魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

6-2 生きる目的・旅立ちの決意

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狩人が休んでいる間に、歩けるようになったサタンは、イノシシの肉や皮を解体する。

自作の石のナイフは、かなり肉を解体するのに手間がかかる。

動物の脂ですぐに切れ味が悪くなるからだ。

手が脂で滑り、刃も脂と膜ですぐ鈍る。

近くの石で刃を立てながら、何度も繰り返す。

かなりの重労働だったが、何とか一日でやり遂げる。

イノシシの解体が終わり、ふと顔をあげると、食獣植物が枯れた姿が見える。

そんな枯れた植物の中に、一部青々とした果実が残っている。

食獣植物が死に瀕したとき、己の生命のすべてを次世代につなぐために、種子を含む果実に集中させる。

「食獣植物の果実か。初めて見た……うまそうだな」

材料を持ち、家に帰る。

持てない分はそのまま置いてきた。

森の動物が始末してくれるだろう。

家に帰ると、狩人はイノシシの肉で料理を作ってくれるといった。

「料理？」

「そこからですか……。つまり、この材料を焼いたり、煮込んだりしてから食べるということですよ」

「なるほど、生肉や干し肉以外にも食べ方があったのだな」

「てか、煮沸消毒や薬草を煎じたりしてたのに、料理は何も知らなかったんですか？」

「料理は教えてくれ無かったな。まあ、俺はお腹が丈夫だし……」

「……わかりました。それなら俺が腕によりをかけ、あなたに料理を作ろう。肉以外の食材や調味料は、私が携帯している分と売り物を使うのでご心配なく」

「お、それはありがたい。今日はイノシシを解体して、もうくたくたなのだ」

「では、始めます。黒白菜をざく切りにし、黒ねぎも適当に切る。黒春菊も適当に切る。邪キノコは切らずにそのまま。これらを全部鍋に放り込む」

これが料理なのか……と感心しながら、様子を見ている。

食材は単体で生で食べることがほとんどであったからだ。

狩人は次々と鍋に食材を放り込み、煮込み始めた。

建物内にいい香りが充ち始める。

「邪味噌とマガマガ醤油をいれ、最後に薄切りにしたイノシシ肉を入れると……黒ぼたん鍋の完成です！！」

「なんということでしょう。鍋の中、真っ黒！！」

サタンは真っ黒の鍋を見つめる。

黒々とした液体と黒色の野菜が、おいしそうに煮えたぎっている。

魔界の食材は黒色や灰色の物が多いから、この色は一般的である。

しかし見た目に反し、かなりいい匂いが鼻腔に広がる。

サタンの口からは、よだれがとめどなく出てきた。

もう我慢できない。

「いただきます」

サタンは黒ぼたん鍋をつつく。

煮込んだイノシシ肉を口に入れた途端、衝撃的なうまみが口いっぱいに広がる。

「ハフハフ。熱いけど、これはうまい！！」

狩人の作ってくれたこの鍋は、とんでもなくうまかった。

初めて食べる味だが、迷うことなく次々と口へ放りこむ。

「ハハ、そうでしょう。わが自慢の調理法ですので！！」

狩人は褒められてうれしそうだ。

「自慢するほどの複雑な工程もなかったがな！」

サタンはわらう。

心の奥から愉快さがあふれ出してくる。

それと同時に、使い果たした体力と魔力も全回復。

いや、全回復どころか、体中に力がみなぎり、今までの魔力の総量を突き抜けた……気がした。

イノシシの肉はしつこくない淡白な味わい。

しかしながら脂身は甘みも感じられる。

獣特有の臭みを感じない。

野菜やキノコ類からやさしいコクが出てスープに溶けこんでいて、それが邪味噌とマガマガ醤油に絶妙にマッチしていた。

「いや、こんなうまいものを食べたのは初めてだ。いつも肉はだいたい生食だったからな」

サタンはいま、幸福の中にいた。

サタンは普段、死肉をも食べていた。

