僕の彼女は百四十万人

３２．サヨナラ。

　ところが、コトシロは間を開けずに話し始めた。

「羨ましかった……からかな？」

　チラリとクレアを見るコトシロ。クレアは銃を動かし、続きを促した。コトシロは、今はエルフィしか映しだしていないモニターを眺める。

「マスターを愛する事しか能のない、馬鹿なエルフィとスヴァルトが……」

　長い黒髪が揺れる。

「だから、二人を争わせたかった。二人の生き甲斐であるマスターを取り上げてしまいたかった！」

　激しく音が響く。コトシロがパネルを両手で叩いたのだ。

「マスターを取り上げたかったなら、僕を殺す方が簡単だったはずだ」

「だから、ニケをビフレスト・ポートへ導いた」

　バイザー越しにコトシロが仁を見る。

「うっそだぁー」

　仁が笑う。

「いや、ニケさんを向かわせたのは嘘じゃなくて、嘘と言ったのは、それで僕を殺そうとした方ね」

　手を置いといて、のジェスチャーにしている仁。

「だって、他に確実に殺せる方法が、いくらでもあったじゃないですか。例えば、さっきあのままエレベーターに乗せて停電させるとか、食べ物に毒を混ぜるとか……だいいち、ニケさんが僕を殺さないのは、コトシロさんが一番知ってるはずです」

いまいち決まらないのを自覚する仁。後頭部を掻こうとしてミアの腰を掻いてしまった。

　キャッキャと無邪気に笑うミア。

「わたくしもそんなに笑ってみたい。声を上げて笑ってみたかった！　ヒトを……マスターを愛し、愛されたかった……」

　後ろを向き、背を見せるコトシロ。肩を振るわせている。

「それにマスター・ジン。あなたはわたくしに何を求めておいででしたか？」

　仁が問い詰められる番。それこそ、仁が気づいたという点。負い目を感じたところ。

「僕は、コトシロさんを……琴葉ちゃんじゃないかと思っていた。大怪我をした琴葉ちゃんがサイボーグ手術でコトシロさんになったんだと」

　長い黒髪。見た目の同一年齢。

「でも、それは間違いなんだよね。琴葉ちゃんは、死んだんだ。もうここにはいない」

　琴葉の死に対し、仁の目にブレはない。

「コトシロさんは、短い間だけだったらと気を回してもらって、琴葉ちゃんぽく振る舞ってくれたんだよね？　お互い、傷つけ合うだけなのに」

　後ろを向いたまま、コトシロは何も言わない。

「ごめんなさい」

　仁は頭を下げて謝った。コトシロは許してくれそうにない。

「あなたが謝る必要はありません。わたくしも反省などいたしません」

　機械の腕を上げる。二の腕の外装が開き中のメカが丸見え。関節がモーター音を挙げて回転する。

「わたくしはこんな体」

　後ろを向いたままのコトシロ。

「だれも、こんなわたくしを愛そうなどと思わないでしょう。コトハ様のまねをしていれば、少しは気が惹けるんじゃないかと邪念しただけ。わたくしは醜――」

　コトシロの言葉は、そこから続かなかった。コトシロの背を後ろから仁がそっと抱いていたから。

　コトシロを振り向かせる仁。そっと手をバイザーに沿わす。

　かちりと音を立て、バイザーが上がった。

　もちろん、琴葉ではない。知的な美女の目が、仁を見ていた。色は金色。

「うん、やっぱりきれいだよ」

　コトシロは、振り切るように仁から離れた。二歩、三歩と後ずさる。

「ひどいですよマスター。わたくしはこう見えても、まだ十三歳なんですよ」

　涙が一筋、彼女の頬を流れた。

　仁より一つ小さい少女だったのか。

　……コトシロさんを助けたかった。

　仁は決断をした。

「あとは警察に任せよう」

「アルフレイに警察機構はない」

　クレアが冷たく言い放つ。

「コトシロが警察と検察の機構を兼ねている。もっとも、アルフレイで、警察沙汰になる争いなど起こったためしはないがな」

　シニカルに笑うクレア。対して、目を丸くしてクレアを見つめ、口を開けている仁。

　仁は首をかしげて考えている。やがて、仁は何かを確信したのか、口を閉じ、うんうんと噛みしめるように頷いた。

「もし、僕に権限があるとしたら、この件は不問にしたい。……だめだろうか？」

　仁はクレアに問うた。

「コトシロ次第だな」

　コトシロはディスプレイを背にして立つ。背後に手を回す。回した手が出てきたら――。

　手に銃が握られていた。

　ニケが飛びかかろうとしたが、躊躇した。銃口が狙っているのは仁だからだ。

　クレアはとっさに降ろしていた銃を構えなおそうとして……、床に片膝をついた。

「クレアさん！」

　仁がクレアの肩を抱く。手に力が入らないのか、銃を持つクレアの手が震えている。

「この部屋に、ある波長を組み合わせた電波を流しました。エルフィであるクレアは、体の自由がきかないはず。万が一、エルフィが反乱を起こした時用に、ヒトが作った防護策です。さあ、この部屋を出ていってちょうだい！」

「コトシロさん！」

　発砲音。仁の足元に穴が空く。ニケが飛びかかる隙を与えず、第二弾装填。

「そうですね、ニケさんが邪魔ですね。マスターキトウヨ・ロリツミア」

　コトシロが金獣の言葉を喋った。とたん、ニケの体から戦意が喪失。仁とミアとコトシロを代わる代わる見つめた後、髪の毛を掻きむしって両の膝をついた。

「何を言ったんですか？」

　クレアの腕を取りながら仁が問う。十三歳の少女は、いつもの笑みを唇に浮かべていた。バイザーを上げたままなので、笑顔が見える。邪気のない可愛い十三歳の笑顔だった。

「マスターはまだ未成年だと言っただけです。ついでに、ニケではなくミアを恋人に選んでいると付け加えておきました」

　そしてバイザーを降ろす。口元に笑みはない。コトシロに戻った。

「これで金獣につきまとわれないでしょう？　さあ、お行きなさい！」

　断固とした物の言い様。

「だめだよコトシロさん！　早まっちゃ――」

「ならば、あなたはわたくしを愛してくれますか？」

　――それはできない。だって僕は……。

　でも仁は言い返したかった。クレアに止められなかったら。

「部屋から出るんだ。……部屋から出てやってくれ！」

　何度かコトシロとクレアを交互に見た後、仁はクレアに肩を貸した。ニケの腕を引っ張りながら、コントロールセンターを出て行く。

　廊下に出ると、ドアがゆっくり閉まっていく。仁との名残を惜しむように。

　部屋の中のコトシロは銃を構えたまま。ドアが閉じきる直前。コトシロの唇が動いた。

　サヨナラと。

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始まりがあれば終わりもある。

終わらせるためには、始めなければならない。

いよいよ次回、最終回。

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