【書籍化決定】暗黒竜のちびっこ後継者はのんびりいきたい〜闇魔法のおかげで仲間と楽しいスローライフをおくってます〜

五章

慈水竜の奇跡

　僕は素早く影を纏い、全速力で彼女の元まで走った。目を見張って凍り付くリタを強く抱きしめて、鎌の形にした影を大きく振るい、脅威を一刀両断する。

　斬ッッッッ！

　しんと静まり返る神殿内に、火花と水しぶきがはらはらと舞い落ちる。

　そんななか元凶ふたりは戦闘の構えをしたまま固まり、僕のことを凝視していた。

「……エキドゥニル。オケアニル」

　僕が静かな声で名を呼ぶと、ふたりの肩がぴくりと跳ねた。

　体に纏った影がゆらめき、巨大な竜の姿を形作る。

　僕はその竜を背負ったまま、低い声で告げた。

「この子は僕の一番大切な友達だ。リタに何かあったら……僕は絶対にきみたちを許さない」

「ご……ごめんなさい」

「ごめんなさ……ぃ」

　エキドゥニルとオケアニルは、小さくなって頭を下げた。

　それぞれまとっていた神気も消え去って、あとにはオロオロするふたりだけが残る。

　これでケンカの仲裁は完了だ。

　僕はふうっと息を吐いて、リタへにっこりと笑いかける。

「ごめんね、リタ。巻き込んじゃって」

「い、いえ……こちらこそ、不用心ですみませんでした」

　リタは目を丸くしたまま、か細い声で言う。

　怖かったのかまだ少し体が震えていた。

　それでもぎこちなく微笑んで、僕の顔を覗き込んでくる。

「やっぱりどんなピンチでも、レインくんが助けてくれますね」

「そ、そりゃそうだよ。友達だもん」

　あたふたする僕をよそに、背後のふた柱はヒソヒソと言葉を交わす。

「ったく……神になってまだ二ヶ月のくせに、いっちょ前の殺気して……」

「レヴニルと似てる……ね」

「……本当に。怒ったときとかそっくりだわ」

　そっちの会話が気になったけど、リタは依然として怯えていた。

　オケアニルの方を盗み見つつ、僕の腕にぎゅうっとしがみつく。

「あの……あちらのお姉さんは一体どなたですか？」

「えっと、オケアニルだよ。水のスピリット・ドラゴン」

「つまり慈水竜様ですか！？」

「そうだ……よー」

　オケアニルはのほほんと手を振る。

　だけどリタは警戒を強めるだけだった。桃色の耳がぴーんっと立っている。

（神様同士のケンカに巻き込まれたわけだし、そりゃ怖かったよねえ……）

　なんだか申し訳なくなったところで、ふとポケットの中のものを思い出した。

「あっ、そうだ。これを見て。リタ」

「な、なんですか……？」

　僕は慌てて桃色の貝殻を取り出す。浜で拾ったお土産だ。

　それをリタにそっと差し出す。

「これ、海で拾ったんだ。よかったらもらってくれる？」

「えっ……いいんですか？」

「うん。リタの髪と一緒の色でしょ、だからその……リタにあげたいな、って思って」

　説明するうちに、だんだんと声がかすれていく。

　心臓がうるさいくらいにバクバクと鳴り響き、手には汗がじんわりと滲む。ただ友達にお土産を渡すだけなのに、人生で一番って言ってもいいくらい緊張していた。

　リタはしばらくぽかんとして貝殻を見つめていた。

　だけど次第にその表情が和らいで……そっと手を伸ばして、貝殻を受け取ってくれた。

　両手で包み込むようにして抱え、ふんわりと笑う。

「ありがとうございます。大切にしますね」

「っ……！」

　その笑顔は、脳天に雷が落ちたくらいの衝撃を僕にもたらした。

　リタから目が離せなくなって、微動だにできなくなる。心臓はもう早鐘を通り越してヘビメタバンドのドラムみたいだ。顔が真っ赤になるのが、鏡を見なくても分かった。

（いやいや！　お嫁さんなんて、僕にはまだ早すぎるから！）

　ヴォルグが変なことを言うから、意識しちゃったじゃんか！

　慌ててかぶりを振って、おかしな気持ちを振り払う。

　僕はぎこちない笑顔を浮かべてリタに言う。

「と、とにかく楽しみにしててよね。今はバタバタしてるけど、絶対に海への近道を作ってみせるから」

「はい！　約束ですよ」

　リタはぱあっと顔を輝かせてうなずいてくれた。

　ふう……よかった。ひとまず体の震えは止まったみたい。

　ホッと胸を撫で下ろした、そのときだった。

「レイン」

「へ？」

　背後で突然声がした。

　びっくりして振り返ってみれば、すぐそこにはオケアニルが立っている。

　彼女と僕の間には、さっきまでけっこうな距離があったはずなんだけど……。

　おまけにののんびりした雰囲気から一転、オケアニルはどこか凜とした表情で僕を見つめていた。

「えっ、なに。オケアニル。どうかしたの？」

「レインは、海が近くなればいいの？」

「うん。そうだけど……」

「あっ、レインのバカ！」

　視界の端で、なぜかエキドゥニルが慌てだす。

　僕はキョトンとするしかない。

「それがどうかした……って、うわあっ！？」

「きゃあっ！？」

　ドゴゴゴゴゴゴゴゴ――！

　突然、突き上げるような揺れが僕らを襲った。

　大地震はしばらく続き、僕はリタをぎゅうっと抱きしめて座り込む。