腐った肉は悪臭を放ち、虫が湧き、口に入れた瞬間吐き出してしまう。

食えたものではなかったが、よく洗い、かまずに胃袋に詰め込んでいた。

とても食い物とは呼べない。

運が良ければ、他の魔獣が食べ残した骨の髄を啜っていた。

それで十分だった。

食とは飢えを防ぐもの。

生きるとは、ただ消滅しないために繋ぎ止める行為に過ぎない。

サタンはそう考えていた。

その認識が百八十度変わった瞬間だった。

その欲求は、生存本能よりもはっきりと彼の内に残った。

安全な森に留まる理由が、初めて失われた。

代わりに生まれたのは、目的だった。

もっと旨いものがある場所へ。

それを作れる者のいる場所へ。

サタンは、食への強烈な欲求が心の奥底にあることに気づいたのだった。

「それも調理しようか」

サタンが取ってきた食獣植物の果実に視線をやる。

俺はうなずく。

楽しみだ。

狩人は果実を縦に割り、内側の半透明の果肉をナイフで大雑把に削ぎ落とす。

丁寧さはない。

食べられる部分だけを、迷いなく分けていく。

串に果肉を刺し、そのまま火の近くの石へ貼りつけた。

じゅ、と音が鳴る。

果肉の汁が熱で弾け、青い皮がわずかに焦げる。

煙と一緒に、獣脂に似た匂いが立ち上った。

狩人は懐から粗塩を取り出し、指でつまんで振りかける。

それだけだった。

「毒は火で抜ける。完全には抜けんが、腹は壊さん程度になる」

焼けた果肉は縁から白く乾き、中心だけが柔らかく膨れる。

狩人はそれをナイフの先で剥がし、木皿代わりの樹皮に落とした。

「冷める前に食べてくれ」

サタンは半信半疑のまま口に運ぶ。

外側は軽く硬く、内側は熱を含んでとろりと崩れた。

淡い甘みの後に、肉のような旨味が舌に残る。

噛むほどに、わずかな塩気がそれを引き立てた。

温かい食べ物が、腹に落ちていく。

サタンの手が止まる。

「……これは」

狩人は火を見たまま答えない。

代わりに、もう一枚を焼いて無言で差し出した。

サタンは迷わず受け取る。

その瞬間、彼の中で何かがはっきりと形を持った。

また食べたい。

「満足していただいて、何より」

狩人は嬉しそうに答えた。

「いや、最高だよ」

「しかし、こんなうまい料理があるのに、酒を飲むことができずに残念です……」

「酒とはなんだ？」

サタンには初めて聞く言葉だった。

「ああ、酒とは飲み物でして、果樹や穀物を発酵させ、それを漉して作るものでして。それを飲めば極上の気分を味わえるといわれています。私も一度しか飲んだことがないのですが、比類なき楽しい気分になれるのです。そして何より、味がうまい飲み物です」

「ほう？」

「酒にもいろいろ種類があるようなのですが、作ることができる者が限られているため、魔界の一部の上位の者しか飲むことができないのですよ」

「上位の者……」

「お察しの通り、ドラゴンや強き力を備えた上位の魔人です」

ドラゴンも酒飲むのか……と、関係ないことを考えていた。

しかし、力さえあればドラゴンでさえ飲めるのだ。

強ささえ備えられれば、どんなものだって飲めるような気がしてきた。

「俺も魔界で上位の者に入れば飲むことができるのか？」

「ええ。この料理よりもっとうまいものも食べるし、極上の酒も飲むことができるでしょう」

その説明を聞き、むくむくと好奇心が頭をもたげる。

「よし、決めた。俺はこの魔界のうまい食べ物とうまい酒を味わいつくそう」

サタンは、この地を出ることを決めた。

生き延びるためではない。

食べるために、旅に出るのだった。

サタンのこの決定が、この後の魔界を大きく揺るがすことになるとは、この時まだ誰も知る由もなかった。

ルシファーが、この魔界の救いを求めるものを救うため。

サタンが、この魔界の美食を楽しみ、力を得るため。

二つの意志は一つの体で、この世界を旅立つ理由を得た。