第1話：オオカミが来たぞ①
鋼鉄の繭の中は、ひどく静かだった。
スワスチム共和国軍・制式軽量標準量産型機動重機マシーナリィアーマー“トリオン”。その狭苦しいコクピットの中で、俺――イル・カーンは深く座席に背を預け、まぶたを閉じていた。
作り物の鼓膜の奥からは、砂塵の向こう側で起きている凄惨な現実が、ノイズ混じりの絶叫となって流れ込み続けている。救援を求める声、弾丸を弾く皇獣の硬い皮への呪詛、そして死にゆく者の最期の息。俺はその声を、壊れかけの蓄音機が流す不快な旋律のように聞き流していた。
今回の任務は、北方第6前線基地への着任報告だ。本来ならば、陸上輸送艦などという大層な肩書のタクシーで、シートに座っているだけで目的地に着いてしまうという、簡単なお仕事。
馬鹿げている。お行儀よくルールを守れるなら、こんな辺境に左遷されることなどなかっただろう。
そんな俺が、この閉塞した操縦席に身を沈めている理由は、ただ一つである。
「シービースト小隊。隊長一、隊員二、随伴アンドロイド一……」
短く呟き、コンソールの端にあるメインスイッチへ指をかける。
無線から聞こえるコールサイン“オウカ”――クローディア中尉の悲鳴は、既に限界に近い。半面、“ハンマーヘッド”なる男の声には、死への恐怖など微塵もなく、むしろ状況を楽しんでいる響きさえある。
俺を含めて、四人。報告書を書く前に配属先の人数がゼロになってしまっては、さすがに笑うに笑えない。
スイッチを押し下げると、トリオンのエンジンが重低音の咆哮を上げ、機体全体が命を宿したように震え始めた。
「ペレグリン、こちら“ドルフィン”。あんまりにも天気が良いもんだから、その辺をちょっとブラついてくる。以上」
『はあ!? 何を……待て待て待て、お前、また勝手な事を！ ここは首都じゃないんだぞ、現地の管制に目を付けられたら俺の首が飛ぶ！』
馴染みの艦長の制止を無視し、固定クランプを強制解除。油圧シリンダが軋み、格納庫のハッチが開く。熱風と砂塵が渦巻く荒野の光景が、モニターいっぱいに飛び込んできた。
「“ドルフィン”、出るぞ。Silence-Break」
一瞬の浮遊感の後、膝のサスペンションが限界まで圧縮され、着地の衝撃が背骨を突き抜けた。歩行モードから走行モードへシフト。機体の踵の車輪が唸りを上げ、赤茶けた大地を削り取る。武装は、大振りな曲刀にタワーシールドだけ。武装としてはいささか心許ないが、どうせ輸送艦の隅で埃をかぶっていた予備機だ、動くだけマシとしよう。
加速に身を任せ、後方へ流れていく景色を睨む。前方に皇獣が三体。犬や狼などが黒獣疾患により変異した三メートル級、ブラックドッグ。犬系の動物が皇獣化したら、大体コレになる。
すれ違いざま、右腕のカットラスを一閃。確かな手応え。三つの首が宙を舞い、噴き出した血が地面を汚した。
皇獣とは、元々存在する自然の動植物が奇病によって変異した、大型攻性生物だ。太陽光がある限り、その体内のどこかに存在する皇核胞を破壊するまで、奴らはいくらでも再生してくる化け物である。が、頭部を失くしで自由に動ける道理もなし。再生が終わるまで、しばらくは砂でも噛んでいればいい。
ふとモニターに映し出されている戦域マップに目を向けると、三つの友軍反応が激しく明滅していた。周囲には結構な数の皇獣反応もある。
『はははは！ どうした犬っコロども、これで終わりじゃないよなぁ!? もっとだ、もっと僕にスコアを稼がせろ!!』
『“ハンマーヘッド”、戻れと言っている！ CCCからの次の指示はまだ……ああもう、勝手なことをしないで！ 私が、私の指揮が、疑われるじゃない！ CCC、何とかして！』
無線の向こうでは、“ハンマーヘッド”が狂乱の声を上げていた。どうやらなかなかの腕白坊主がいるらしい。名は、リュオンと言ったか。あれが同僚になるのかと考え、少しだけ頭痛を覚える。同時に、部下を制御できていない“オウカ”とかいう小隊長に対し、少しの同情と失望を感じた。まあ、命令違反してまで飛び出した俺に言えたことでもないが。先が思いやられるな、とため息を吐く。
