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５．前進。

「じゃどこに？　知ってるんですか？　琴葉ちゃんは無事なんですか？　いまどこに？」

　クレアの肩を掴んで揺すりたい心境だった。そんな事できもしないヘタレの仁は、手を握ったり開いたりして我慢していた。

「そんなにコトハという女の事が心配なのか？」

　うんうんと、何度も首を縦に振る仁。

　クレアは、なぜか不安そうな表情をその美しい顔に浮かべた。

「き、きさま、コ、コトハという女のことが……好きなのか？」

　仁の青い顔が赤に変わる。

「忙しい少年だな。コトハの事が好きなのかと聞いている。これは大事なことだぞ！」

　柳眉を釣り上げたクレアの顔が迫る。パーフェクト美人を見慣れてないととても怖い。

「え、えーと、その、……好きです」

　恥ずかしいやら逃げ出したいやらで、仁は恐る恐るクレアの顔を見た。

　口をへの字にした顔が遠ざかる。むーん、と唸るクレアの頬がピンク色に染まる。

「ひょっとして、クレアさんって恋愛に免疫のない人なんですか？」

「うるさい！　本官だって恋愛の一つや二つ！」

　真っ赤な顔をして怒鳴るクレア。この年で恋愛が一つ二つなのかよ、と、仁としては噛み付きたかったが怖いのでやめた。

「それで、琴葉ちゃんの安否は？」

　このままではラチがあきそうにないので、仁は強引に話を続けた。

「残念だが、それについて話す権限は、本官に無い」

　ぷいと視線を反らせるクレア。

「言わせるだけ言わせておいて！　なんだよ！　教えてよ！」

「話すべき権限を持った人物がセンターにいる。……そういう事だ。貴様がその者に直接聞くがいい」

　クレアの焦点は仁の額に集まることで落ち着いたようだ。何らかの葛藤があったのだろうか。頬が上気している。

「じゃ、生きているんですね？」

　仁が一歩前に出た。一歩下がるクレア。

「機密事項だ！」

「怪我してないんですか？」

　さらに一歩進む仁。さらに一歩下がるクレア。

「それも機密事項だ！」

「どこにいるんですか？」

「だから機密事項だと言っとるだろうが！」

　クレアがキレた。足音を立てて一歩前に出る。

「ひいいっ！　すみませんっ！」

　この逆襲に、仁が慌てて後ずさる。見慣れない金色の目で睨まれると、とても怖い。夜、光ったらどうしよう！

「どうやってあの土砂から逃げられたか、いまいち理解に苦しむが、助かったのだから良しとしよう。とはいうものの、この場所はまだ危険地域だ。取り急ぎ可及的速やかにここを離れるぞ。五秒で準備しろ！」

　言うなりクレアはバックパックを背負った。

「いやちょっとあの……」

　軍隊とはこのようなものなのか？　それを民間人に押しつけて良いのだろうか？

「ちょっと待ってください！　携帯持ってますから！」

　ポケットから携帯を取り出す。衛星通信で圏外のない携帯だ。

「これで……あれ？」

　圏外の表示。

「気が済んだか？　行くぞ」

　衛星通話なんだけど……。

　否応なく体を動かすも、体のあちらこちらから痛みの信号が伝達される。そこかしこの筋肉が悲鳴を上げ、仁を非難しだした。これはまだ動かない方が体によい。

「クレアさん、動けないものは動けません！　もう少しこのまま――」

　三発の銃声が轟いた。

　仁の足元、左右そして前方の三箇所。無彩色の煙が立っていた。

　クレアが握る拳銃の銃口からも、紫の煙が立っていた。

「面倒な子供だな」

　さあついてこい。とばかりに首をクイと捻り、大股で歩き出すクレア。

　仁は足を引きずりながら、一生懸命歩き出した。

　歩き出したのはいいが、十分と保たなかった。

「あのー、足が痛いんですけどぉ」

「セントラルシティに着けばマッサージ屋がある。そこで足の裏マッサージでもしてもらえ。本官は嫌だがな。あんな痛いの」

　話にならない。

「もうだめっス！」

　腰から下が動かない。仁は足から崩れるようにしてヘタリ込んだ。

　後は、はぁはぁと肩で息をするのみ。

「仕方ないな。どれ、本官が元気にしてやろう」

　バックパックを降ろすクレア。中から薄いシートを取りだしその場に広げた。

「ここで横になれ」

　クレアがシートを指さす。

　固まる仁。『元気にしてやろう』と『横になれ』という二つのワード。

　これは「体を横たえて、リラックスなさい。お姉さんが、元気にしてア・ゲ・ル♪」ということか？

　いけない妄想を膨らます仁。

　極度の疲労を負っているにも関わらず、キビキビした動きで仰向けに寝転がる。

　次にかかるはずの言葉「リラックスして」を心待ちにしている。

「そうじゃない。ベルトをゆるめて、うつぶせに寝ろ」

　バックパックをごそごそやってるクレアさんから指示が飛ぶ。ベルトをゆるめろと指示が出た。……ベ、ベルトっスか？

「う、受けですか？　僕、受けっスか？」

「受け身だ。体の力を抜いてリラックスしてろ」

　き、きたーっ！　受け身来た。リラックスと共にやって来たー！

「は、初めてなので優しくしてください

」

　クレアさんの手が仁の腰にかかる。ベルトを引き抜いたズボンにかかる。

「なんだ初めてか。よしよし、お姉さんに全て任せて、力を抜け」

　パンツごと一気に下げられたズボン。むき出しになったお尻の双球が、山のすがすがしい空気を感じて緊張する。

　ああ、さようなら僕のアレ。そして、こんにちは僕のソレ。

「こら、力を抜け！」

　尻たぶに、クレアさんの柔らかくて暖かい手がかかる。バラの花びらが散っていくイメージ。

「は、はい！　ごめんなさい琴葉ちゃん――はうっ！」

　感覚が違う。約束と違う。予定調和と違う。何もかも違う。

　気持ちよくない。むしろ痛い。むしろ激痛？　なにこれこわい。

「すぐ済むからな。筋肉注射だけど痛くない痛くない。消毒忘れたけど大丈夫だ」

　この感覚は、注射器？　その針？　太いのが刺しこまれて出血？

　冷たい液体が、臀部の筋肉に浸透していく。

「よーし終わった。よく我慢したな。えらいぞ」

　大技をキメた大型犬を褒めるがごとく、抜き取った跡を乱暴にスリスリするクレアさん。

「もうズボンはいていいぞー」

　肉体的痛みと精神的痛みから涙になっていた仁。意味はわかったが理解できないでいる。

「こ、これはナニ？」

「危ない薬ではない。栄養剤だ。……ヤッバーイ製薬のニソニク注射。有名だぞ」

　すごすごとズボンを上げる仁。何かに負けたような気がするが、何にだろう？　

「さあ、これで歩けるはずだ。出発するぞ！」

　手際よく後片付けを終えたクレアの後にしたがう仁。言われたとおり、足が軽くなっている。

　しかし、前にも増して心が重くなっていく仁であった。

夜なべ(w)。　手袋を編むように、5話アップ！　がんばれ、私！