物怪伝 鬼の章

大倭篇

第拾肆話 緋崎（三）

大分お待たせいたしまして、申し訳ございません。

ぼちぼち再開していきたいと思います。

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　　　　　　　　４

　室内の熱気はそのままに、礼二郎の演説は続いている。

「同志よ、輩よ、我々こそが真なる臣民である。ともに真なる維新を成し遂げよう。御国の未来がため、古き強き大日本（おおやまと）を、我等の血で以て取り戻そうではないか。嗚呼、重ね重ね断言しよう――誠に憂国するならば、形ばかりを真似ても何も変わることはない。実を伴わなければならぬのだ」

　たった今、テロリズムを宣言した男の言葉である。慄然としながらも、改めて蓮は感じ入る。

　老人の声には不思議な魅力があった。

　聴く者の心を、内側から震わせるような響きがある。とんでもない内容を語っていると気づいた蓮ですら、思わず聞き入ってしまう。

　老人の言葉が途切れると、あとには足元がふらつくような余韻が残る。

　沸き上がる聴衆のなかから一人の男が進み出た。

「先生」

　悪党染みた人相が、ひどく畏まって伏せられていた。

　見るところ、ここまでの周囲から大きく外れることなく、三十歳前後の男である。

　無精ひげの激しいその男の着衣を見て、山伏だ――と蓮は思った。

　目立つ容貌であったが、最初に蓮たちが離れ座敷へと入った際には見かけた覚えがない。土埃で汚れた旅装のままであることからしても、演説の途中で遅参した様子だった。

「おお、役太夫（えきだゆう）か」

　礼二郎も両手を広げて歓迎する。

「御苦労だったな。帰参を待っていたぞ」

「勿体なきお言葉です」

　片膝をつく役太夫の肩を労わるように叩き、

「して、どうであった」

「……申し訳ございません」

　ごつい容姿の山伏が、小柄な老人に向かってさらに深く頭を下げる。

「御用命の天城王、その謁見までは叶ったのですが――」

「断られたか」

「は。某の力及ばず……」

「よい、よい。気に病むことはない」

　礼二郎は鷹揚に頷くと、

「彼の御仁の耳に我等の活動が届くこと、それこそが肝要なのだ。すればこそ、おぬしはよくやってくれた」

　労う声は暖かい。

　平伏する山伏は、感動で肩を震わせている。

　見守っていた聴衆が、それに羨望の眼差しを向けていた。

「その証に――ところで、見知らぬ者がおるな」

　礼二郎の瞳が、ふいと向く。

　釣られて聴衆の視線もまた、そちらへ流れ――。

　瞬間、びくりと蓮は身体を震わせた。

　気づけば座敷中の注目が、人垣の最奥、そこでただ二人座り込む少年たちに集まっていた。

　何を隠そう、それは緋崎少年と、そして剣王鬼ならぬ蓮である。

「え……」

　硬直する蓮を余所に、事態は動く。

　最前の老翁のもとへ、あの開門したときの若い男が駆け寄って、なにやら耳打ちをした。

「成る程。重頭馬殿の御紹介か」

　頷いてみせる礼二郎に、蓮の隣で腰を上げる気配がある。

「祓い屋緋崎と申す」

　見れば、――この状況に然程の気負いも感じていないのだろう――黒髪の美少年は、まったく涼しげな風で挨拶していた。

「七星殿の御噂は兼ねがね。翁の御高名は、儂のような田舎者の耳にも届いとります。御目にかかれて、いやはや……大変に光栄じゃあ」

　溌剌と語る少年に、「ふむ」と老人は顎を擦った。

「緋崎殿か。いや……寡聞にして覚えが無く、辱（かたじけな）い――」

「とんでもない、翁が御存知無いのも当然じゃ。なにしろ緋崎は筑州（ちくしゅう）深山（しんざん）に庵がありましてな、江戸は遠い……そも、ようやく儂で八代目やからのう。正徳に起こったばかりの家門なんや」