思う所は色々あるのだが、俺にはのんびりと思索にふける時間は用意されてはいないらしい。レーダーが捉えた動体反応。北から来るそれは、統率の取れていないシービースト小隊を、側面から食いちぎらんと接近している。
『“ドルフィン”、CCCからの緊急命令です。直ちに帰還してください』
と、そこへ少し幼さが残る声質の合成音声が割り込んできた。合流予定の小隊に随伴している情報収集・解析用アンドロイドだ。データによれば、コールサインは“ノーチラス”、名はリル……か。
「悪いな、目的地は目の前なんだ。このまま行く」
『准尉、CCCの広域スキャンが“羊飼い”の接近を感知しています。単機で戦える相手ではありません。即時撤退を』
「“羊飼い”だと？」
この場にそぐわぬ意外な単語に疑問を抱き、俺は眉を寄せつつモニターをズームする。土煙を上げて迫る影は、取り巻きのブラックドッグとは明らかに異なるシルエットを持っていた。
命令違反は仕事ではありません、とリルが冷静に突っ込むが、耳を貸すつもりはない。死人は解雇にもできん――そう石頭に言い返すと、すかさずクローディア中尉が通信に割り込んできた。
『“ドルフィン”、応答しろ！ 状況はどうなっている！ ああもう、こんなの司令部への報告書にはなんて書けばいいの？ ねぇ、聞いてる!?』
金切り声の相手をすることが面倒臭くなった俺は、無言のまま通信機の電源を落とす。これで、世界から雑音が消え去った。残ったのは、エンジンの振動と、機化人の義肢特有の体内から響くモーター音だけだ。どうやら“腕白坊主”はお互い様のようである。
砂塵の向こう側から、蜃気楼のように揺らめきながら現れた影。それは、俺がこれまで戦場で見続けてきたどの兵器とも、どの獣とも、似てはいなかった。
漆黒。
太陽光を吸い込むようなその装甲は、トリオンのような無骨なリベット留めも、土木作業機械の名残を感じさせる油圧パイプも露出させていない。全高はトリオンと大差ないが、関節部の動きには、MA特有の機械的な硬さが窺えなかった。
言うなれば、鋼鉄の鎧を纏った巨人。それが、俺が奴に抱いた第一印象だ。
「なるほど、あれが“羊飼い”か……って、普通は犬が率いる方だろ。羊はどこへ行った」
思わずツッコミを入れてしまう。が、どうやらそれは的外れであったようだ。
数体のブラックドッグを引き連れ現れた黒い人型は、皇獣たちを従える主というより、つきまとわれているだけのように見えた。現に、やや大きめのブラックドッグの背には、群れを指揮する神官が騎乗している。ヘアツゥ司教国側の戦力というより、共闘、あるいは利用されているように見えた。敵であることには違いないが。
左腕のタワーシールドを構え直し、重心を深く落とす。足裏のスパイクが岩盤を掴み、不快な軋み音がコクピットに響いた。
対する“羊飼い”は、手に携えた長柄の得物を無造作に引きずりながら、素早く間合いを詰めてくる。先端にフックが付いただけの棒切れ――仮に“シェパーズ・クルーク”とでも呼ぼうか――に見えるが、あれはただの打撃武器ではない。剥ぎ取り、解体し、中身を破壊し尽くすためだけに用意された“バールのようなもの”だろう。俺の大盾とは、最悪に相性が悪い。
黒い獣が砂を蹴った。物理法則を嘲笑うかのようなしなやかな機動に、指先が操縦桿を強く握りしめる。
次の瞬間、“羊飼い”の機体が爆発的な加速を見せた。速い。一瞬で点から面へと膨れ上がる漆黒。振り上げられた杖が陽炎を切り裂き、俺の頭上へ振り下ろされる。
「――ッ！」
反射的にシールドを頭上にかざす。これをもらったら終わりだ――そんな予感があった。
衝撃。巨大な鐘の中に放り込まれたような轟音が脳を揺さぶった。盾の表面を滑るはずの杖が、信じられない粘りを持ってシールドの縁に食らいつく。火花を散らしながら衝撃吸収機構が悲鳴を上げ、トリオンの左腕の油圧シリンダから高圧の作動油が噴き出した。盾は無傷でも、このままではそれを保持する機体の方が保たない。
間髪入れず、漆黒の影が見とれるほど鮮やかな転身を見せる。頭上への一撃は撒き餌だ。“羊飼い”は盾に杖を預けたまま、それを支点に跳躍。 重力に従うはずの質量が、空中で不自然に加速し、トリオンの脇腹へ回し蹴りを叩き込む。火花で白く染まる視界。機外カメラの半分が死に、大きく揺れたコクピット内の気圧が瞬時に跳ね上がった。
