２５．アルフレイ・シティ、痛恨の一撃！
「襲われたのはコドノ発電所。被害は発電機制御コンピューターと、発電機用エネルギー伝導管のみ。共に大破。現在復旧作業中。第十三区から三十五区まで停電！」
ここは陸上軍のとある会議室。報告しているのはセントラル防衛の責任将校。
出席者は、ライラを含む陸上軍の重鎮五名。海上軍トップ三名。あとは議長役のコトシロ。そして仁とクレア。
本来この会議に、仁は招かれざる客である。無理に出席できたのは、マスターとしての権限だ。その理由は、ミア達金獣が気になったから。
金獣がらみとは、仁がらみの事。知らないでは済まされないような気がしたからだ。
さらに報告は続く。
「エルフィ十五体軽傷。重傷者、死者共に無し。目撃者によると、襲撃してきた金獣は十二体。全員、斧で武装」
「斧？ 金属の斧か？」
ライラが聞く。金獣たちは、金属加工技術を持たないらしい。
「はい、ただし、エルフィの斧です。金獣たちは、まず駐車されている車を襲い、標準装備されている緊急脱出用の斧を手に入れ、後に発電所を襲った模様です」
「これは問題です。金獣の知恵を褒めるべきか、陸上軍の迂闊さを攻めるべきか」
ここで海上軍側の一人が皮肉を放つ。
「レムリア中将、発言は挙手の後にどうぞ」
コトシロが、海上軍中将を諫めた。コトシロが仕切らないと、陸上軍と海上軍の中傷合戦になってしまうだろう。
「では、我らが愛しいマスターの御前で、二つの問題を定義いたします」
立ち上がるレムリア海上軍中将。ウエーブをかけた栗色の長い髪。言うまでもなく美人。
泣きぼくろがセクシー。
「車両の中にある斧の存在に、何故どのようにして金獣は気づいたのでしょう？」
指を一本立てている中将。ずいぶん芝居がかっている。
そしてもう一本立てた。
「機械設備の知識に疎い金獣が、見事に発電所の急所を破壊しています。あの二カ所は急所。大変効率の良い優れた破壊活動と言えましょう。おかげでタカマ十七区一帯は麻痺状態。ご存じないかと思われますが、十七区は、我が海上軍の鎮守府がある地区です」
海上軍中将レムリアの目が尋常でない。もともと金色だけど。
「一方、ロクヤオン地区に位置する陸上軍は、被害地域外」
一同をみわたすレムリア中将。特に仁を念入りに、そこだけ色っぽい目で。
なんか凄く緊迫してきた。
「金獣による襲撃が鮮やかすぎます。あの者達に情報を与えた者の存在を確信いたします」
レムリアが睨む先、それは陸上軍幹部がしめる席。
「我ら陸上軍を疑っているのですか？」
ライラの隣で美女が立つ。ライラより肩の線が一本多い。
「気に障ったなら謝罪する。そのとおりだ！」
軍部双方の幹部達が椅子を蹴って立ち上がった。ライラと海上軍の一人を除いて。
「マスターが可愛がっておられる金獣の幼体はどこにいる？」
海上軍で一人座ったままの小柄な美少女。良く通る声だ。緑の髪が美しい。
「ミアちゃんは控え室でおとなしくしてます！」
カチンと来た仁。声を荒げてしまった。全員の目が仁に集まる。ちょっと恥ずかしい。
出過ぎたまねをしてしまった。仁が言わなくてもコトシロがモニターしているはず。
「マスターがおっしゃるとおり。マスター専用控え室で……悪戯をしておいでです」
コトシロがバイザー越しに宙を見上げ報告。控え室のモニターか、受信機を見ているのだろう。口が僅かに笑いの形をとっている。
気まずい雰囲気の中、小柄な少女はコトシロを見据えたまま。
「では、マスターが治療中の時は？ コトハ様の散骨式の時は？」
ライラより年少に見える、冷たい美少女。もっとも、エルフィの場合、見かけはなんの役にも立たぬ。現にライラとクレア――見た目、年上に思えるクレアの方が年下だったりする。
「治療中は、マスターの病室内で缶詰。ロックは一度も外しておりません。出入りは全てわたくしがチェックいたしました。ちなみに、病室の窓ははめ込み式。散骨式の時は、わたくしが同室にて直接監視しておりました。その他、全てこのコトシロの監視下に置いております。一度たりとも外部と接触した形跡はありません」
バイザー裏に写る情報を読んでいるのだろう。コトシロは、レポートを読んでいるように機械的に述べるだけだが、しっかり仁をフォローしている。監視という単語を意図的に多用した。
