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ことの発端

　その大騒動は、友達のひと言から始まった。

「海で遊びたいって……それが僕への頼みなの？」

「そうなんだよ、レイン様」

　夕暮れに沈む亜人村を、僕らはぶらぶらと歩いていた。

　発案者は、少し先を歩くトカゲ亜人の少年だ。

　やんちゃそうな風貌で、お尻からは黒い斑点の散った黄色い尻尾が生えている。

　亜人村が暗黒竜神殿のそばに移転されてすぐ、僕を遊びに誘ってくれて仲良くなった。年が近いこともあって、今じゃ気心の知れた親友とも呼べる相手だ。

　このときも、他の子供たちと一緒に遊んだ帰りだった。

「レイン様が教えてくれる野球も楽しいけどさ。もうすぐ夏じゃん？」

「そうだねえ。このところ熱くなってきたもんね」

　僕は地平線に沈みゆく二つの夕陽を眺める。

　この世界の太陽はどうやら二つあるようで、いつも仲良く並んでいる。

　こっちの世界に生を受けて五年あまり。もはや見慣れた光景で、そのふたつ分の太陽がもたらす夏の熱気が苛烈であることも、僕はよーく知っていた。

　とはいえこっちの夏は湿度がほとんどなく、カラッとしている。

　地獄と形容されることもある日本の夏に比べれば、ずいぶん過ごしやすい気候だった。

　木陰に入ればちゃんとひんやり涼しいし、熱中症の危険も少ない。

　遊ぶにはもってこいの季節だった。

　レプタはワクワクを隠そうともせず、プレゼンを続ける。

「もうすぐ夏だ。夏といえば……？」

「水遊び？」

「そう！　さすがレイン様は話が早いぜ」

　レプタはニカッと笑う。

　そこで僕の隣を歩いていたリタが不思議そうに首をひねった。

「村のそばに川があるじゃないですか。あそこじゃダメなんですか？」

「分かってないなあ、リタは。川なんかいつでも行けるじゃん。海は特別なんだよ！」

「特別って……レプタは海を見たこともないじゃないですか」

「なっ、リタだってそうだろ！」

「どうどうだよ、レプタ」

　ムキになるレプタを宥めつつ、僕はふたりに問いかける。

「ふたりとも、海を見たことがないの？」

「俺だけじゃないぞ。たぶん母ちゃんや父ちゃん……ほとんどの村人が見たことないんじゃないかなあ」

「もともと村があった場所は、かなりの内陸部でしたからね」

「あー。それじゃあ僕と同じだね。僕もこないだまで見たことなかったから」

　前世でも海なし県出身だったので、海とは縁のない人生だった。

「でも海かあ……うーん」

　現在、僕らが住むこの山は暗黒竜の領土だ。

　先代暗黒竜・レヴニルから力と合わせて土地も受け継いだため、この辺一帯は僕のものだ。それは当然、山脈の北に広がる海域も例外ではないらしく……。

　そうヴォルグから教わっていたけれど、いまいち実感が湧かずにいる。

　後継者になってから二ヶ月あまり経つけれど、海まで探索を広げられていないからだ。

　物思いに浸っていると、レプタがずいっと顔を近付けてくる。

「レイン様はちょくちょく海に行くだろ。海ってどんな感じなんだ？」

「塩を作るのに海水が必要だからね。どんな感じと聞かれてもふつーだよ」

　神殿から北側に山を下った先に、ちょうどいい浜辺がある。

　そこに眷属スライムのネルネルを連れていって、海水をたんまり持ち帰ってもらうのだ。

　あとは海水に能力向上魔法をかけて塩分濃度を上げてやれば、あっという間に大量の塩が出来上がるという寸法だ。

　鍋でぐつぐつ煮て水分を飛ばすより、こっちの方が断然早く済む。

「じゃあさ、次の塩を作るときに俺も一緒に連れてってくれよ。それで一緒に遊ぼうぜ！」

「なっ、レプタ！　ダメですよ、レインくんのお仕事を邪魔しちゃいけません！」

「うーん。連れてってあげたいのはやまやまなんだけどね」

　気心の知れた友達と海で遊ぶ。

　いかにも楽しそうなイベントだ。

　だけど僕には、レプタの申し出を断らざるを得ない理由があった。

「海まで出るには、険しい山道を越えなきゃいけないんだ。レプタにはちょっと危ないよ」

「じゃあほら、ヴォルグに乗せてくれるよう頼むからさ！」

「いやあ、ヴォルグが僕以外を乗せるかな」

　側近、もとい過激派保護者なヴォルグである。

　僕が誠心誠意頼み込めば、レプタを乗せてあげるかもしれないけど……絶対にあとでぶーたれるに決まっていた。そのメンタルケアを含めると、割に合わない頼み事だろう。

「そもそも、あの海はまだ僕にとっても未知数なんだ。凶暴な魔物が出るかもしれないし……そんな場所に、友達を連れては行けないよ」

「うっ……魔物はちょっと嫌かも」

　レプタは青い顔をしてうろたえる。

　リタもどこか肩を落としつつぽつりと言う。

「そうですよ。やっぱりダメに決まってますよね」

「そう言うリタも、ちょっと残念そうだけど？」

