僕の彼女は百四十万人

２１．琴葉から仁へ

　ちょっと仰々しすぎないか？

　仁の、顔の筋肉が強ばっていく。

　コトシロが薄暗い部屋に入っていった。

「どうぞ」

　振り向いて仁を招く。

　導かれるまま、仁とクレアが、冷たい部屋の中に入る。

　ライラと院長は外で待っていた。

　この扉から先へ行けるのは、調節者であるコトシロと、お側付きエルフィのクレア少佐と、仁の合計三人だけのようだ。

　仁は納得した。

　つまり、お側付きというか、専属エルフィを携える事。すなわち、マスターとしての形が整い、正式にアルフレイ・ランドに認められるというのが、面会の条件だったのだろう。

　部屋の中央に、たった一つの明かりが灯されていた。

　木でできた小さな文机。

　机の上には一通の封筒。

「どうぞ」

　メタリックな腕を差し伸ばし、手に取ることを促すコトシロ。

　生唾を飲み込み、ゆっくりと手を出す仁。気になるのか、クレアが後ろからのぞき込んでいる。

　桜色した、軽い封筒。

　琴葉からの手紙じゃないか。別に緊張する場面じゃない。

「ほんとに読んでいいの？」

　コトシロを見る。彼女は小さく頷いた。

　封筒に目を落とす。封はされていない。中の便箋を取り出して、読んだ。

「壁のスイッチを押してください。中に最後の手紙がありまーす！」　

　……またかよ。

　苦笑いしながら後ろのクレアに顔を向ける。クレアは素早く、明後日の方を向いた。

　コトシロが壁際に移動した。そこには黒いスイッチがあった。

　仁はボタンを押そうと、気軽に腕を伸ばす。

　その伸ばした腕を捕まれた。メタリックな義手に。

　なに？　とばかりに、仁はコトシロのバイザーを見る

「……この壁の向こうにコトハ様がおられます」

　だからその壁を開くためのスイッチだろう？

　仁に見つめられ、顔をそらすコトシロ。ゆっくりと手を離す。とても冷たい手だった。

　コトシロさん、何が言いたいのだ？

　押せと書いているんだから押す以外無いだろう？　仁は、首をひねりながらスイッチを押した。

　圧搾空気が漏れる音。

　奥の壁が、ドア型に切り開かれた。

「いいかげんにしてよね、琴葉ちゃん！」

　仁は文句を言いながらドアをくぐる。

　中は、狭い部屋だった。

　中央に棺桶大のカプセルが一つ。腰高の台に乗せられている。

　カプセルに歩み寄る仁。

　付属したパネルにデジタル表示。表示窓は全部で三つ。左の表示数は十。中央の表示数は五十五。右の表示数は……五桁の数字が一定の時間で変化している。

　カプセルの上にピンクの手紙が乗せられていた。琴葉からの最後の手紙。

　仁はそれを手にしていない。

　カプセルに取り付けられた、たった一つの窓。そこを食い入るように覗き込んでいる。

　窓の向こうには、顔を白い布で覆った琴葉が横たわっていた。

「これは、どういう！」

　振り返る仁。クレアは仁を見ていた。でも、全てを知っているはずのコトシロが、顔を背けている。

　クレアは、ちらりとコトシロを見てから口を開いた。

「失礼ですが、お手紙を読まれればいかがでしょう？」

　クレアらしからぬ丁寧語。

　嫌な予感を振り払い、仁の手が手紙を取った。封筒の中に指を進入させる。

　でも見てはいけない気がする。手紙を読んでしまえば……。

　乾いた音を立て、中の便せんを取り出す。琴葉の筆跡。綺麗な字だ。

　目を這わせる。

「仁へ、

　琴葉です。

　おたがい、ドジっちゃいましたね(笑）

　仁、ケガしてませんか？　ケガしていたとしたら、だいじありませんか？

　私はだめみたいです。

　仁がこの手紙を読んでいるということは、私がだめになってから何日か後のことでしょう。

　仁と会えずに終わってしまうのはさびしいですが、仁だけは元気でいてください。

　そして、かならず元の世界に帰ってください。アルフレイの人たちはみんな親切です。帰る方法も、めどをたててくれてるみたいです。

　その時は、私のお母さんとお父さんによろしく伝えてください。

　悲しむなといっても、泣き虫仁のことだから、むだなことを言うのはやめておきます。

　泣くだけ泣いたら落ち着いてね。

　最後のお願いがあります。

　この場にいるはずの責任者に聞いて、あるレバーをあなたが入れてください。

　じゃあね、仁。さようなら

　斧田琴葉」

　……そんな馬鹿な。

「そんな馬鹿なっ！」

　遺体安置室の壁を振るわせ、仁が叫ぶ。

「これを開けてください！　琴葉ちゃん！　琴葉ちゃん！」

