魔人の食卓 堕天の灯 〜堕天使を宿したサタンは魂と肉を喰らい 高みを目指す〜

12-2 断首の糸

ユニコーンの群れが駆けると、周囲に地響きが起こり、村の家の横に積んであった薪が崩れ落ちた。

「まるで地震のようだな」

サタンはただ一人、村の入り口に立ち、ゴルド族たちを迎え撃つ。

前方から、砂煙と地響きを立て、武器を振り上げた騎馬隊が迫ってくる。

鉄の蹄が地面を砕く重低音。

鎧と鎧がぶつかる硬質な震え。

馬の荒い鼻息が、風に混じる。

もしこれが人間の兵や力なき魔人なら、恐怖で足がすくむだろう。

騎馬の突撃は、理屈ではなく本能を砕く。

「……悪くない」

サタンは一歩、前に出た。

武器は持っていない。

先日、アントスパイダーと向かい合ったときに失ってしまったのだ。

だが、たとえあったとしても、もはやこのレベルの戦闘にこん棒は不要である。

ひきつけ役はサタン一人。

とはいえ、ほかの者も定位置に配置済みだ。

予定通り、整備した一本道を走ってきてくれた。

最初の浅い落とし穴で、この程度なら問題ないと判断して突撃したのだろう。

計算通りだ。

「まずはお前からだ！！」

騎馬隊の先頭を走っていた、角の生えた兜をかぶる男が、サタンに向けて長い槍を振り回しながら突っ込んできた。

兜には大きな赤い角飾りがついている。

身なりからすると、この騎馬隊の中でも族長に次ぐ副官なのだろう。

その顔つきは、ネズミをいたぶる猫のようだった。

サタンは悠然と構える。

もはやゴルド族の魔人もユニコーンも、脅威に感じていないと言わんばかりに。

「イルカの料理のおかげだな……」

先頭のゴルド族は、突進の勢いを乗せたまま槍を振りかぶる。

ユニコーンの速度と質量が乗った一撃が、そのままサタンに振り下ろされたなら、どれだけの破壊力を生むのだろうか。

一・三トン近い騎乗兵の重量が、時速七十キロでぶつかる。

それは現代の自動車並みの衝突エネルギーに匹敵する。

――当たれば、だが。

しかし、その一撃がサタンのもとへ届くことはなかった。

ズパッ。

乾いた糸鳴りとともに、空間を斬る“何か”が走った。

目に見えぬほど細く、鋭く、冷たい糸。

それは風と共に張られていた、サタンの仕掛けた殺意の罠。

前を駆ける者たちの首が、順に落ちていく。

走る勢いのまま、身体だけが馬に乗ったまま進み、やがてバランスを崩して地面に崩れ落ちた。

血が噴水のように舞い、馬たちは首のない主を乗せたまま、それでもなお駆け続ける。

まるで誰一人、死んだことに気づいていないかのように。

それほどまでに、死はあまりにも静かで、あまりにも正確に訪れていた。

宙に赤い液体が飛び散り、周囲に血の雨が降る。

それに続く者たちも同じように首や胴を断たれ、絶命し、体はユニコーンから落ちていった。

背に乗せる者を失ったユニコーンは、訳も分からぬまま、その場で足踏みするのみだった。

また、状況を理解できていないのは騎乗していた者たちも同じだった。

何が起こったか分からぬまま、驚愕の表情を張りつかせた首が、地面に転がる。

最初に異変に気づいたのは、集団の中ほどに位置していた者たちだった。

先陣を切った騎馬隊が敵のもとへたどり着く前に、ばたばたと馬上から崩れ落ちていく。

突然の騎手の喪失と血しぶきの雨に、ユニコーンの白い体というキャンバスが鮮血で塗りつぶされていく。

そして少し遅れて、族長も異変に気づいた。

「止まれ！！！」

騎馬隊全体に響くように、ゴルド族の族長は命令を下す。

カシラは、血の滴る透明な糸を確認した。

カシラの目は特殊で、数キロ先の獲物の姿さえ捉えることができる。

だが、その透明な糸には気づけなかった。

それほどまでに細く透明度が高く、ご丁寧なことに光の反射まで抑える性質を持っていたのだ。

ユニコーンの体高より少し高い位置に、細い透明な糸が張ってある。

