魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

6 魂喰らいと狩人ゾイル

（しかし、魂を食べる奴は初めて会ったな）

ルシファーは興味深そうに、俺の魂の食事シーンを観察している。

「そうなのか？」

（ああ、おそらく大抵の生物には、魂の姿すら認識できないと思う。われは元天使で魂を導いていたから見えるんだがな）

そういえばルシファーは元天使だったが、天界を追われていたんだった。

天使は魂をどうしているのだろう？

食べたりしていないのだろうか？

（魂には、善性＝軽さ、罪＝重さがある。死ぬと魂は肉体から離れる。善い魂ほど軽く、自然に上へ浮かぶ。ある高度に達すると、天界の結界に吸い込まれるのだ）

「天使は魂を天界に行った後は、どうしているんだ？」

（どうってことはしてないさ。その魂が天界で生活したかったら放置だし、天界生活に飽きたら、勝手にどこかの世界に転生している）

なるほど、死後の魂は、特に天界に行っても何もしていないようだな。

「なぜ天使は魂を天界に居させることをする？」

（そんなものは知らん。生まれた時から、神から、そうするように命じられていたからな）

ルシファーはぶっきらぼうに言い捨てた。

まるで、つまらない風景を思い出すかのように。

「あまり、魂に興味なさそうだな」

（ああ、天国に連れて行った魂に自我は無い。ぼんやり光っているだけの光みたいなもんだ。面白味は無いさ……ところで、イノシシの魂を食べてみて、何か変わった様子はないか？）