　甲高い叫び声を上げながら、カプセルを叩く仁。

「開けてどうするというのですか？」

　コトシロが聞く。いやに落ち着いた声。

「人工呼吸に決まってるだろ！　電気ショックとかないの？　医者を呼んでよ！」

　喉が裂けそうな悲痛な声。カプセルをこじ開けようと爪を立てている。

「マスター。いえ、ジン様。コトハ様の心肺停止から十年経っています。無駄なことはおよしなさい」

　カプセルをこじ開けようと、指先に込めていた力が抜ける。

「十年？」

　惚けたような顔でコトシロを見る。

　コトシロは口をへの字にしている。辛そうだ。

「パネルの数字を見るがよい」

　クレアがコトシロの代わりに口を開いた。

「左端に十という数字が出ているだろう？　それは経過年数だ。……そして。真ん中が日数。五十五日経ってるってことだな。あと、右端が秒数だ」

　クレアが歩いてくる。仁の肩に手をかけた。

「十年と五十五日前だ。諦めろ！」

　一瞬、仁の顔が笑ったように見えた次の瞬間、表情が壊れた。

　くしゃくしゃになっていく口、頬、鼻、そして目。目が水っぽくなって、大きな水滴が現れて、それがこぼれて、どんどんこぼれて、流れとなって涙が頬を伝う。

「うわーっ！　うわーっ！」

　クレアの両腕を力一杯つかんで泣き叫ぶ。

　頭をクレアの胸に押しつけて泣いた。

　クレアは、そっと仁の頭に手を置き、自分の胸に抱いたのだった。

「マスター・ジンが、亜ビフレストの橋で降臨なされた場所はハティ山。その余波で、上から三分の二が消滅しました。マスターが降臨されるまでは、アルフレイ最高峰だったのですよ。その隣に、スコル山という山がありまして、十年前は、ハティ山を抜いて最高峰だった山です。同じく、三分の二が消し飛びました。十年前のお話しです。ウラシマ効果なのでしょう。繭の中での僅かな差が、現実世界では十年という年月の差になって現れたのです。これはマスターの責任ではありません」

　あれからどれくらい時間が経っただろう。

　今の仁は、同じく座り込んだクレアにもたれ、かろうじて座っている状態だ。クレアの胸が仁の涙で濡れていた。

　我に返ると、クレアと一緒に毛布にくるまっていた。いつ掛けられたのかもわからない。

　そして、頃合いを見計らったコトシロが、話を始めたのだ。

「先代のコトシロが、引退を決める直前のお話しです。アルフレイランド始まって以来の天変地異。我らもどう対処していいかわからず、全てが後手に回りました。まさか大規模なビフレストの橋により引き起こされたとは、コトハ様を調査隊が救助した後に判明したこと。それも救出限界時間を超えた五日後の話です」

　コトシロも、仁の脇に座り込んだ。膝を抱える。

「事の次第を全て理解した我々は、全力で体組織の修復……マスター達の世界では治療というのでしたね。治療に当たりましたが、各身体機能の損傷が激しく……」

　床の一面を見つめたままの仁。小さく頷く。

「どれもこれも、先代のコトシロが全力を尽くした結果です。誠に申し訳なく……」

　重い体を持ち上げ、立ち上がる仁。

「琴葉ちゃんに最後の挨拶をさせてください。最後にもう一度顔が見たい」

　琴葉の顔には白い布が被せてある。

「マスター。顔は見ないでやってください。綺麗な頃のコトハ様のままの記憶で送ってあげてください」

　あのとき、手を離しさえしなければ……。

　どんなに痛かったろう、どんなに苦しかったろう、……そして、どんなに寂しかっただろう。

「それなのに……」

　食いしばった歯の隙間から嗚咽が漏れる。だのに涙が出てこない。出し方を忘れてしまったようだ。

　いや、涙が無くなるまで泣ききってしまったのだろう。　

　心から潤いが無くなっていく。ひび割れた荒れ地が広がっていく。体の中が砂漠化していく。

「コトハ様が先立って御降臨なされたので、マスターの御降臨を予測でき、いち早い救助活動が行われたのです。マスターは、コトハ様により生かされているのです。くれぐれも短絡的な事は、お考えなさらぬよう。コトハ様を悲しませることだけはおやめください」

　仁の、あまりの落ち込み様に、釘を刺すコトシロであった……。

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琴葉タソのキャラがお気に入りｗ

いつか彼女を主にしたお話を書いてみたいです。

次回、「クレア！　メイクッ、アップーーッ！」

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まもなく作者の真実が付いてきます！