物怪伝 鬼の章

大倭篇

第拾伍話 隠国（五）

　　　　　　　　１１

　民宿に残った文太と慧は、どこか薄暗い建物のなかを確認してまわっていた。

　古く年季の入った廊下はやはり、歩みを進めるたびに、床や壁、窓枠まで含めた全体が軋む。

　ぎい、ぎい、というその音が、不自然なほど静かな宿へ響き渡る。

　まるで、蟲か何かの悲鳴のようだと文太は感じていた。

「……やっぱり俺たち以外には、客はいなさそうだな」

　宿の構造を把握しつつ、各部屋の様子を窺ってみたところで慧が言った。

　文太も頷きながら、しかしと思う。

　先程からずっと、厭な予感が頭の隅に留まって離れない。

　相変わらず瘴気が漂っているからだろうか――いや、それにしても……と眉を寄せる。

　予感は、時を追うごとに強くなるばかりだった。

　気を紛らわせようと首を振ると、別で気がかりな点を指摘する。

「でもさ、お客どころか、従業員すら……あれから女将さんさえ見当たらないのは、ちょっと変じゃね」

「ああ。たしかにそう――」

　と、慧も同意しようとして、突然に足を止める。

「――しっ。静かに」

　その異様な雰囲気に、思わず文太も声を潜めた。

「どうした」

「……なにか聞こえないか」

　言われ、文太も耳を澄ませる――彼らが向かっていた先、廊下の奥から微かな物音……まるで金属の擦れるような……。

　顔を見合わせた二人は、なぜか自然と腰を落とし、そのまま足音を忍ばせて進み始めた。

　このとき彼らはなにか頭の深くの、本能染みた部分で警戒心を共有していた。

「……」

　果たして廊下の突き当りには、部屋があった。

　天井の電灯が壊れているのか、そこだけ一層に暗く澱んでいる。

　襖は半分だけ開いていて、中からは蝋燭か何かだろうか――薄く揺らぐ橙色の明かりが漏れている。

　少年二人はそろりそろりと近づいて、気配を押し殺したまま、そっと覗き込んで――。

「……っ」

　文太は思わず声を上げそうになって、咄嗟に両掌で口を抑えた。

　慧もまた、必死に動揺を押し隠しながら、深く息を呑む。

　二人ともに自分の心臓が激しく鼓動する様子を自覚して、その音が漏れ聞こえやしないかとさえ、心配した。

　――そこは、台所であった。

　明かりはやはり、燭台に立てられた蝋燭である。

　電灯はない。

　揺らぐ炎に照らされて、宿屋の女将がひとり作業をしていた。

　流し台の横で、敷いた砥石に大振りの包丁を当てている。

　しゅり……しゅり……しゅり……。

　包丁を研ぐ音が、部屋に規則的に響いている。

　聞こえていた音はこれだった。

　……それだけであるならば、よかった。

　もしも、ただ包丁を手入れしている、それだけであるならば――どれだけ、よかったか。

　女将に変化はない。

　にこにこと、先刻と変わらぬ薄い笑みを、ぴたりとも動かさずに包丁を研いでいる。

　そんな彼女のすぐ傍らには机があった。

　そして、その机上に並ぶものは――明らかに――。

（人間の……一部……）

　赤くぬらぬらと照る血液に塗れて、腕が、脚が――まるで、食肉であるかのように並んでいる。

　事実、血の気を失った白いそれらは、当初の一瞬間だけは、ハムか何かのようにすら見えた。

　腕と脚だけが何本もあるから、複数人のものなのだろう。

　細いものも、毛深いものも……老若男女のものがある。

　一番手前の腕に、薬指で指輪が光っているのが生々しかった。

「……っ、……っ」

　こみ上げる吐き気を無理やり抑えて、文太が涙目になっている。

　その隣で、同じく顔色を蒼白にしながらも部屋を観察して、慧は気づく。

　机の上だけではない。

　床に、壁に、食器棚に――。

　さながらＢ級のホラー映画だった。

　また本当にこれが映画であったならば、制作陣はとりあえずスプラッタにすればよいと思っている……出来の悪い、悪意しか感じぬ、悪夢である。

　壁一面に、フックで吊り下げられた人肉。腕。脚。

　食器棚に並ぶ頭蓋骨。

　赤い手形がべったりと付着した冷蔵庫。