　少年がぺらぺらと語る度に、彼の口許で八重歯が覗く。

　にこにこと細められた奥の赤い瞳を、老人の黒曜石のような瞳がジッと見つめていた。

「それで」

　なにかを言外に含ませて問いかける。

　推し量るような眼差しに、睨まれていない蓮まで心臓が早くなる。

「我ら大倭維新会について――」

「――素晴らしいッ！」

　礼二郎が言い終わらぬうちに、少年は興奮した様子で言葉を被せていた。

「さすがは七星翁、大江戸の麒麟児と謳われる御方じゃあ。素晴らしい計画やと感服しとります。百家のみといわず、ぜひ儂ら緋崎も集いたい……」

　うっとりとした声音で語る少年は、笑顔である。

　どこか軽薄にも感じる笑みだったが、数秒の間を置いて、老人は納得したかのように頷いた。

「よかろう。緋崎殿もぜひ参集されよ……」

「おお、御寛恕ありがたい」

　わっと拍手が響く。

　蓮が目を白黒とさせているうちに、こうして緋崎少年はあっという間に自身の立場を部外者から、彼らの同志へと転換させたのだった。

　　　　　　　　５

「さて、緋崎殿。歓迎すべき新たな同志よ。そろそろ隣の御仁についても紹介くださらんかね」

　老人の力強く、どこか鋭い眼光が、ついに蓮自身へと注がれる。

　緋崎少年はなにやら意味ありげに見下ろしてから、

「ああ、彼は不語仙殿や。道中で逢うたんやが、どうも七星殿を探しておられたようなのでな、共に参ったんじゃ。見てのとおり――」

　息を吸うように一拍を置く。

　そこで彼は、ちらりと座敷の様子を確認したようだった。

　そして、

「物(・)の(・)怪(・)じ(・)ゃ(・)な(・)あ(・)」

　ざわりと周囲が揺れる。

　かくいう蓮もまた困惑していた。

「な、え、ええ？　嘘ぉ……」

　人間に擬態していたはずの剣王鬼のそれが、緋崎少年には見破られていたということである。

　いつからだろうか――まさか最初からか？

　いや、それはそれとして、ここに至って発言する意図は何なのか。

　呪術師たちが大勢集まっているこの状況で、剣王鬼の正体を暴露するその意図は……。

（退治？）

　ところが、彼の様子を眺める少年の顔を改めて見上げても、そのにこにことした笑みは、変わらず親しみに溢れているように見えるのだ。

（わ、わからん……このひと、一体なにを考えているんだ！？）

　その一方、動揺する面々が並ぶなかで、礼二郎だけはまるで分かっていたかのように動じていない。

　――否、すべて分かっていたとばかりに頷いた。

「では……私も、不語仙殿と呼ばせていただこう」

　蓮を――剣王鬼を真っ直ぐに見つめる彼の瞳が、黒く深く輝いている。

　正体不明の妖怪を遠巻きに警戒する配下たちを余所に、まるで旧知の友人に対するかのような柔らかな笑みを浮かべて、問うた。

「お逢いできて光栄だ……役(・)太(・)夫(・)の(・)招(・)待(・)を(・)受(・)け(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)な(・)？」

（は？　招待？）

　さっそく話についていけない蓮であるが、例によって剣王鬼と礼二郎との間では会話が続いたようである。

　礼二郎が、さも愉快そうに声を上げた。

「そう仰られるな。我々はただ……偏に国を憂えているだけなのだ」

　蓮を置いてけぼりのままに、そのまま言葉が交わされていく。

　しかし、まったく話の筋がわからないというのも、やはりつまらない。

（うーん。なんとか、剣王鬼の声も聞こえないものだろうか）

　とうとう、そんなことを考えたときだった。

「不語仙殿……今一度お考えくだされ。かつてのように国土へ瘴気と神気が満たされる……それは我々だけでなく、むしろ貴殿らにとってこそ過ごし易い国であろう。はたして疲弊するばかりのこの国が、貴殿は不快ではないのか」

