第24話 剛き巨獣
「ゴアアァァッ！！！」
咆哮を上げながら、ストレングスベアがその剛腕を振るう。
空気を引きちぎる音を立てて飛来するそれは、しかし、退いたトーヤ達には命中せず、床面を強かに殴りつけるだけに終わった。
剛腕が突き刺さった地点には、広範囲にわたって放射状にひび割れている。生半な膂力では叩き割れないはずの床を粉砕したその光景は、かの大熊が秘める凄まじい破壊力を、無言のままに物語っていた。
「はぁっ！！」
逃した獲物を追いかけようと顔を上げたストレングスベアの瞳に、剣を振りかぶったトーヤの姿が映り込む。
だが、中空に刻まれた鈍色の軌跡は、ストレングスベアが掲げた腕の、さながら手甲のような甲殻に遮られ、甲高い音を響き渡らせた。
「やぁっ！！」
直後、アスセナが切り込む。
大上段から振り下ろされたパルチザンの切っ先が、勢いよく叩き込まれる。だが、身をひねったストレングスベアにはわずかに届かず、体表を覆う毛皮に、浅い斬撃の痕を残すだけに終わった。
「速い――っ！？」
よもや、避けられるとは思っていなかったらしい。カウンターで振るわれた剛腕をかいくぐりながら、アスセナが珍しく、驚きの滲んだ呟きをこぼした。
「セナでも捉えられないなんて――っとぉ！？」
入れ替わりに切り込んだトーヤが、ぼやきながら危ないところで一撃を躱す。
「んのやろっ！！」
お返しとばかりに、トーヤがカウンターで剣を一閃。再び中空に刻まれた剣戟は、今度こそストレングスベアの肩口へと吸い込まれ、確かな一撃を与えた。
そう、与えたはずだった。
「――な、にッ？！」
吸い込まれるように描かれた鈍色の軌跡が切りつけたその先、ストレングスベアの肩口で、ガィン！ と甲高い炸裂音がこだまする。
はじき返され、たたらを踏みながら慌てて距離を取る間、ちらりと攻撃した場所を見やってみれば、そこには魔力が集っていたのか、淡く燐光が散る様子が見受けられた。
（あの光……あいつの戦技か。ただの攻撃は通用しないってことか……！）
著名な魔物と言っても、本来ストレングスベアとは実力ある冒険者が相手取るような魔物。数体のブラッドウルフを二人で分担して戦うようなレベルの存在であるトーヤたちにとってはなじみのない存在である以上、本来ならば、逃げの一手を打つ方が賢明と言えるような存在なのだ。
「――けど、退くわけにはいかないんだよ、なッ！！」
だが、この魔物を倒さないことには、トーヤ達の目的は達成できない。
今はとにかく情報――ストレングスベアへの有効手段を探ることが先決、と結論付けたトーヤは、距離を取って召雷魔法を発動。絶え間なく打ち放たれる電撃を、ストレングスベアめがけて叩き込んだ。
「ガアァァッ！！」
「っち、ダメか！？」
しかし、炸裂して迸る雷を受けながら、ストレングスベアはひと際強く吼える。びりびりと大気を震わせるそれは、とても攻撃を受けている魔物の行動には思えなかった。
「トーヤ。あの魔物、強い」
「流石は有名どころ、ってところだな。おまけに、物理も魔法も通してくれない謎の防御手段まで持ってると来た。……こりゃ、討伐は骨が折れるな」
噂に違わぬ強敵であることを肌で実感して、トーヤは改めて気を引き締め直す。
「とりあえず、まずはあの防御戦技を突破する手段を探ろう。セナ、同時攻撃で行くぞ」
「ん、わかった。どこを狙うの？」
「出来るなら、アイツの肩口だ。腕への攻撃は外殻で防がれる以上、あのバ火力を封じるには、外殻のないところを狙う必要があるからな」
「わかった、やってみる！」
「くれぐれも無理はしないでくれよ。――俺が先に仕掛ける。奴の気を引くから、隙を見て攻撃してくれ！」
