私を抱きしめた。

「もっと早くにあなたを信じていれば……ごめんなさい。でも言わせて。あなたを産んで良かった。私の自慢の娘よ、エミリー」

　私は気が抜けて、ママの腕の中で泣き続けた。

　やっと信じてもらえた。

　やっと認めてもらえた。

　それだけで、胸がいっぱいになる。

　――もう二度と、この家族を壊させはしない。

　私は、強くそう誓った。