　という礼二郎の言葉に続き、ついに聞き覚えのある声が耳朶を叩いた。

「――快不快のみで判ずる思想なぞ、獣と一緒よ」

　低く落ち着いた、若者のようでも老爺のようでもある、不思議な声――剣王鬼の声が喉を通して発されている。

　気がつけば、蓮の意識は身体を動かせなくなっていた。

　蓮の姿をした精神体が、剣王鬼の記憶に沿って勝手に動き出す。

　剣王鬼の夢境へと、より深く同調し始めた――そのことを知らず覚る。

「聞け、人間よ――理想とは、過去ではなく未来へと求めるものだ」

　座ったままの剣王鬼が、さも億劫そうに言い放つ。

　その姿かたちは、当初の若い少年のままで変化していない。

　けれど、確かに漏れ出す存在感があった。

　重々しい、妖しげな気配――。

　座敷中の人間が彼の放つ圧力に気後れした様子で、とくに修験者の男なぞは尻を衝いて震えている――しかし、若干二名のみが変わらぬ態度で立っていた。

　一人は、緋崎少年である。

　親しげな笑みを浮かべたまま、どこか面白がっている空気で、事の成り行きをじろじろと眺めている。

　そして、もう一人は――

「嗚呼……矢(・)張(・)り(・)、貴(・)方(・)は(・)佳(・)い(・)」

　礼二郎が、陶酔さえ含んだ吐息を漏らした。

　老いてなお玲瓏な顔を歓喜の色で染め、黒く輝く瞳がその光を強く増してゆく。

「不語仙殿……私は貴方のことを知っている。長く調べたのだよ、天城王（てんじょうおう）……或いは妖仙天城真君（ようせんてんじょうしんくん）……或いは剣王鬼（けんのうき）……或いは悪法師（あくほうし）……或いは道摩（どうま）……或いは武内宿禰（たけしうちのすくね）……そして貴方こそが、この国で最古の魔王であると私だけは知っている」

　老翁の言葉が、みるみるうちに執着心に塗れた、粘質なものになっていく。

「この国を変えるために、是非、貴方が欲しい」

　――その一言が放たれた途端、剣王鬼は横に転がっていた。

　遅れて蓮が気づく。

　先ほどまで座っていた畳から、幾本もの腕が生えていた。――生白い、人ならざるモノの腕だ。

　同時に、離れ座敷の襖という襖が蹴破られる――廊下や庭から、ぞろぞろと異形の妖怪がなだれ込む。

　翁が抱えている子狐も剣王鬼を睨み、負けじと毛を逆立てた。

「式――なぞという浅はかな関係ではないよ。彼らも皆々、私に賛同する同志たちだ」

　呪術師と妖怪に囲まれて、不気味に微笑む礼二郎が言う。

「今からでも遅くはない。共にこの国を救おうではないか」

「――戯言をぬかす」

　剣王鬼は鼻で笑うと、腰の刀をすらりと抜く。

　蓮が知る普段と異なって、それは反りの無い宝刀ではなく、ありふれた打刀である。

　腰に残ったほうの脇差も左手で器用に抜き去ると、

「この程度で己を捕らえることなぞ……」

　左右と背後から襲い掛かってきた怪物を、打刀で一閃。

　猿、亀、狼に似た獣の頭が畳に堕ちる。

　また、前方から放たれた十三の呪術は、脇差で一閃。

　蓮も視認できた炎と雷と水の蛇体に加えて、さらに幾筋もの不可視の呪毒、それら全てがすっぱりと斬られて忽ち霧散――。

「出来はせん」

　すべて一呼吸の間の出来事だった。

　周囲を人妖あわせて優に五十を越える敵に囲まれてなお、二刀を払い、血を拭う余裕すら、剣王鬼にはある。

　斬り伏せられた妖怪たちの赤い血が、円い池となって畳の上に広がってゆく。

　あまりにも呆気ない光景に、彼を囲んでいた者たちが二の足を踏んだ。

　――が、その他方では、

（つ、つえええ！）

　凄惨な現場には目もくれず、ただただ子供のように目を輝かせる蓮がいた。