簡単な作戦を立てて、トーヤとアスセナは互いに頷きあう。
指示と共に腰を落とし、トーヤは突撃の姿勢に入る。直後、ストレングスベアが獲物めがけて腕を振り上げたその瞬間、トーヤは力の限り地を蹴った。
ドガッ！ と、硬い床が抉られる音を背に、トーヤがストレングスベアの懐へと潜り込む。
「はあぁぁッ！！」
雄叫びと共に、長剣が再び鈍色の軌跡を刻む。
しかし、その一撃がストレングスベアを傷つけることはなかった。ぼんやりと光る魔力の燐光に包まれた腕殻に、トーヤの剣が打ち付けられ、甲高い音を立てて防がれたのだ。
まるで鋼の塊を切りつけているかのような、生物のそれとは思えない、硬質な手ごたえ。打ち付けた腕が痺れてしまうような手ごたえに顔をしかめながら、ひとまずトーヤは懐から飛び退いた。
「だったら――これでどうだッ！！」
距離を取ったトーヤの手から、召炎魔法で生み出された火球が放たれる。
火の粉を散らしながら飛翔する火球は、ストレングスベアへ着弾すると同時に、小さな紅蓮の爆発を引き起こす。さらに、間髪入れずに火球を連射したことで、高熱の爆炎がストレングスベアの全身を焼いた。
「ガアァァァッ！！」
「ッ、ぅおぁ？！」
しかし、爆炎の中から飛来した剛腕の一撃に襲われ、トーヤはたたらを踏む。
オレンジ色の炎が過ぎ去ったその場には、炎で煤けてこそいるものの、目立った外傷もないストレングスベアの姿があった。
「ちっ！！」
舌打ちを一つ挟んで、トーヤは飛び退ぎながら、さらに火球を連射する。
だが、相対する大熊は、全身を焼いているはずの炎すら意に介さず、ずんずんと進撃。爆炎の向こうで、防御戦技のそれと思しき魔力の光を輝かせながら、たちまち彼我の距離は縮んでいった。
「く、そっ」
後退を続けるトーヤだったが、ほどなくして彼の背中が、大広間の壁に打ち付けられる。
一瞬背後を確認し、再び視線を正面へと戻せば、そこにあるのは、間近に迫った大熊の姿。その腕には、攻撃の為に集束させられていると思しき魔力の光が、煌々と輝いていた。
――しかし、トーヤの視界には、大熊のそれとは別の影を捉えていた。
大熊の背後を取った影は、きらめく白の長髪をなびかせ、その手に握った槍を、大きく振りかぶって。
直後、大広間を、鋭い斬撃音がつんざく。
数瞬遅れて、ストレングスベアの巨躯が、不自然によろめいた。
（――通った！）
今までのそれとは違う、悲鳴じみた鳴き声を上げるストレングスベアを見て、アスセナの攻撃が通ったことを確信する。
「グオオォォッ！！」
「っと！」
そのまま、攻撃が通用した理由を考えようとするトーヤだったが、間髪入れずに飛んできた一撃で、思考の中断を余儀なくされる。
大熊の脇をすり抜けるように突破することで、大熊の背後へと離脱。ズザァッ、と靴底を鳴らして停止したトーヤは、横に並び立つ形になったアスセナへと呼びかけた。
「セナ、今のは通ったな！？」
「ん、通った。でも、魔力を通してなかったから、浅くしか入らなかった」
さすがというべきか、魔力と思しき光の防御が無くとも、ストレングスベアの身体は頑丈らしい。
アスセナが刻んだ傷の程度は見えないが、暴れるストレングスベアの挙動に衰えが見えないことから見ても、与えられたダメージの量は、さほどの物ではないことが見て取れた。
「いや、充分だ。何となく、あいつの防御のからくりは察しがついた」
だが、先刻の攻防は、トーヤたちに確かな攻略の糸口をもたらしている。
得られた情報を繋ぎ合わせて立てたおおよその仮説は、おそらく大きく間違ってはいない。確信めいた予感を感じて、トーヤは不敵に口角を釣り上げた。
