魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

1 弱小魔人のサタンへの受肉

目を開けると、空の色彩が違って見えた。

呆然と宙を眺める。

……どうやら気を失っていたみたいだ。

しばらく理解できず、魔人は仰向けのまま空を見続けた。

視界の端が揺れる。焦点が合わない。

耳の奥で、金属を擦るような甲高い音が鳴り続けている。

何が起きたのだろう？

ぼんやりとした頭では思い出せそうになかった。

地面に倒れこんでいた身を起こし、土を振り払う。

体のところどころに違和感があるが、それよりも不思議な現象が起きていた。

「なんだこれ……目がおかしくなったのか？」

泥まみれの手で、瞼をこする。

暗黒の魔界の色彩はほとんど無い。

しかし、いま自分が見えている景色には、物質によって異なる色彩が主張するかのように光を放っている。

また、それは周りの物質だけではなく、自分の体の色彩もいつもと明らかに違う。

ほんのり皮膚が光って見える。

「色もそうだけど……俺は、いったい……」

突然の変化に恐怖を感じる。

自分の身に一体なにが起こったのかと思い、混乱しかける気持ちを押し殺し、目を開ける前のことを必死になって思い出す。

胸の奥が、ゆっくりと冷えていく。

必死に思い出そうとした瞬間、頭の奥に白い閃光が走った。

光。

そう、たしかいつもと変わらない日だった。

食事を求め、その日も魔界の森の中を徘徊していた。

森には豊かな木の恵みや、魔界の動物がたくさんいる。

自分はその日に地面に落ちている物を食事として生きてきた。

いつも同じ食べ物ばかりの生活だったが、特に不満もなかった。

大型の魔獣を狩ることができれば、新鮮で上質な肉を食べることもできただろう。

しかし、それでけがをしてもつまらない。

痛いのはいやだし。

安全第一。

楽しい生活ではなかったが、リスクを犯してまでの欲望はないのだ。

それならば、平穏に安全に食料を探す方が身の丈に合っている。

一日歩いていれば、必ず何か落ちているはずだ。

特に風の強い日や落雷があった次の日は、食べ物が地面に落ちている。

昨日は久しぶりに大規模な落雷や暴風、巨大な雹が降り、魔界は荒れに荒れていた。

火炎や岩石も降っていたような気もするが……これはきっと夢だろう。

生まれてから初めての災害級の現象におののきながらも、翌日を楽しみにしていたのを覚えている。

夜が明け、食料を探しに森に入ったのだが……。

周囲を見渡せる丘に登り、果実が実ってそうな木を探す。

その木の下を探せば、お目当ての果実が大量に落ちているはずだ。

しかし、お目当ての品物にたどり着くことは無かった。

突如として空に現れた光球に、視線がくぎ付けになったからだ。

魔界の空には星などない。

常に曇天に覆われ、太陽も昇らなければ、月も見えない。

当然、流れ星など見えるはずもなかった。

「なんだあれ？」

うす暗い魔界に落ちてくるまばゆい光を、驚きと好奇心の入り混じった面持ちで見つめる。

距離で言えば、約五百メートル。

身の危険を感じるほどの距離ではないので、野次馬気分でワクワクしながら観察していた。

光は強烈な輝きを伴って、高度を下げている。

このまま地面に落ちていくのだろうと思いながら、落ちる場所を推測して眺めていた。

落ちた後、あの光の正体を見に行こうと考えていたからだ。

しかし予想に反して、その光は突如、落ちる向きを変えたかのように見えた。

どんどん近づいている気がする。

「う、うそォ！？」

なんと自分のいる方向に向かってくるではないか。

こうなってくると、楽しかった気分は霧散し、全力で警戒し始める。

全身の毛が逆立ち、心は恐怖に染まる。