ひしゃげたコンソールが俺の腕を掠め、精巧に作られた偽装皮膚が裂けていた。傷口から覗くのは赤い血ではなく、無機質なフレームの輝きだ。俺は舌打ちし、剥き出しになった中身を隠すように操縦桿を叩きつけた。
十二トンを超える重量のトリオンが、正面から受けた一撃の重さに耐えきれず、地面を削りながら数メートル後ずさる。油圧ダンパーが底突きし、機体全体が悲鳴のような金属音を上げた。機体各所から不満を訴えるエラー信号が山のように届く。想像以上の馬鹿力だ。まともに受けるのは得策ではない。
まるで、生身の格闘技。いくら俺がトリオンの扱いに慣れているとはいえ、操縦桿による操作である以上、完全に自由自在とはいかない。なるほど、管制室が逃げろと言ったのも、今なら頷ける。こいつは正真正銘の化け物だ。
歯を食いしばる。砂塵の向こうで孤立しているはずの仲間を助けるには、目の前のこの黒い怪物をどかすしかない。
“羊飼い”は、俺が耐えたことに興味を示したのか、小首を微かに傾けてみせた。忌々しいことに、奴は今、この状況を楽しんでいるらしい。無機質なはずの頭部が、嗤っているかのように見える。
皇獣に騎乗している神官が詠唱を始めると、取り巻きのブラックドッグ達がようやく動き出す。しかし“羊飼い”はその首根っこを無造作に掴んで、力任せにこちらに投擲してきた。
たまらずタワーシールドで弾く。衝撃がトリガーとなり、盾内部の薬剤が瞬時に気化し、衝撃を道連れに排気口から盾の外へと噴射された。立ち込める蒸気が視界を白く染め、すぐに消えていく。
その反動を殺し切らない内に、既にゼロ距離にまで迫っていた“羊飼い”の杖のフックが、トリオンの脚部装甲に引っ掛けられた。軋む合金製の装甲板。梃子の原理で強引に引き剥がされる右足の装甲。機体全体に衝撃が突き抜け、膝関節部から複数のエラー信号が届く。
「何でもアリだな、この野郎！」
防戦一方では、機体ごと押し潰される。そう判断した俺はあえて盾を捨て駒にするように斜めに構えることで、“羊飼い”が振るう杖を滑らせた。再び火花が散り、視界を焼く。その眩光を突き破るように、右腕のカットラスを抜き放った。
一合、二合、三合――剣と杖が何度も交差し、その度に大気が悲鳴を上げ、火花の涙を散らす。鍔迫り合いに持ち込まれると同時に、“羊飼い”の頭突きが飛んできた。思わず体勢を崩す俺。
「どんな操縦したら、そんな動きになるんだ、化け物め！」
文句を垂れながらも歯を食いしばり、俺は思い切りアクセルペダルを踏み込んだ。狙いは、こちらの隙を狙ったつもりで大振りになった攻撃だ。すなわち、“羊飼い”の剥き出しの首筋、その装甲の継ぎ目を狙ったカウンターである。
不安定な姿勢から放たれる、トリオンの全トルクを乗せた一撃。さすがの“羊飼い”も意表を突かれたのか、確かな手応えがあった。曲刀が漆黒の装甲を切り裂き、深々とその内部をかすめる。だが、手応えがおかしい。腕に伝わってきたのは、金属を割る硬質な衝撃ではなく、高密度のゴムか、あるいは濡れた肉を裂くような、ねっとりとした抵抗だ。
嫌な予感がして、ギアをリバースに入れる。高速で逆回転を始めた踵の大型車輪が、小石を噛みながら荒野の大地を滑った。間一髪。“羊飼い”の鋭い爪を持つ巨大な右手が、直前まで俺がいた場所で空を切る。
「なんだ、こいつ……？」
引き抜いたカトラスの刃には、オイルとは明らかに異なる赤い粘液が付着していた。まるで、血液じゃないか。それを裏付けるかのような、“羊飼い”の首筋に刻まれた、鮮烈な裂傷。そこから覗くのは電子配線でも油圧パイプでもなく、蠢く繊維状の何かであった。
困惑する俺の目の前で、事態はさらに常軌を逸していく。切断された装甲の断面が、まるで熱を帯びた蜜のように融解し、互いに引き寄せ合うように蠢き始めたのだ。火花すら上げず、音もなく、ただ静かに白い蒸気がかすかに立ち上る。
わずか数秒。俺が渾身の力で刻んだはずの傷跡は、最初から存在しなかったかのように滑らかな漆黒の“肌”へと戻っていた。人間臭い動きで、傷口があった場所をガリガリと引っ掻く“羊飼い”。
「何の冗談だ。こいつ、MAじゃなかったのか？」