僅かな傷とは言え、確かな一撃を貰って憤慨しているのか、ストレングスベアが荒々しく猛る。その瞳に強敵への絶望は無く、宿る光の色は、ひたすらに好戦的だった。
「――よし、もう一度行くぞ！ 俺がアイツを引きつけるから、アイツの気が逸れた隙に、今度は魔力を込めて殴ってくれ！」
「わかった！」
号令と共に、二人は再びストレングスベアめがけて肉薄する。
すぐさま攻撃の気配を察知し、トーヤめがけて振り下ろされた剛腕を、横っ跳びに回避。そのまま地面を転がりつつ、トーヤは空いた片手をストレングスベアめがけて突き出す。
「うらッ！！」
召雷魔法の電撃がほとばしり、大熊の巨体に突き刺さる。
戦技によって防がれたそれにダメージは期待できなかったが、もとよりこの攻撃は本命打ではない。かの大熊の意識をこちらに引き寄せ、アスセナの攻撃チャンスを作り出すための、牽制なのだ。
だが、先刻の一撃はどうやら、思った以上にストレングスベアの意識を引いていたらしい。
たしかに、派手な電撃で意識を引くことはできているものの、ストレングスベアはそこから踏み込もうとしない。その挙動は明らかに、先ほど自身に手傷を負わせ、今も攻撃の機会を耽々と狙っているアスセナの存在を警戒するものだった。
（ちっ、さすがにそう簡単に気は引けないか！）
生半可な攻撃では、ストレングスベアに脅威と判断させることはできない。そう悟ったトーヤは、一度魔法による攻撃を切り上げ、大熊から距離を取った。
「だったら――」
十分な距離を取った後、トーヤは再び転進しつつ、空けた片手に召風魔法を発動。足元へ投げつけるように発動することで、吹き上がる強烈な突風に身を委ね、ストレングスベアの遥か上方へと、一期に躍り出た。
「これなら、どうだあぁぁーーーーッッ！！！」
中空へと身を躍らせたトーヤは、ぐるりと身体をひねって体勢を整えた後、大上段から全力で剣を振り下ろす。
落下の勢いと体重を乗せた、全身全霊の一撃。大気すら切り裂かんとするほどに鋭い一撃は、ストレングスベアめがけて殺到し――甲高い爆音をまき散らして、受け止められた。
「ち、ぃッ……！！」
火花と魔力の粒子が飛び散るほどに強烈なぶつかり合いの最中、凄まじい頑強さを目の当たりにして、険しい顔でトーヤが舌打ちする。強力な一点突破ならばあるいは、と考えていたのだが、どうやら見通しが甘かったらしい。
踏ん張れない空中で抗うすべはなく、振るわれた腕に押しのけられるように、トーヤは吹き飛ばされる。危ういところでどうにか着地しながら、トーヤは降り注ぐ追撃を回避した。
「グルル……！」
しかし、トーヤの持てる力全てを込めた一撃は、ストレングスベアにとって、脅威に値するものだと判断されたらしい。仕掛けてこないアスセナと、積極的に攻撃してくるトーヤの間で揺れていた視線は今や、がっちりとトーヤに固定されていた。
「そら、こっちだ！」
大きな腕の射程外へと逃れたトーヤは、挑発するように召雷魔法を打ち放つ。バチバチと断続的にほとばしるそれは、ストレングスベアの防御を突破することはなかったが、派手派手しい分、非常に目を引く。加えて、ほとばしるたびに輝く閃光は、ストレングスベアの視界を確実に遮っていた。
――直後、ストレングスベアの巨体の向こう側から、ほのかに輝く魔力の光が、トーヤの視界に映り込む。
光源となるのは、戦技を発動したアスセナの槍。白みがかったオレンジの光を纏った槍の切っ先が、空を劈く稲光の如き速度で閃いて。
「――――やああぁぁっ！！」
ストレングスベアの肩口に、深々と叩き込まれた。
「ガゥッ……！？」