身をひるがえして逃げようと走り出したが、時すでに遅し。

丘から転げ落ちるように下るも、あっという間に追いつかれてしまった。

「あ、俺終わった……」

次の瞬間、世界が白に塗りつぶされた。

その謎の光が自分の身を包み込み、気を失っていた。

しばらくたった後。

二つの足音が、森の下草を踏み分けながら近づいてきた。

湿った土。

踏みしめられた落ち葉。

枝の先で、夜風に揺れた葉がかすかに擦れ合う。

二つの影が倒れている魔人を見下ろす。

仰向けのまま、ぴくりとも動かない。

服に土はついているが、目立った傷はない。

血の匂いもしなければ、争った跡も見当たらない。

その姿を見た途端、片方の盗賊が足を止めた。

「……おい」

低い声に、もう片方が眉をひそめる。

「なんだよ」

「あいつ、前にボコしたやつじゃねえか？」

そう言われて、もう一人も倒れた姿をまじまじと見た。

ぼさついた髪。

安っぽい服。

気絶して地面に転がっていても、どこか締まりのない間抜け面。

「ああ……いたな、こんなやつ」

思い出したように、口元がにやつく。

「森の外れで絡んだら、ろくに反撃もできずに転がった雑魚だ」

「そうそう。しけた持ち物しか持ってなかったくせに、妙にしぶとかったやつだ」

二人は喉の奥でくつくつと笑った。

「また倒れてやがるのかよ」

「しかも今度は森の真ん中だぜ。何してたんだ、こいつ」

片方がしゃがみ込み、サタンの顔を覗き込む。

呼吸はある。

傷もない。

殴られた痕も、切られた痕も見当たらない。

「……無傷だな」

「だな。魔獣にやられた感じでもねえ」

「じゃあなんで気ぃ失ってんだ？」

「知らねえよ。腹でも減ってぶっ倒れたんじゃねえのか」

「そこまで弱ぇのかよ」

また笑いが漏れる。

片方が靴先で、サタンの脇腹を軽く小突いた。

身体が少し揺れただけで、反応はない。

「起きねえな。本当に伸びてるだけか」

「都合いいじゃねえか。前は碌なもん持ってなかったが、今回は何か拾えるかもしれねえ」

「ありえるな。無傷で森の中に寝てるってのが、逆に気味悪いけどな」

「気味悪かろうが、寝てる雑魚は雑魚だ」

そう言うと、片方の盗賊が慣れた手つきで腰の帯に触れ、衣服の内側を探り始めた。

もう一人は立ったまま周囲を見張りつつ、鼻で笑う。

「前は殴られて終わりだったが、今回は少しはマシなもん持ってるといいな」

「何もなかったら、今度こそ本当に身ぐるみ全部剥ぐか」

「それでも足りなきゃ、体内の魔晶石でも取ればいい」

短い沈黙。

下位の魔人盗賊。

二人は顔を寄せ、ひそめた声で何か言い合う。

言葉は断片しか届かない。

「……金目の物は無いな」

「食料も？」

「無し」

刃物の柄を握る気配がした。

空気が、少しだけ張る。

「こいつの体内の魔晶石でもいただいておくか」

森の空気が、わずかに張った。

盗賊の一人が、腰の剣に手をかける。

「悪く思うなよ」

刃が、鞘の中で鈍く鳴った。

「前にボコられた時点で、お前は運がなかったんだ」

剣がゆっくりと引き抜かれる。

切っ先は、無防備に倒れたサタンへ向けられていた。

ガキンッ。

盗賊の目に信じられない光景が広がる。

「やれやれ、せっかく手に入れた体を台無しにされてはかなわんな。今はわずかでも力を使いたくないが、致し方ない」

瞬き一つする間に、先ほどまで倒れていたはずの人影が立っていた。

振り下ろされた剣が、止まっている。

刃は、握られていた。

素手で。

肉が裂ける音はしない。

骨の砕ける感触もない。

それどころか……血が、出ていない。

白い刃をつかむ手のひらに、傷一つなかった。

神力で覆われた手。

「なっ……」

声を出せない。

空気が、沈んだ。