　重いものを引きずったような血痕が夥しい床の隅には、おそらく被害者の持ち物が、雑多に積まれていた。

　とくに目立つものは、色とりどりの登山用リュックサックである。

　慧はそこで、ようやく昼間に流れていたラジオのニュースを思い出す。

（遭難者……行方不明……まさか、この村で）

　同時に、

（ラジオでは十人だって言ってたけれど……これは）

　山となっている持ち物や、解体された部位、並ぶ頭蓋骨の数を見るに、実際の被害者はもっと多いだろうと察してしまう。

　おそらく、二十人は優に超えているのではないか……。

　その、あまりに悍ましい事実――それに、さすがの慧も、ついに抑えきれなくなった動揺が足に出た。

　無意識に、半歩下がってしまい、瞬間。

　ぎいぃ――と、床が叫んだ。

（しまった――）

　と思ったときには、静寂が辺りに満ちている。

　文太の震える視線が、慧のそれとかち合った。

　ずっと鳴っていた包丁を研ぐ音が、ぴたりと止んでいる。

　――老婆が、ゆっくりと少年たちに振り向いた。

　　　　　　　　１２

　村の奥にある、その大きな屋敷は何十年も放置されていたようで、完全に廃墟と化していた。

　屋根は半分以上が崩れ落ちていて、隙間という隙間から草木が伸び、壁という壁を蔦が覆っている。

　それでも、かつては立派だったろう門扉に刻まれた「重頭馬」の表札だけは、かろうじて読み取れた。

「ここですね」

　廃墟を仰ぐ柚葉に、肩の上で妖狐が囁いた。

「この辺りはずっと瘴気が濃い……気をつけなよ」

「ええ、わかってる」

　何が起こっても対応できるように、腕の魔具を待機状態にする。薄く銀色に輝く腕輪を一瞥してから、彼女たちは屋敷へと踏み入った。

　……危惧していたような、呪的な防護は施されていない。

　荒れ果てた玄関まで、あっさりと侵入する。

　そのまま警戒を保ちながらも周囲の様子を見回して、

「奥ですね」

「奥だね」

　まったく同時に同じことを囁いた。

　彼女たちは頷き合うと、廊下の先へと向かって歩みを進めた。

　間違っても腐った床板を踏み抜かないように、慎重に歩く。

　玄関から中の間、中の間から奥の間へ……。

　途中途中の部屋ものぞきながら、静かに進んでいく。

　放置された家具や、書籍たちを横目に、この家のかつての姿を想像する。本来の重頭馬は道術の家であった……ならば、あるはずなのだ。神殿が――。

「――柚葉」

　囁く声に、ハッと顔を上げる。

　見れば奥の間の先に戸があった。

　木の板を張った引き戸は、しかし半ば崩れて穴が開いている。

　その穴の向こうに、巨大な祭壇が見えていた。

「……」

　ひとつ息を吐いてから、柚葉はそちらに向かう。

　壊れかけの戸をゆっくりと開き、神殿へと立ち入って――。

「え？」

　と思わず声を上げた。

　たしかにそこは重頭馬の神殿だったのだろう、祭壇もある……しかし、そこは明らかにもぬけの殻であった。

「あかり、これは……」

　動揺する柚葉に、妖狐もまた眉間に皺を寄せて、

「……もう一度、他の部屋を確認してみよう」

　続けて、怪訝そうに呟く。

「それでも見つからなければ、これは……いや、まずはとにかく探そう」

　肩から飛び降りた彼女に促され、柚葉も踵を返すと、再び探索を始める。

　――けれども、やはり、この屋敷にそれらしきものは何も残ってはいなかったのである。

　数十分の後に合流した彼女たちは、結論する。

「――ここに、重頭馬の秘術は残っていない」

　言う柚葉に、あかりは頷いた。

「緋崎のジジイが耄碌したのでなければ、つまり誰かが、我々よりも先に回収したということになる」

　異論はなかった。

　そのうえで、現在の状況を鑑みるならば――

「その誰かが、いまこの村で重頭馬の秘術を行使している……？」

　半ば思いつきで柚葉がそう呟いたところで、ほぼ同時に彼女たちは気がついた。

　――屋敷の外が、騒がしい。

　大勢の足音……気配……。

　知らぬ間に、彼女たちは包囲されていたのである。