魔力を纏い、破壊力を増した一撃。それを浴びせられたストレングスベアの巨体が、大きく揺らいだ。
「ガアアァァァァッ！！」
「っ、あっ？！」
「セナ！」
痛みか、それとも悔しさか、確かな痛撃を被ったストレングスベアが、その場で激しく荒ぶる。
人間の少女と変わらない体躯と筋力しか持たないアスセナに、その並外れた膂力に抗うすべはない。凄まじい勢いで振り回された彼女の小柄な体は、突き刺さったままの槍を残して、木っ端のごとく宙を舞った。
「ぅおぉッ！ ……っぐぬ、っとぉ！？」
自由落下するアスセナの真下へと急いで駆け寄り、トーヤは落ちて来る少女の身体を、しかと抱き留める。
落下の勢いに引きずられ、一瞬全身が悲鳴を上げたが、その両腕がアスセナを取り落すことは無かった。
「ぁ……ありがと、トーヤ」
「どう、いたしまし、てっ……と。――怪我は、してないな？」
「ん、へいき。受け止めてくれたから」
「ならよかった。……さて、と」
手早くアスセナを下ろして、トーヤはストレングスベアへと向き直る。
「グウゥゥゥゥゥ…………！！」
肩口に突き立った槍を残したままのストレングスベアは、すでに狂乱をやめていた。
先ほどよりもさらに剣呑な輝きを宿す大熊の瞳は、トーヤ達をまっすぐに見据えている。竦みあがりそうなほどの眼光は、「よくもやってくれたな」という大熊の怒りを、ありありと移しているようだった。
「手傷は与えたはずだけど……あの様子だと腕を潰せたわけじゃないみたいだな」
「ん。腕の中まで魔力を通したはずなのに、すごい」
「感心してる場合じゃないけどな。……でも、流石にあれを貰ってすぐには動かない、か」
トーヤ達の言う通り、ストレングスベアはしきりに唸り、トーヤ達をにらみつけてはいるが、その実すぐさま襲い掛かってくるようなそぶりは見せていない。どちらかと言えば、相手を近づけさせるまいと威嚇しているかのようだった。
「……ねぇ、トーヤ。どうして、私の攻撃はあいつに効いたの？」
そのまま、不意の襲撃を警戒していたトーヤの服の裾を引っ張って、アスセナが小首をかしげる。
「あぁ、簡単さ。あいつの意識を片方に集中させたんだよ」
「片方に、集中？」
「えっと、どう説明すればいいかな。……セナも、何か一つのことに集中しながら、もう一つのことを常に気に掛ける、なんてことはできないだろ？」
「ん…………たぶん、できない」
「だろ？ ……アイツが魔力を使って、何かしらの魔法か、戦技もどきを使ってるだろうってことは、見てわかったからな。アイツが俺に集中して魔力の壁を使ってる間、セナがアイツを不意打ちで攻撃したから、セナの攻撃はあの魔力の壁に阻まれずに、アイツを攻撃できたんだ。……ざっくりだけど、わかったか？」
最初の一撃があったから、注意を向けさせるのには苦労したけどな、と苦笑しながら、トーヤは言葉を締めくくる。警戒を緩めないまま、チラリと横目でアスセナを伺ってみれば、当の本人は感嘆の表情を作っていた。
「……すごい。ヒトの戦い方って感じがする！」
「真正面から渡り合えなくても、どうにかして相手の裏をかけば、採れる手段は自ずと見つかる。……自慢じゃないけど、俺たちはまだまだ弱い。力で敵わないなら、こういう小手先の技で勝負していくしかないからな」
アスセナの賞賛をよそに、トーヤはぽりぽりと頬を掻いて自嘲する。
事実、トーヤたちがかの魔物と真正面からぶつかり合って競り勝てるかと言われれば、否と言わざるを得ないのだ。ゆえに、こうした格上の相手と戦う時には、小手先の技を駆使して、圧倒的な実力の差を埋めることが、何よりも肝要だと言えた。
「ん。やっぱり、トーヤと一緒に来てよかった」