MAは兵器だ。壊れれば修理が必要な、ただの鉄の塊のはずだ。だが、目の前の怪物は、自然界の法則を無視して自らを編み直している。皇獣のような野蛮な生命とも違う。あれには道具を使ったり格闘の駆け引きをするような知能は無い。目の前の怪物は、もっと高度で、もっと冒涜的な――
再び“羊飼い”が動く。
「……悪いが、玩具は取り上げだ」
俺は再びタワーシールドを“羊飼い”に向けて踏み出した。
周囲を囲むブラックドッグの群れの中央へ突っ込み、“羊飼い”との間合いを皇獣の肉壁で遮る。戸惑う獣どもを障害物として使いながら、一瞬の隙――奴が獲物を解体しようと杖を振り上げた、その溜めの時間を狙うのが目的だ。理屈は不明だが、損傷させても再生するというのなら、正面から殴り合うのは割に合わない。
全出力を右腕の油圧マニピュレータへ。カットラスを捨て、剥き出しの金属指で、振り下ろされるシェパーズ・クルークの中ほどを真っ向から掴み取った。火花がコクピット内まで飛び散り、過負荷を知らせる警報が耳をつんざく。マニピュレータがひしゃげ、指が一本ずつ弾け飛んでいった。だが、構うものか。
鋼鉄を握り潰す感触。渾身の力で引き絞る。次の瞬間、“羊飼い”の主武装が中心から歪み、乾いた音と共に真っ二つに折れ飛んだ。こちらの腕関節もガタガタだ。
獲物を壊す側だった怪物が、初めて自分の牙を折られ、動きを止める。“羊飼い”は、残された折れた杖の柄を握り直すと、しばらくこちらと杖を交互に見た末に、未練を感じさせない速さで砂塵の向こうへと跳躍していった。それに呼応するように、後方の神官が操っていた皇獣の群れも、潮が引くように荒野の彼方へと消えていく。
それまでの戦いがまるで夢か幻であったかのように、静寂が辺りを包んだ。どうやら他のエリアでの戦闘も、一段落したらしい。
「退いたか……“ドルフィン”、Din-Out」
コンソールを叩き、緊急停止プログラムを走らせる。トリオンの四肢から力が抜け、そのまま赤茶けた大地に膝を突いた。機体は大破、文字通りのボロ雑巾だ。このダメージでは、そう長くは動けないだろう。機体はこの場に残し、回収業者に任せることにする。
ハッチを強制解放し、熱を帯びた外気の中へ身を投げ出した。着地の衝撃。機化した両脚のアクチュエータが、硬質な音を立てて衝撃を殺す。
遠くから、ようやく危機を脱したシービースト小隊の反応が近づいてくるのが見えた。ライトブルーの塗装が施された三機も、その装甲の汚れ具合から、なかなかの激戦だったことが読み取れる。通信を聞く限り危うい感じはしていたが、無事な所を見ると、他の小隊が援護に回ってくれたのだろう。俺の救助に駆けつけたクローディア中尉は、大破した俺の機体と、折れたシェパーズ・クルークの残骸を見て、息を呑む。
「……信じられん。あの怪物と一人でやり合って、追い返してしまうとはな。とんでもない新人を拾ったものだ、私たちは」
MAに装備されている拡声器越しに聞こえる中尉の声には、心底からの感嘆が混じっていた。だが、俺は泥のついた手袋を見つめたまま、隊長殿に頭を下げる。
「中尉、獲物を仕留め損ねました、すみません。イル・カーン准尉、本日付でシービースト小隊に配属となります。辞令を受け取りに行かなきゃならんのですが、機体はこの通りでして。向こうで待っている艦まで運んでもらっても？」
「仕留め損ねたって……准尉、そういう問題ではないだろう！ “羊飼い”はここ一年、誰も対処できずにどれだけの被害が……あ、ちょっと！」
呆れ半分の怒声を、不具合を起こし始めた聴覚デバイスのノイズで塗りつぶす。
奴は本気ではなかった。最後の一撃を放つ瞬間、俺は確かに見たのだ。漆黒の頭部が、まるで次の玩具を見つけた子供のように、愉しげに揺れるのを。俺は勝ってなどいない。ただ、怪物に気に入られただけなのだ。
泥まみれの着任初日は、こうして幕を開けることになる。俺は奴との再会を予感しながら、リルのトリオンが差し出す、鋼鉄の手のひらに座り込んだ。タクシーとしては最悪の乗り心地であった。
走り出した機体の振動が、精密に構築された俺の人工骨格へと、生々しい感覚で伝えてくる。だが、頬を打つ風の熱さだけは、俺の頭の奥にかすかな心地よさを感じさせていた。