「みなさん、お疑いのようですが、ミアは二歳児。たとえわたくしの目を盗んで金獣と接触したとしても、どうやって情報を伝えるのでしょう？ 第一、あの子にコンピューター制御だとか、エネルギーだとかの概念があるとは思えません。発電システムに詳しいようにも見えませんし……。この中で発電所の急所を的確に指摘できる者、挙手願います」
コトシロは一同を見渡した。睨め回すと言った方がいいかもしれない、上から目線。
「電気関係に詳しいエルフィなぞ、見たことがない」
仁の考えを読んだわけではないだろうが、いいタイミングでボソリとつぶやくクレアさん。豊かな胸の下で腕組みをしている。
クレアさんの意見はごもっとも。エルフィの成り立ちを考えれば、彼女らは何が得意で何が不得意かわかるというもの。軍隊を組織する事自体、皆様は無理をしておられる。
納得いったのだろう。全員がおとなしく席に座った。
「マスターの『所有物』である金獣の幼体の監視は、わたくし・コトシロにお任せください。全責任をもって任に当たります」
コトシロは、真っ先に自分の責務を宣言した。
手慣れたものだ。
マスターの所有物、と強調したところがズルい。でも、これでミアちゃんの安全は約束された。
こういった先手の打ち方。お姉さん的ものの言い方。琴葉の言動に一致する。
疑念を深めていく仁。
「ではいったいどうやって金獣たちが――」
その時、ドアが勢いよく開いた。
「伝令！」
頬を赤く染めた少女兵が会議室に飛び込んだ。今にも泣きそうな顔をしている。異常だ！
「部外者は立ち入り禁止である！」
ライラが伝令兵を咎めた。だが、伝令兵は意に介さず敬礼する。
「金獣の襲撃です！」
この場にいる全員が席を蹴った。二脚ばかり、派手に転がった。
「被害場所は……被害場所は、『マスター歓迎サプライズ式典』会場！ うわーっ！」
言って両手に顔を埋め、伝令兵は泣き崩れた。
「なんですとー！」
あの、マイペースを崩さない、おっとりした性格のライラが、真っ先に取り乱した。
それを機に、スズメ蜂の巣をつついたような騒動が起きる。
「おのれ！ なんて卑劣な！」
「我らがマスターへの想いを！ 全軍、鎮圧に回れ！ 予備役も招集！」
「いや、そのサプライズって何？」
「全艦隊！ 第七管区に回せ！ 海上より艦砲射撃を食らわせてやる！」
「状況を知らせよ！ 被害状況を報告せよ！」
「クレア少尉専用赤いウサギモドキの着ぐるみが燃えました！」
「その企画起こしたヤツ、出てこい！」
書類が舞い上がり、人の出入りが始まり、怒号が飛ぶ。軍服が、走り込んできた事務方とぶつかって、抱えていた書類が宙に舞う。
「ええい！ このような時こそ、本官が鍛えた山岳猟遊部隊の場だというのに、なんとも歯がゆいわ！」
額のクリスタルを指でトントンしているクレアさん。イライラしている。
「クレア少尉！」
呼んだのはライラ少将。
「本官の出番か！」
「あなたの管轄下にあった山岳部隊を引き継がせてもらいたい」
予想とは、ちょっと違ったようだ。足踏みをするクレアさん。
「仕方ない。よしとしよう！」
やる気満々、クレアさんの鼻息が荒い。
「つきましてはマスター。緊急事態ですので、少しの間クレア少尉をお借りしたいのですが。もちろん、かわりの案内をお付けいたします。許可していただけないでしょうか？」
「やる気に溢れた乱暴な人を引き留める勇気はありませんから、かまいませんけど……」
仁は人見知りの気がある。知らない場所で知らない人と一緒にいてるのが不安だ。
「わたくしがマスターのお世話を仰せつかりましょう」
いつの間に近くへ来ていたのか、コトシロが真横に立っていた。
「シティのシステムは把握できますが、軍事行動は苦手です。部外者は邪魔にならないよう、ミアちゃんと一緒に控え室へこもっていましょう」
知らないエルフィに緊張されながら案内されるより、苦手ながらも、見知った人と一緒にいる方が良い。……それに確かめたいことがある。
「よろしくお願いします」
そういうことで、臨時作戦本部となった会議室を出る事となる、仁とコトシロであった。
いや、だめだわ！
30話→33話になる！
さてさて、いよいよ大詰めです、伯爵(誰？）
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