獄中
中国で二番目に古い志怪小説集を『捜神記』という。
四百七十余の怪異譚が載っており、曹操や袁紹など後漢末から三国時代の人々も多く登場する。
その中でも、冥界と関わりを持ったとされるのが、
胡母班
という男である。
彼は、史書によれば、初平元年（一九〇）に董卓の使者として関東に赴き、反董卓連合軍の武将によって捕縛された。
「本当に馬鹿な話さ」
その男――胡母班が投獄されてから数日が経つ。
彼は、暗い牢の中、何もない壁に微笑みかけ、さっきから延々と独り言を呟いていた。
「人生は後悔の連続だ。望んだ道からどんどん外れ、たいていの者は大事を為せずに死んでいく。この俺のようにな。まことに愚かなものだよ、人間というのは――」
彼を監視している牢番ふたりは、気味悪そうに顔を見合わせていた。捕虜の頭がおかしくなったのでは、と疑っているのだ。
しかし、冴え冴えとした星の瞬きを思わせるその眼光からは、死を恐れるものにありがちな動揺や狂乱は読み取れない。
ならば、この男はいったい何のつもりで狂態を演じているのか……。
「断っておくが、後悔とは、董卓のために働いて殺されようとしていることではないぜ。俺が董卓のためではなく帝のために働いていたことは、蔡邕殿が知っている。あの御仁ならば、我が真意を歴史書に必ずや書き残してくれよう。後世の人間に誤解されることはあるまい。
俺が言う後悔は……自分の無邪気さだ。信じるべきではなかったのだ、あの人を。昔、この無邪気さのせいで、取り返しのつかない過ちを犯したというのに、またやってしまったよ。そりゃぁ、あんたの主人が手を叩いて笑うわけだ。アハハハ。…………残念だが、任務はこれで失敗だ」
囚人の不気味な独言を聞かされるのは、もうたくさんである。そう思った牢番のひとりが、「おい。いい加減にしろ」と怒声をあげかけた。しかし、
――そこまで後悔なさっているのなら、助けてさしあげましょうか？
という声が、燭台の火影が小さく揺らめくだけの仄暗い空間に響いたため、ドキリとした牢番は、喉から出かけた言葉を呑み込んだ。
独特の雰囲気のある胡母班のかすれ声とは違う。やや甲高いが、感情や温もりというものが感じられない、年若い男の声だった。その声は、胡母班が凝視めている壁のあたりから聞こえたような気がした。
胡母班はハハッと笑い、「助けるだと？ あんたは、俺を迎えに来たのだろう？」と壁に語りかける。
「俺はいつ死ぬ？ 今すぐか？ それとも今夜か？」
予定では明日の昼ですね、と壁は答えた。しかし、貴方は我が主人とは顔馴染み。多少の融通は利きます――とも。
「融通が利く、とはいかなる意味だ。あんたが手に持っているその禍々しい帳簿から、俺の名を消してくれるのか」
胡母班は笑みを消し、鬼気迫る表情で問うた。
すると、彼にだけ見えるその対話者が、牢番たちには聞きとれぬ忍び声で、何事かを告げたらしい。何日も食事を与えられておらず土気色をしていた胡母班の顔が、にわかに生気を取り戻して、
「ぐふっ……ぐふふふ……。アハハハハハハハ！」
と、腹を抱えて笑い始めた。
狭い牢獄内に狂ったような哄笑が響き、牢番たちは「ひ、ひえっ……！」と怯えた声をあげる。恐怖に耐え切れなくなったふたりは、捕虜の豹変を主人に報せるべく、地下の牢獄から逃げ出した。
「や……やっぱり、噂は本当だった！」
牢番のひとりが、息切らせて走りながら叫ぶ。
相棒は「う、噂とは何のことじゃ！」と喚いた。
「そうか。お前はここの生まれではないから知らぬか。泰山郡では有名な話だ。あの囚人……いや、胡母班は『八廚』と世間では称賛されている義人だが、地元の俺らは『冥府帰りの胡母班』と呼んでおったのじゃ」
「冥府帰り……？ 何じゃ、それは」
「言葉のままよ！ あの男は冥界を訪問したことがあるんじゃ！ 冥府の神と友人だという噂もある！ 奴が対話していたのは、きっと冥府からの使者じゃ！ こ、殺されるぞ……。あんな恐ろしい奴をうちの主人が捕縛したせいで、我らまで呪い殺させるやも知れん！」