「ああ。どうやら身体が硬くなったみたいだ」

サタンは身体硬質化を手に入れた。

防御力が上がった。

（……それだけ？）

「……それだけだな」

（……）

「……」

（道のりは長いな）

ルシファーは残念そうにつぶやく。

「俺は別に強くなりたいわけじゃないぞ」

嫌な予感がし、釘をさす。

俺を強くするため、ルシファーはこんな戦闘を繰り返し行わせるようだ。

戦闘ほぼ未経験である自分に、戦闘を繰り返させる無茶ぶりを。

そんなことをくり返したら、下手したら死ぬ。

いや、下手しなくても死ぬ。

なんたって大抵の魔族は、弱小魔人の自分より強いのだから。

（われを信じろ）

ルシファーは自信満々だ。

「いや、だから……」

「おーい……誰かいるか？」

サタンが反論しようとしたとき、少し遠くから誰かが呼びかける声が聞こえる。

茂みの向こうにいるのか、その姿は見えない。

「ん？　この声はちゃんと耳から聞こえたな……ということはルシファーじゃないな。だれだ？」

「おーい。誰かいるか？」

再び呼びかける声が聞こえた。

その声はどこか弱々しく聞こえる。

サタンは声のする方へ、ゆっくり歩く。

サタン自身も先ほどの戦闘で少なからず怪我を負っていたからだ。

茂みの陰に魔人の姿が見える。

腹部が血にまみれた、狩人らしき姿の男の魔人が、手で傷口を抑えながら座り込んでいた。

大人びた雰囲気の、彫りの深い顔立ちだ。

「おい、あんた。どうしたんだ？」

血の量から判断すると、早く処置しなければならないようだ。

俺は慌てて狩人のもとに駆け付ける。

「ハアハア……。さっきの一角イノシシだが、あんたが倒してくれたのかい？　おかげで命拾いしたよ」

「あのイノシシにやられたのか？　ケガ、ちょっと見せてみろ」

狩人は血まみれの手を動かし、サタンに傷口を見せた。

「ざっくりやられたな。傷口の形状からして、あの牙の攻撃だな」

まるで大きなナイフで切られたような傷が見える。

「ああ、牙にかすっただけでこのありさまさ。あんたがあのタイミングで魔力弾を撃って、標的を変えなかったら、きっと俺は食われていた」

ルシファーの指示で撃った最初の一発が、この狩人の命を救ったようだ。

ルシファーはこの狩人を助けるために、俺に指示を出したのだろうか？

「とりあえずこの近くに家があるから、そこで手当しよう。肩を貸すから、動けるか？」

「恩に着る。よろしく頼む」

俺は狩人のわきに入り、ゆっくり自分の家に向かって移動した。

体力と魔力を使い果たし、お互いの怪我もあって、ゆっくりとした移動であった。

「さて、これでしばらく安静にしていれば、じきによくなるはずだ」

粗末な家に帰りつき、狩人のケガの手当てを行う。

傷口を水で清潔にし、調合した薬草とともに煮沸消毒したぼろ布を巻きつける。

「ありがとう。何から何まで助けてもらって、感謝の言葉もない」

「なに、いいってことよ。今はしっかり休んでくれ」

「……」

狩人は安心したかのように眠りに落ちる。

狩人の処置を終え、今度は自分の傷口に薬草をあてる。

「クウッ～！　しみる」

わき腹と、足にぼろ布をあて終え、サタンも地面に横になる。

今日はルシファーの再登場、初の魔力弾、大型魔獣との戦闘、見知らぬ魔人の救護と、色々あって疲れた。

そんなことを考えているうち、薬草の作用もあって、サタンは深い眠りに落ちた。

「お、起きたようだな」

「お前も大丈夫そうだな」

目を覚ますと、昨日助けた狩人が身を起こし、こちらを見ていた。

「こんなに早く身を起こせるようになるとは思っていなかった。ありがとう」

感謝されると、なんだか照れくさい。

「いいってことよ」

（フフン）

ルシファーも心なしか嬉しそうだ。

そもそも他人と話すのはかなり久しぶりで、コミュニケーションがなんだかぎこちなく感じる。

「……あのままだったら、俺は出血多量で死んでいたよ」

事実、この狩人は意識を保てるギリギリの所だった。

身体から血の気が失せ、ここまでか……と覚悟を決めていたらしい。

「……この傷口に当ててくれた薬草、良く効くな。いや、良く効くレベルを超えている。全然痛みを感じなくなったよ」

「ああ、これは痛み止めのマンダラアサガオと、止血用のスカヨモギカズラだ」

「薬草に詳しいのか？」

「ああ、以前、育ての親からいろいろ教えてもらって……。これくらいなら朝飯前だ」

狩人の目に尊敬の色が宿る。

「このエリアの主である大型の魔獣も倒せて、薬草にも詳しいとなると、なかなか優秀な方のようだ。お礼に何かしてあげたいのだが、何かお困りのことはあるか？」

困ったこと……ね。

謎の堕天使に憑りつかれて困っています、と言っていいか？

いや、だめだ。

せっかく尊敬の目で見てくれているのに、確実に変人を見るような目に変わってしまうだろう。

他の事といえば……。

そういえば、ルシファーは武器が粗末だとか何か言っていたな。

ちらりと狩人の持ち物を観察してみる。

使い古されている弓は古いが、それなりの品質のようだ。

素人ながらも、細部へのこだわりが見て取れる。

背負っている剣も細かな装飾が見事なのだが、鞘ごと鎖で巻かれていた。

柄と鞘の口を貫くように金具が打たれ、抜けないよう固定されている。

「……妙な得物だな」

男は肩をすくめた。

「使わないからな」

声は低く、落ち着いている。

サタンは少しだけ目を細める。

狩人が使うには大きすぎる剣だ。

「剣士だったのか？」

「昔はな」

「なら、なぜ縛る」

男は一瞬だけ視線を落とし、すぐに戻した。

表情は変わらない。だが、答えない。

沈黙が落ちる。

風が木の枝を揺らす音だけがする。

「……誓いだ」

短く、それだけ言った。

「なんの？」

「恩人だが……話すつもりはない」

拒絶でも、敵意でもない。

ただ、そこから先に踏み込むなという静かな線引きだった。

サタンはしばらく男を見て、やがて小さく息を吐く。

「なるほど。事情持ちか。まあいい。……服が破けてしまった。誰か武器や防具を作ってくれる人、紹介してくれないか？」

ダメもとで言ってみる。

少なくとも、この周辺で魔界の鍛冶屋をしている者など見たことがいない。

「そんなことでいいのか？　このケガが治り、歩けるようになったら、必ず紹介すると約束しよう。あと服はとりあえず俺の予備を着てくれ」

狩人は快諾した。

「ありがとう。それじゃよろしく頼む」

サタンは服を受け取り、外で着替えた。

少し大きいが、背中の羽の分、これくらいゆとりがあるほうが良い。