僕の彼女は百四十万人

２２．クレア・メイクアップ！

「さようなら、琴葉ちゃん」

　真っ赤な目、憔悴しきった顔。

　仁は海に灰を撒いている。

　時は翌日の午前。所は海上軍戦艦の後部甲板。

　手すりの向こうはバリアリーフ。エメラルドブルーの海。

　最後のレバーは、琴葉の遺体を荼毘に付すためのレバーだった。

　レールに沿って、小さな扉をくぐる琴葉の棺。扉が閉まる。遠くで聞こえるバーナーの音。

　ほんの数日前まで、馬鹿なことを言い合っていたのに。側にいて当たり前の存在だったのに。

　琴葉は、あっという間に白い骨に。それも粉になっていた。

　白い粉しか残らなかった。長くて綺麗で自慢だった黒髪は、形跡すら残されていない。

　仁とコトシロとクレアが、灰を拾った。　

　言伝(ことづて)で墓は要らぬ、灰は海に撒いてくれと、先代コトシロに頼んでいたそうだ。かたがたサファイア色の海に撒けと、それはもうきついお達しだったという。

「アルフレイ・ランドには、海底地形の具合でサファイア色の海が無いんだ。かわりにエメラルドの海に撒くからね」

　頬がこけ、やつれの目立つ仁。ベージュ色の爺むさいカーディガンを羽織っている。

　その仁の両脇に、支えるようにして立つクレアとライラ。取り仕切ると思われたコトシロは、何故か同行を拒否した。

　ミアはコトシロとお留守番。初めての海に興奮し、危ないまねを避けるためというのがその理由。

　クレアが花束を仁に渡す。何が気に入らないのか、始終不機嫌な顔のまま。

　百合モドキ草を中心に、カスミ草モドキを配備した花束。白い花に琴葉の笑顔が被る。

　――山での苦労は何だったんだろう？

　バラバラになりそうな体に鞭打ち、消えて無くなりそうな意識を奮い立たせ、命からがら金獣の集落から逃げ延び、崖から川に飛び込み、拾った命に感謝した。

　全てが、琴葉を助けたいがため。だのに……。

　何のために僕は生きている？

　金獣に捕まったとき、あのまま殺されてたらよかった。

　いっそ――。

　仁は、花束を持ったまま、手すりに手を掛けた。

　いっそ、琴葉ちゃんのところへ――。

　……花束だけを、海に投げ入れた。

　それを合図に、音楽隊が悲しいメロディを奏でる。

「黙祷！」

　ライラが号令をかけた。クレアをはじめ、一緒に乗り込んだエルフィ達が目を閉じる。

　仁は手すりの最上段に、ひょいと立った。何気ない動作。黙祷中だ。だれも気づかない。

　軽くジャンプ。足が手すりから離れる。体は空中にある。

　体がくるりと回転。後頭部から綺麗な海に落ちる。

　確実性を持たせるため、水中で呼吸。勢いでやらなければこんな事できない。肺に海水が入る。

　当然咽せる。咽せるから水を吸い込む。吸い込むから咽せる。咽せてもがく。苦しい。でも琴葉ちゃんはもっと苦しかったはずだ。

　体のどこかでブツンと言う音が聞こえた。しゅんと意識が麻痺する。

　ぐるぐると世界が回る。青い光が体を照らす。太陽光が海水を通して……どうでもいいや。琴葉ちゃん、もうすぐ会えるよ――。

「この、馬鹿が！」

　仁は意識を無くす直前、誰かの声を聞いたのだった……。

　……仁は、琴葉の気配を感じた。

「琴葉ちゃん！」

　そう叫んだつもりだったが、口からは別のモノが出てきた。

「げボぼッ！」

　口から噴水が出た。塩辛い噴水だ。どこかで見た光景。ああ、そうだ、川でおぼれたときクレアさんに助けてもらって……。

「お目覚めになりましたか？」

　優しい微笑み。……ライラさんだった。

　どうやら死に損ねたらしい。

　人垣ができていた。エルフィの女の子達が心配顔でのぞき込んでいる。

　垣根の一部が割れていた。そこには……。