「なっ、リタはそんなワガママ言いませんよ」

「本音は？」

「……少し興味がないことはないですが」

　リタはごにょごにょと言葉を濁し、そっと視線を逸らした。

　レプタが海の話を始めたとき、彼女の桃色の目が輝いていたのを僕は見逃していなかった。

　大人顔負けにしっかりしたリタだけど、こういうところは年相応に子供らしいのだ。

　そんなわけで、ふたりとも見るも分かりやすくしょんぼりしてしまうのだけど。

　僕はふたりを前にして、堂々と宣言する。

「今すぐ連れて行くことはできない。だから、ちょっとだけ時間をくれないかな」

「「へ？」」

　ふたりが同時に顔を上げ、キョトンと目を瞬かせる。

　その素直な反応に僕はくすりと笑ってしまう。サプライズ成功だ。

「海を調査して、危険がないか確かめるよ。それから安全な道を作る。そうしたら、ふたりとも海で遊べるでしょ？」

「いいのか、レイン様！？」

「そうですよ。リタたちのためにわざわざ手間をかけなくても……」

「ふたりだけのためじゃないよ。みんなの利益にもなるからね」

　僕は簡単に山を飛び越えられるから、道なんて必要ないのだけど。

　特別な力を持たない亜人村のみんなには、とても重宝してもらえるだろう。

　海が使えるようになれば、魚を捕ったり、物資を船で運ぶこともできる。

　使い方は無限大だ。

「村のみんなの面倒を見るって言ったのはこの僕だからね。僕には村の生活を豊かにする義務がある。そのためには海の整備は不可欠なんだよ」

「さすがは神様……大物だぜ」

「ええ。大局を見据えています。さすがはレインくんです」

　ふたりは素直に尊敬のまなざしを送ってくれる。

　僕はますます得意になってニヤリと笑う。

「それにね、海に簡単に行けるようになれば……すごいことが起こるんだ」

「すごいこと……？」

「それは一体……」

　ごくり、と喉を鳴らすレプタとリタ。

　そこに僕はたっぷり溜めてから、声を大にして宣言した。

「なんと、刺身やお寿司が食べ放題になるんだよ！」

「サシミヤ、スシ……？」

「それ、食べ物の名前なんですか？　聞いたこともないですが」

「すっごく美味しいんだから！　ちょうど醤油ができたところだし、着手しないわけにはいかないでしょ！　あっ、タコ焼きも作れちゃうかも！　ひゃっほー前世ぶりだなあ！」

「タコ……タコってなんだ？」

「さあ……想像も付きません」

　ふたりが頭の上に大きなハテナマークを浮かべているのにもかまわず、僕はひとりでヒートアップしてしまう。

　実を言うと前世の生まれが関西圏なので、タコ焼きには目がないのだ。

　熱々トロトロのまあるい生地の中に、ぷりっぷりのタコぶつが踊る……。

　ああもう……想像しただけで、口の中を火傷しそうだよ！

　刺身やお寿司も外せない。

　やっぱり日本人ならこれを食べなきゃね！

　じゅるり、と舌なめずりする僕をよそに、リタとレプタは目配せし合う。

「レインくんはたまーによく分からないことを口走ります」

「神様って個性的だよなあ。レイン様といいエッキーといい」

「待って！　僕ってエキドゥニルと同等にエキセントリックな存在の！？」

「自覚がなかったんですか……？」

　リタが呆れたような目を向けてくる。

　うーん……気まぐれにケンカをふっかけて、うちに居着いて好き勝手やってる火焔竜と僕が同類……。いやまあ、神様って枠だと同類なのは確かだけど。

「僕って暗黒竜であることを除いたら、いたって常識的な平凡少年だよね？」

「それはない」

「それはないです」

　念のために聞いてみると、ほぼ異口同音の答えが返ってくる。

　おかしい……ただちょっと、のんびり気ままに暮らしているだけなのに。

「と、ともかくだよ。海の整備は僕にとって、実利と趣味を兼ねた大事な事業なんだ。さっそく明日から着手するよ！」

「ありがとう、レイン様！　やったー！　海だ海だー！」

「まったくもう、レプタは現金なんですから」

　はしゃぎ回るレプタに、リタは呆れ顔だった。

　だけどそんな彼女の口元にも、隠しきれない笑みが浮かんでいて。

「一緒に海で遊ぼうね、リタ」

「は、はい」

　僕の誘いに、リタは勢いよくうなずいてくれた。

　そのまま彼女は照れたようにはにかんで言う。

「そうなると、今度の冒険は海ですか。楽しいお土産話を期待していますね」

「ちょっとした調査と工事だよ。なにも愉快なエピソードは生まれないって」

　僕はそう言って笑ったのだけど。

　実際には水のスピリット・ドラゴン――慈水竜の大財宝をめぐって海を股に掛けることになるなんて、このときは思ってもいなかった。

8/6にＳＱＥＸノベル様より一巻発売！

それを記念して一週間ほど毎日更新予定です。以降は不定期。お暇つぶしになれば幸いです！

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