ただの糸ではない。

その糸には魔力がまとわせてあった。

先頭の者が切られたのは、これだろう。

先頭を走っていた十人ほどが、この罠でやられてしまった。

副官である自分の息子も、その中にいた。

怒りで我を忘れそうになるのを、カシラは必死に抑える。

戦場では、冷静さを欠いた者から死ぬのだ。

種が分かれば、なんということはない。

魔力を流して強化された糸に、こんな用途があったとは驚きだが、刀で切れる強度ではある。

「糸が首の高さに張り巡らされてある！　刀で切りながら、ゆっくり進め！！」

カシラは馬を並足で歩かせながら、糸を切って進む。

「今だ。弓矢部隊、放て！！」

サタンが大声で指示を出す。

すると騎馬隊の両脇、木柵越しの森の陰から、魔力のこもった複数の矢が放たれた。

魔術師が矢筒に魔力を込め、それを弓兵に渡す。

ヨルカやゾイル、村の戦士たちが弓を引き、矢を次々と放った。

糸を切りながら馬をゆっくり歩かせていたせいで、格好の的にされてしまったのだ。

柵で整備し、一本道にしていたのは、この罠を仕掛けるためだった。

騎馬隊の中腹にいた者たちも矢の餌食となり、次々と倒れていく。

中には盾を持った騎兵もいたが、ヨルカらが放った魔力をまとった矢は、盾ごと貫いた。

「くそがァ！！！　俺がすべての糸を切り開く！！

皆の者、俺についてこい！！

弓矢を持つ奴は、森の中に潜んでる奴らを射殺せ！！」

敵の策にことごとくはまり、ついにカシラの忍耐は限界を迎えた。

指揮官として保っていた理性が、音を立てて崩れ落ちる。

――もういい。

カシラは馬腹を蹴り、敵の大将であるサタンへと突撃した。

斬馬刀が唸りを上げて振り下ろされる。

重い刃が空気を裂き、その衝撃で周囲の空気が震えた。

柵に近づきすぎた弓兵を両断する。

巨大な斬馬刀を振り回し、張り巡らされた糸を断ち切り、飛来する矢を叩き落とす。

血に濡れた刃が、空気を裂きながら唸りを上げる。

「くそがァ！！　てめえ……！！

よくも俺の息子を殺しやがったなァ！！」

顔を真っ赤に染め、血走った目でサタンをにらみつける。

怒りに任せたまま、カシラは狂ったような勢いで突っ込んできた。

どうやら最初に先陣を切っていたのは、このカシラの息子だったらしい。

それでも血の付いた刃で、透明な細糸を正確に断ち切る。

飛んでくる矢をものともせず、恐ろしい速度で距離を詰めてくる。

怒りに呑まれているはずなのに、その太刀筋は狂っていない。

その剣術と目の良さは、まさに驚愕に値した。

「これでも喰らいなさい」

ヨルカはデスシャワーをカシラに放つ。

魔力をまとわせた多数の矢を、カシラへ向けて連続で射放った。

「しゃらくせぇ」

カシラは口を膨らませたかと思うと、二つの火球を吐き出した。

なんと、口からファイヤーボールを放ったのだ。

一つは頭上から降る矢の雨へ。

もう一つは正面から迫る矢へ向かって激突する。

ぶつかった魔力の矢とファイヤーボールは爆散し、周囲の柵を破壊した。

「きゃっ」

爆散した木片がヨルカたちへ飛び散る。

「てめえらはあとで殺してやる。そこでおとなしくしてろ」

カシラは身をすくませるような大声で、弓兵たちを牽制した。

そして再び頬を膨らませると、サタンに向かってファイヤーボールを放つ。

「やるな。でもそれだけじゃ、俺たちは倒せない」

サタンは魔力弾を放つ。

一つはファイヤーボールにぶつけて爆散させ、そのうえでさらに複数の魔力弾を作り出し、連続で放った。

「なに！？」

カシラは、自慢のファイヤーボールがいとも簡単に無力化されたことに驚いた。

それどころか、複数の魔力弾がこちらへ向かってくる。

「くそが！！　いくつかは任せるぞ！」

魔力弾への対応を愛馬に託す。

いくつかはユニコーンの角にはじかれ、そのほかはカシラの大剣にはじかれた。

ユニコーンの角は、やはりただの飾りではないらしい。