　誰かが転がっていた。横向けに。びしょ濡れ。

　――ああ、クレアさんだ。またあの人が助けてくれたんだ。余計なことを。

　顔を隠すように白いタオルが掛けられていた。

　白いタオルが顔に……。琴葉とオーバーラップした。

「クレアさん！」

　飛び起きる仁。

「何だ、やかましいぞ！」

　声は白いタオルの下から聞こえてきた。

　タオルの下、モゾモゾと動く濡れ鼠の体。

「今度飛び込むときは、前もって声を掛けてくれないか？」

　手が動き、タオルでワキワキと銀の髪を拭いている。

「次も必ず本官が助けるから、安心して死ぬがよい」

　仁の目から涙が出てきた。今度はやたら熱い涙だった。

　むくりと起き上がり、腕で目をごしごしこする。

「これ以上コトハを泣かすな。エルフィを泣かすな。お前……もとい、マスターが死ねば、マスターの立ち位置にエルフィ達が立つことになるのだぞ」

　タオルで声がくぐもっている。顔に掛けたタオルが……。もしや！

「クレアさん顔を怪我して！」

　クレアのタオルに手を掛ける仁。

「ば、馬鹿！　やめろ！」

　クレアが両手でタオルを力一杯握りしめ、丸くなる。

「ライラさん！　クレアさんの容態は？」

　タオルで綱引き。寝転がっているクレアの分が悪い。

「怪我というか、ウォーターシールドが入ってなかったのが痛恨のミスで……レベル的に言うと……大切な物が取れちゃったというか……でも心配しないでください。命に別状はありませんから」

　のほほんとした顔ながら、眉をハの字に寄せるライラ。辛そうに話す。

　仁はタオルから手を離した。

「心配しなくていいと言っとろうが！」

　クレアは起き上がろうとして片手をついた。そこに隙ができた。

「今だ！」

　クレアの隙を突いて、タオルをむしり取る。

「あっ！」

　下からあらわれたのは！　……クレアさんの顔じゃない。

　切れ長だったはずの目が、ぱっちりとしていて……クレアさんに似た幼い顔……。

　なにこれやだ可愛い！

「……クレアさん……ですか？」

「クレア・コウジュ本人だ！」

　仁の手からタオルをむしり取り、顔を隠すクレア。

　説明を求め、ライラに視線を向ける。

「ですから、水に濡れてメイクが取れたと……。一番見せたくない状態ですから……」

　なんとも情けない顔をするライラ。上司部下の関係なく、女としての同情心から出た言葉。

「クレアさん……、萌ぇー！」

　ボソリと呟く仁。

　対してクレアは。

「みーたーなー！」

　タオルを顔にかけたクレア。隙間から覗く片方の目が、危ない閃光を放っている。

「クレア萌え？」

　クレアが凄んでも、かわいいのであまり怖くない。　　　　　　

「コロス！」

　目にもとまらぬ早業。コンマ二秒。抜きざまに放つクレア。それも水平発射。

　撃たれた！

　その瞬間、仁の周囲はグレースケールとなった。

　仁は、反射運動でしゃがむ最中。

　クレアが持つ銃の角度と、空中に浮く、一個の弾丸の位置。

　考えれば当たり前のこと。クレアは意図的に外している。回避行動をとらなくても安全な頭上。かなり上に着弾するだろう。

　仁は、それを「認識」した。

　世界に色が戻る。

　立て続けに二発。クレアが放った。それも、外れるはずだ。

　計三発。三連射。予定通りに、仁の背後、天井に三発の弾痕が刻まれたのだった。

「今のは……いったい？」

　仁は、発砲以外の異変に呆然とするのであった。

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人の足は立ち上がる為にある。

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