【書籍化決定】暗黒竜のちびっこ後継者は山でのんびり暮らしてる～世界中で恐れられる闇魔法がスローライフに最適だった件～

二章

暗黒竜の新たな仲間

　積もる話もあるので、僕は親子を暗黒竜神殿まで案内した。

　ふたりは魔狼族の背中に乗って山を登るうち、どんどん顔が強張っていって、神殿を目にしたときには卒倒しそうなほど真っ青になっていた。

　そして――。

「僕はレインっていいます。このまえ継承の儀式をして、暗黒竜になりました」

「は……？」

　神殿の中へと招き入れて僕が名乗ると、ふたりは言葉を失った。

　そのまま目を丸くして固まってしまって、神殿内の空気が凍り付く。

　さすがに居心地が悪くてそっと目を逸らした、そのときだった。

「こ……後継者様でいらっしゃいましたかあああああ！」

「うわっ！？」

　フェリクスさんが僕の目の前に、ずざざっと勢いよくひれ伏した。

　僕はぽかんとするほかないのだが、そんなことにはおかまいなしで、彼は額を地面にこすりつけながら、なおも声を張り上げるのだった。

「暗黒竜様に後継者が現れたことは風の噂で存じておりましたが、ご本人……いえ、ご本竜様とは知らず大変な失礼を……！　本当に、本当に、平に陳謝いたしますううううう！」

