月夜に

９ 月夜に

　落ちるのはほんの一瞬で、後悔する暇もなかった。地面にぶつかると思ったけれど、その寸前で誰かが私を捕まえてくれた。やせた腕が、私をゆっくりと草むらの上に降ろした。

　私の心臓は早鐘を打っている。高いところから落ちるのはたまらなく怖い。ちょうど月が隠れて、私たちは暗闇の中にいた。

　私たち？

「ツィラ……」

　しわがれた、優しい声が私の耳にそっと入ってきた。私は息を呑んだ。

「二階から飛び降りたりしてはいけないよ。危険なことはもうしないでくれと、前にも言ったじゃないか？」

　その人は、私を静かに叱った。前にもこんなことがあったと、私は思い出す。奥さんの家に来る前のこと。もうずいぶん昔のような気がした。考えなしに、不思議な砂丘を昇ろうと飛び出して、砂に埋もれかけた夜のこと。

　私は、叫んだ。

「砂男さん！」

　そして、友達に飛びついた。

　月を覆っていた雲が晴れた。月の光に照らされた、年老いた砂男を見上げた。砂男はおどろいたように目を大きく開いて、私を見下ろしていた。

私は彼に訴えた。

「どうして、ずっと来てくれなかったの？　私は待っていたのに」

「それは……」

　砂男の顔が、不意に歪んだ。そのまま、またいなくなってしまう気がして、私はまた砂男を抱きしめた。温かい。砂男も私も、確かにここにいる。

「ツィラ、」

「私、さびしかった！」

　砂男は何か言いかけていたけれど、ゆっくりと口をつぐんだ。

「ずっとずっと、悲しかった。もう二度と、砂男さんに会えないじゃないかって、怖くてたまらなかったわ。もうどこにも行かないで。お願い……」

　その先は、もう言葉にならなかった。涙があふれて、私の目も喉もふさいでしまった。こみ上げる感情を抑えつけようとする私の背中を、砂男がそっとなでた。

「私も……ずっと君のことが心配だった」

　砂男の声は震えていた。

「だが、あの家から引っ越したんだね、ツィラ。本当によかった。君を守ってくれる家族がちゃんといて」

　私は、反論しようとした。けれど、アダーリとエルザの声がどこからか聞こえてきた。二人は言い争っているようだ。私はとっさに、砂男を引っ張って、庭木の陰に隠れた。

「あの子たちは……？」

「アダーリとエルザよ」

　私はそれだけ砂男に教えて、口をつぐんだ。あの二人には絶対に砂男を会わせたくない。とりわけ、エルザには。

　彼女たちの会話を聞いていると、アダーリがエルザを叱っているようだった。

「どうして、あの子の瓶を捨てたりなんかしたの。お母さんもよくないと言ったのに」

「だって、それがあの子のためなんだもの！」

　私のことを話している！　いたたまれなくて、とっさに砂男の上着のすそをぎゅっとつかんだ。砂男は黙ってあの二人の会話に耳を傾けている。

「エルザ……あなたまた、誰かの宝物をめちゃくちゃにしたわね。わたしが大事にしていた妖精の絵本を、わざと破いて読めなくしたことがあったでしょう。あの時、わたしがどんなに悲しかったか、分かる？」

「どうしてそんな前の話を今するの？」

「今夜はあなたが悪いと思うからよ」

　アダーリはそう言い切った。

　アダーリが、私の味方をした。なんだか、不思議な気分だった。ふてくされたのか、エルザが押し黙る。

　砂男がささやいた。

「あの子たちは、君を探しているようだよ」

「いや。見つかりたくない。逃げましょう、砂男さん！」

　私は砂男を必死に説得しようとした。

「どこか遠くに、私を連れていって。ここにはもういたくない」

　砂男は首を振った。

「ツィラ、それはいけない。君は家族の元にいなければ」

「あの人たちは、家族じゃないわ！」

　私は小声で叫んだ。どうして、砂男は分かってくれないのだろう。腹立たしく、悲しかった。

「お父さんも奧さんも、アダーリもエルザも、私のことが嫌いなんだもの。みんな、私がいなくなった方が嬉しいにきまってる」

「そう思うのは、お互いのことをまだよく分かっていないからだ」

　砂男は身をかがめ、私と目を合わせて言った。

「いいかい、ツィラ。あの子たちは君を愛したがっている。今は、そのやり方が分からないだけだ。君がもう少し近づいてあげれば、きっと今よりもずっと仲良くなれる」

　私には到底信じられなかった。けれど、相手が砂男だから、ちょっとだけ試してみようという気になった。

「また会いにくるよ。その時、あの子たちの話をもっと聞かせておくれ。いいね？」

「……はい」

　砂男は微笑み、私の頭をなでてくれた。

「さあ、家にお戻り」

「次はいつ来てくれる？」

「君が望むなら、明日の夜にでも」

　そう確かに約束して、砂男は夜の中に消えていった。