　神殿の奥では何かが崩れる音がした。ああ……また修理しなくっちゃ。ごめん、レヴニル。

　やがて地震が止まって、僕らはそっと顔を見合わせる。

「大丈夫、リタ。怪我はない？」

「は、はい。平気です」

　リタは青ざめた顔でなんとかうなずく。

　そこで肩をとんとんっと叩かれた。

　オケアニルはそっと暗黒竜神殿の外――その右手を指し示す。

「見て」

「いったいなにが……はい？」

「へ……？」

　僕は裏返った声を上げ、リタは目を丸くして固まった。

　暗黒神殿は四方をぐるりと森に囲まれている。そのはずだったのに……東側が完全に開けていた。

　その先に広がっているのは、白い砂浜と、真っ青な海。

　間違いなく、僕が道を通そうとしていた浜辺だ。

　あんぐりと口を開けて固まる僕らに、オケアニルは淡々と言う。

「海の範囲をちょびっとだけ広げた。これでいい？」

「そんな気軽に広げていいものなの！？」

　僕は大声でツッコミを叫ぶしかなかった。

「っていうか、ここに生えてた木とか草とかどこに消えたの！？　リスなんかの小動物もたくさん住んでたんだけど！？　ひょっとしてみんな海の底！？」

「動植物は全部、別の場所に移転させた。土砂崩れなんかの心配もない。安全安心」

「うわ、フォローが万全だ……でも、だからってこれはやり過ぎなんじゃ……」

　僕はごにょごにょと言葉を濁すしかない。

　ここなら亜人村からのアクセスも抜群だし、眺めも最高だ。

　だけど急に地形が変わったんだ。いいことばかりじゃないだろう。

「台風が来たら、神殿を直撃しないかな。あと、津波の被害もありそうだし……心配かも」

「そう？　じゃあ、ちょっと待ってね」

「また！？　急に力を使わないでよね！？」

　オケアニルがぱちんと指を鳴らすと、また地震が襲った。

　僕らの見ている前でずごごごご……と轟音を上げながら地形が変わっていく。

　神殿周辺が隆起し、目の前に木々が生い茂る。その林の向こうには、あの海辺が広がっていた。地震が収まったあと、オケアニルは言う。

「防風林を敷いた。これでもう大丈夫だよ」

「至れり尽くせりでうれしいけど……なんでまた急に？」

「……ふわあ」

　オケアニルはあくびを噛み殺す。

　それに伴って、キリッとした雰囲気から、元のゆるーい状態に戻る。

　目元をごしごしこすりながら、オケアニルは言う。

「ひさびさに力を使った……よぉ……これがね、スペシャル特典……なの」

「スペシャル特典？」

「うん……そう」

　オケアニルはにっこーと笑う。

「宝の地図に、三つの大財宝……四つある、それらのチェックポイントに……最初にたどり着いたひとには……水に関するお願いごとをなんでも叶えてあげちゃいまー……す」

「それが今の大工事！？」

　僕はギョッとして叫んでしまう。

　ズボンに押し込めていた地図を取り出し、しみじみとため息をこぼす。

「つまり僕ってば、宝の地図の第一発見者だったんだ……えっ、いやでも、お願いごとをなんでもって……それって大丈夫なの？」

　神様がお願い事をなんでも叶えてくれる。

　言葉にすると、とっても魅力的かもしれないけど……。

　僕はぶるりと背筋を震わせる。

「それはつまり、敵国に大雨を降らせたり、干上がらせたり……そんなお願いごとでも叶えちゃうってこと……？」

「ううんー……人命に関わることは、ダメです……ぶーっ」

「ほっ、よかった……」

「永遠に水が湧き出る壺とか、豊漁とか……多くの人は、そんなお願い事……だね」

「待って、ちっともよくない。争奪戦待ったなしじゃん」

　へたをすると、大財宝より価値がある。

　僕の海で、いったいこれからどんな大混乱が起きるのか……想像したくない！

　エキドゥニルも呆れ顔で肩をすくめてみせる。

「ほんっとーにこいつは迷惑千万なのよ。三百年前は我ちゃんの領土も湾岸線が変わったし……自分とこの海域でやりなさいよね！」

「だって、我氏の領海は人間が少ないんだ……もん」

　オケアニルはふて腐れたように口を尖らせ、そうかと思えば僕を見やってにんまりと笑う。

　その笑みは、まるで獲物を見つけた猫のような、無邪気な嗜虐性に満ちていた。

「暗黒竜だけど……レインは見てて楽しそう……期待してる……ね？」

「期待されても困るんだけど……？」

　僕が真顔でツッコミを入れていると、背中からリタがひょこっと顔を出す。

「なにがなんだかよく分かりませんが……オケアニル様が海を近付けてくれたんですか？」

「そうだ……よー」

　オケアニルは首根っこを押さえつけられたまま、ひらひらと手を振る。

　そんな彼女に、リタはキラキラとまばゆいばかりの笑顔を向けた。

「リタ、ずっと海を見るのが夢だったんです！　ありがとうございます！」

「ふふふ……どういたしまし……てー」

　オケアニルはふんわりと笑う。

　それは神様っていうよりも、撫でられた子猫みたいな表情だ。

　僕はふたりの様子をうかがいつつ、小さくため息をこぼす。

「悪い神様じゃないみたいだけどねえ」

「悪気がないのが一番タチが悪いのよ」

「ごもっともすぎる……」

　ともかくこうして僕らの生活圏内に、海が加わることになった。