「い、いえ、全然です。大丈夫ですから、その……どうか顔を上げてください！」

　僕はオロオロとフェリクスさんを宥めることしかできなかった。

　怖がられるとか、信じてもらえないとか、いくつかのパターンを想定していたが、この反応は予想外だった。戸惑う僕に、きょとんとしたリタが問うてくる。

「レインくんが暗黒竜様？　つまり神様なんですか？」

「そ、そうだけど」

　僕はおずおずとうなずく。

　するとリタの顔がぱあっと輝いた。

「すごい！　リタ、神様に会うのって初めてです！　握手してくれませんか？」

「えっ、えーっと……どうぞ」

「えへへ。ありがとうございます！」

　リタは僕の手を両手でぎゅうっと握りしめ、花が咲いたように笑う。

「神様もリタたちと同じで、手があったかいんですね。リタとお父さんを助けてくれて、どうもありがとうございました」

「どういたしまして……？」

「こらリタ！　レイン様に失礼だぞ！」

　僕と握手してはしゃぐリタのことを、フェリクスさんが慌てて引き剥がした。

　対する僕は握手したばかりの手をまじまじと見つめる。

　ジュールさんに続き、握手したのは今世二人目だ。しかもそれが同じ年頃の女の子だったから、なおさら心がぽかぽかした。

「えへへー、レインって人気者なんだねえ」

「そんなわけないと思うんだけど……」

　ほのぼのと笑うネルネルに苦笑して、僕はヴォルグにひそひそ声を掛ける。

（暗黒竜は怖がられる存在だって、嘘だったの……？）

（そのはずなのですが……）

　ヴォルグも訳が分からないとばかりに、親子をちらちら見やる。

（ひょっとすると、彼らが亜人なのが関係しているのやもしれませんな）

（あっ、やっぱりこのふたり、普通の人間じゃないんだね）

　彼ら親子には、揃って獣の耳が生えていた。

　川辺では気付かなかったが尻尾もある。

　それらはピクピク動いて作り物でないことを証明していた。

　それなのに他の特徴は僕ら人間とほとんど変わらず、非常に興味深かった。

　コソコソ話をする僕らに気付いたのか、フェリクスさんはごほんと咳払いをして居住まいを正す。

　その顔にはどこか強固な覚悟が滲んでいた。

「それで、暗黒竜様が俺にいったい何のお話があるんですか？　まさか禁域に立ち入った報いとして命を差し出せとか、つまりはそういうことで……？」

「えええっ！？　そうなんですか、レインくん！？」

「せっかく助けたっていうのに、そんな無茶なこと言いませんよ！」

　僕は慌てて彼に事情を説明した。

　命を救うため、眷属にしてしまったこと。ほかに手段がなかったこと。

　それらを手短に伝えると、フェリクスさんは目を白黒させる。

「なんだって！　俺が暗黒竜様の眷属に……！？」

「……はい」

　僕は重々しくうなずいて、再度ヴォルグに意見を求めた。

「あのさ、誰がどこの眷属かって分かるものなの？」

「ええ。力のある者ならばオーラが見えるはずです」

「あっ、ほんとだ」

　フェリクスさんをじーっと見つめると、薄らと暗黒色のオーラが見える。

　そこからか細い糸のようなものが飛び出して僕に繋がっていた。それが眷属である証しなのだろう。

「つまり、フェリクスさんが暗黒竜の眷属だって、見る人が見れば分かるわけだ」

「そのとおりでございますな」

「そのー……フェリクスさん。山の外での暗黒竜の評判って、どんな感じですか？」

「ええっ！？　えーっと、その、ですねえ……」

　僕の質問に、フェリクスさんはビックリ仰天といった様子で飛び上がった。

　目を泳がせて黙り込む彼にかわり、リタがハキハキと答えてくれる。

「大昔に暴れ回った悪い神様だって、そう聞いています。教会でお祈りしたり、魔法を使ったりしたりしたらダメだってことも」

「こら、リタ！　もうちょっと包み隠さないとダメだろ！」

「あー……だいたい聞いてたとおりかも」

　となると、フェリクスさんが僕の眷属であるのは非常にまずい。

　下手をすると彼に迷惑がかかるかもしれない。

「このままってわけにはいかないよね。どうしよっか、ヴォルグ」

「それならば、眷属を辞めさせることもできますが」

「えっ、それ本当？」

「はい。破門という手がございます」

　眷属がスピリット・ドラゴンの意に沿わないときや、反旗を翻したときなどに、その権能を奪う手段として破門できるのだという。破門すると眷属との繋がりは断たれ、オーラも消える。