「……そ、そっか。そうまで言われると、ちょっとあれだな……はは」
褒められ慣れてないトーヤは、何処までも忌憚のないアスセナの賞賛に、照れ交じりの笑いを返す以外の行動がとれなかった。
「――――と、まぁ。しばらく待ってみたわけだけど」
わざとらしくお茶を濁して、トーヤは改めて大熊の様子を伺う。
（付け入れるだけの隙は見せた。……なのに、どうしてあいつは攻撃してこないんだ？）
油断したそぶりを見せれば、何らかのアクションは起こすだろう……というトーヤの予想は裏切られ、大熊は相も変わらず、こちらをにらみながら唸り続けるだけ。
痛撃を与えてきた存在を恐れるわけでもなく、さりとて怒りに任せて襲い掛かってくるわけでもなく。大熊はその場に己が身を留めて、ひたすらに威嚇を続けていた。
（こっちを警戒している？ それともあの攻撃が看過できないダメージになった？ ……いや、それにしてもあの動きは不自然だ）
魔物は生物であり、そこには当然防衛本能と呼べるものも存在している。いくら看過できない傷を負ったとしても、動かせないほどのダメージを受けていないのならば、己を守るための行動を取ってもおかしくないのだ。
（アイツのプライド？ それとも、恐れるほどのダメージじゃない？ ……だとしても、何もしてこないのは不自然だ）
先ほどまでの猛攻や、攻撃を仕掛けてきた理由を鑑みても、トーヤ達の歓談を黙って見過ごす魔物ではないことは明らかなはず。となれば、ただひたすら威嚇するだけという今の行動は、明らかに不自然だった。
（こちらを恐れる理由もないなら、攻撃しない理由もない。じゃあ、アイツの目的は――）
「トーヤ。あいつ、動かない。どうして？」
念のため、障壁魔法をいつでも発動できるように準備しつつ、さらに考察を続けようとした矢先、同じことを思ったらしいアスセナが、疑問に首をかしげる。
「俺にもわからない。――けど、あいつが何を考えてるにせよ、警戒を緩めれば確実に仕留めにかかってくるだろうな。……くそ、いっそ一息に襲い掛かってきてくれれば楽なのに」
あまりにも動きを見せない大熊にじれったくなって、思わずトーヤが急くような気持ちで毒づく。
退くにせよ仕掛けるにせよ、相手はトーヤ達よりも早く動ける瞬発力と、それを待つだけの粘り強さがあるのだ。下手を打って痛撃を食らう、という悪手は、できうる限り避けたいというのが、トーヤの本音だった。
「――じゃあ、仕掛けてみる。魔力で攻撃すれば、あいつも警戒すると思う」
しかし、アスセナはトーヤの言葉を何かの合図と受け取ったのか、不意に両の手へ魔力を込め、一息に飛び出す。
一も二もない行動の速さに着いて行けず、トーヤが制止の言葉をかけるよりも早く、アスセナは白い髪をなびかせて、大熊めがけて走り出した。
「ま、待ってセナ！ 今はまだ様子を――――ッ！！」
そこで、初めてストレングスベアがリアクションを見せる。ぐっと身をたわめ、前足で強く地を踏みしめるその体勢は、明らかな迎撃の意思だった。
（――待てよ）
――その、あまりにも見計らったような行動。それを目にしたトーヤの脳裏に、ふと一つの仮説が思い浮かんだ。
もし、このシチュエーションが、かの大熊が狙っていたものならば。
もし、今までの不自然な行動が、この瞬間の為に計算されたものだったならば。
もし、その行動が、「なにか」をするために必要なものだったのならば。
行き着く先は、一つ。
「――ッダメだセナ、下がれ！！」
悟ったトーヤが、少女の背を追い、予見される少し先の未来を回避せんと駆け始める、その前に。
骨すら千地に引き裂かれそうなほどの烈風が、トーヤ達めがけて叩き付けられた。