　現状ではうってつけの手だ。

　だから僕はニコニコしながらフェリクスさんに提案するのだが――。

「それじゃフェリクスさん、今から破門するんで待ってて――」

「えええっ！？」

　フェリクスさんが発したその大声は、神殿を揺るがすほどだった。

　それには居合わせた全員が呆気に取られた。

　思わず僕は慌てて彼に尋ねてしまう。

「急に大声を出してどうかしたんですか」

「い、いえ、差し出がましいことなんですが……」

　フェリクスさんは一旦口ごもってから、覚悟を決めるようにぐっと拳を握る。

　そうして僕をまっすぐ見つめて、こう懇願するのだった。

「このままじゃダメですか？」

「……へ？」

「たしかに俺みたいな亜人では眷属には不十分でしょう。ですが……」

　フェリクスさんはそこで言葉を切ってリタを見つめる。

　少し涙ぐんでから、僕に改めて頭を下げた。

「レイン様は、俺と娘を救ってくださった恩人です。その恩を返すためにも、このままあなた様の眷属でいさせてください。誠心誠意、お仕えします！」

「え……えええええええ！？」

　その真摯なお願いに、今度は僕が大声を上げる番だった。

　神竜教のおじさんと兵士たちは、僕らを完全に危険分子として扱った。

　それが暗黒竜に対する世界の目なのだと思い知った。

　だから、フェリクスさんのお願い事はまさに青天の霹靂と呼ぶほかない。

「暗黒竜は、この世界で恐れられる存在なんじゃないんですか？」

「……それは私どもも同じことですから」

　フェリクスさんは苦笑してかぶりを振る。

　どこか疲れたような微笑みに、彼が一気に老け込んだように錯覚した。

　訝しむ僕に、フェリクスさんはハッとして付け加えた。

「どうやらレイン様はご存じないんですね。俺たちみたいな亜人や獣人は、この世界では迫害される存在なんですよ」

「えっ！？　どうして！？」

「……姿形が違うからです」

　それに答えるのはリタだった。

　彼女もまた眉を寄せ、自身の尻尾をちょんっとつまんで言う。

「普通の人は耳も尻尾もありません。だからリタたちのことを怖いって、変だって言うんです」

「それだけ？　亜人や獣人が、何か悪さしたってわけでもないのに？」

「『違う』ということは、それだけ不気味なのでしょうね」

　多くの場所で、亜人や獣人は『人』として認められていないらしい。

　戸籍を得ることができず、本来受けられるべき福祉や教育を受けられず、そのくせ税金を持って行かれる。

　唯一、南東の新興帝国は亜人の王が治めるため、彼らにも権利が認められる。

　しかしここから遙か遠い場所にあるため、路銀を工面できず移住を諦めるものも少なくない。

　リタはしっかりした言葉で説明してくれて、フェリクスに目配せしてこう締めくくった。

「だからずっと話していたんです。暗黒竜様はリタたちと同じかもしれないね、みんな誤解しているだけで、いいひとなのかもしれないねって」

「す、すみません。暗黒竜様が俺たちと一緒だなんて……不敬にもほどがありますよね」

「ううん、そんなことありませんよ」

　僕はかぶりを振って、ふと思い至る。

「ひょっとして、だから礼拝に来てくださったんですか？」

「はい。ちょっと近くまで立ち寄ったので……でもまあ、神竜教の方々に追い払われちゃったんですけどね」

「それで道に迷ってしまってあんなことになったんです」

　リタはぶるりと震えてから、僕を見やってにっこりと笑う。

「でもまさか、暗黒竜様に助けていただくなんてびっくりです。レインくん、すっごく強くてかっこよかったです」

「そ、そうかな。えへへ……」

　まっすぐな称賛の言葉に僕は頬をかいて苦笑する。

　そんな僕を見て、ネルネルもまた得意げに胸を張った。

「そーなんだよ。レインはすっごく強いんだから！　僕の自慢なんだ！」

「もしかして、スライムちゃんもレインくんの眷属なんですか？」

「うん！　ネルネルっていうんだ、よろしくね、リタ！」

「よろしくお願いします、ネルネルちゃん。スライムのお友達も初めてです」

　握手し合ってふたりは笑う。種族を越えた友情が結ばれた瞬間だった。

　ともかく僕と彼らは世界の爪弾き同士というわけだ。

　不思議な仲間意識を覚えつつあった僕に、ヴォルグがそっと進言する。

「坊ちゃまのお心次第です。いかがなさいますか？」

「うーん、そうだねえ……」

　僕はそこに至ってもまだ躊躇していた。

「本当に大丈夫ですか？　僕の眷属だってバレたら、フェリクスさんに迷惑がかかるんじゃ……」

「なんのなんの。ご心配には及びません」

　フェリクスさんはからりと笑って、分厚い胸板をどんっと叩いた。

「俺たちは同じような仲間たちとともに土地を借り、小さな村を作って暮らしているんです。気のいい奴らですし、きっと受け入れてくれますよ」

「他の人たちは、あんまりリタたちと関わろうとしません。だからきっとバレませんよ」

「それは……いいのか悪いのか分かんないね」

　僕は苦笑するしかない。

　いつの間にか親子で僕に詰め寄って、説得しにかかっていた。

　これは折れざるを得ないだろう。彼らの言葉はどこまでもまっすぐで、信じてみようという気にさせられた。

　僕はほんのり赤らんだ頬をかきながら、フェリクスさんに頭を下げる。

「それじゃあ、その……よろしくお願いします」

「はい！　なんなりとご命令ください、レイン様！」

　フェリクスさんは意気込んで、腕まくりしてぐぐっと立派な力こぶを披露する。

「眷属になってから、力が漲るようなんです。がむしゃらに働いて、この命に代えてもレイン様のお役に立ってみせます！」

「せっかく助けたんですから、命を掛けるのはなしでお願いします」

「うっ……こ、これは一本取られましたね。ははは……」

「まったくもう。お父さんはすぐ調子に乗るんですから」

　リタが呆れたように肩をすくめ、神殿内に明るい笑い声がいくつも響いた。

（そうだよな。色んな人がいるよなあ）

　暗黒竜に偏見の目を向ける者。

　どこか傍観者めいた者。

　色眼鏡を捨てて信じてくれる者。

　多種多様な人がいる。そのあたりは地球も異世界も変わらないのだろう。

　そんな当たり前のことを噛みしめる僕に、フェリクスさんは恭しく言う。

「だったら、なにかご入り用の物はありませんか？　俺たちは行商をしているんです」

「ええ。村で採れた野菜なんかを町に売りに行くんですよ」

「野菜！？」

　リタの補足した言葉に、僕はガバッと顔を上げる。

　神竜教からの貢ぎ物は全部そのまま持って帰ってもらった。

　そんな僕にとってフェリクスさんの申し出はまさに千載一遇だ。

　僕は緊張で強張る舌を無理やり動かして、ひとつお願い事をする。

「あのー……だったら見てもらいたいものがあるんですけど」

「俺でよければ喜んで！」

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次回は明日の十七時ごろ更新予定です。

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