魔力弾をはじいた族長の大剣にはひびが入るが、ユニコーンの角は健在だった。

「なかなかやるな。では次だ。トルッカ！！」

「御意！」

トルッカとその部下三人がサタンの前に現れ、ユニコーンの四肢へ向かっていく。

「ブヒィィィン！？」

トルッカは大剣でユニコーンの脚に斬りつけた。

丸太すら切り裂きそうな斬撃だったが、太い前脚には打撲と浅い傷がついたのみだった。

しかし、十分に効果はあっただろう。

「しゃらくせー！！　雑魚が！！」

「ぐがッ！」

「ぐふッ！」

「ああ～～！」

部下たちも続くが、カシラの大剣の一振りで蹴散らされてしまう。

「仕方ない。手伝ってやるか」

サタンは手から糸を吐き出し、カシラのユニコーンの脚に絡ませた。

トルッカが与えた傷により、バランスを崩しかけていたユニコーンは、その糸の張力によって完全に体勢を崩す。

勢いよく転倒し、カシラは落馬した。

「ヒヒーン！」

ユニコーンのいななきと、地面への激突音が響く。

しかし、ユニコーンから投げ出されたカシラは落馬をものともせず、鮮やかに地面へ着地すると、すぐさま体勢を立て直してサタンへと疾走した。

蛮族のカシラは、背丈と同じほどもある大剣を片手で抱え、猛進する。

刃は欠け、血と脂で黒く鈍っている。

それでもなお、一振りで人を両断するだけの質量を誇っていた。

筋骨隆々とした体躯が呼吸に合わせて上下し、獣のような唸り声が喉の奥から漏れる。

対するサタンは、武器を持たない。

ただ静かに立ち、目を細めて相手を見据えている。

その瞬間、彼の体表を覆う空気が歪んだ。

魔力が皮膚の内側からにじみ出し、全身を包み込む。

淡く黒い光が走り、筋肉と骨が内側から圧縮されるようにきしんだ。

――硬質化。

皮膚は金属のような鈍い光沢を帯び、指先に至るまで魔力が行き渡る。

ただの肉体ではない。

殴るため、受け止めるための“武器”へと変貌した身体だった。

「砕けろ！！」

カシラが咆哮とともに踏み込む。

大剣が振り上げられ、空気を叩き潰す轟音とともに振り下ろされた。

避ける気配も、受け流すそぶりもない。

サタンの全身から魔力が噴き出す。

皮膚の下で膨張した魔力が、肉体を内側から押し広げ、強引に形を保たせる。

硬質化というより――魔力で無理やり身体を固めている状態だった。

大剣が肩口を叩いた。

ズンッ！！

鈍い衝撃。

刃は肉に食い込む前に止まり、魔力の膜に弾かれて滑る。

血は出ない。

ただ、その衝撃がそのまま地面へ逃げ、足元の土が砕け散った。

「さすがに重たいな！！　だが、何とか受け切ったぞ！」

肉弾戦の経験がないサタンは、魔力で身を固め、カシラの攻撃を耐えた。

カシラの顔に一瞬、驚愕が走る。

次の瞬間、サタンの拳が腹部に叩き込まれた。

技も型もない。

ただ、腕を振るうだけ。

だが、魔力で硬質化された拳は、肉を打つというより岩塊を叩きつけるような衝撃を生み、内臓を直接揺さぶった。

「がはっ――！！」

蛮族のカシラは吼え、大剣を振り回す。

縦、横、斜め。

力任せの連撃が空間を叩き潰す。

サタンはそのすべてを受けた。

斬撃が肩に当たる。

脇腹に食い込む。

背中を叩く。

そのたびに魔力が泡立ち、身体の形を保つ。

切られているはずなのに裂けない。

砕いているはずなのに崩れない。

痛みはある。

かなり痛い。

だが、致命にはならない。

サタンは作戦の第二弾を発動させるため、ルシファーに呼びかける。

「ルシファー！」

「任せろ」

ルシファーはサタンの口を借りて詠唱する。

「この世の熱を奪い、その青く透明な槍で敵を貫け――《フローズン・ファングフィールド》（咲き乱れる凍てつく牙）」

ルシファーが呪文を唱え終えると、サタンの周囲十メートルに冷気が漂い、急激に気温が下がる。

カシラの目にも、空中の水分が六つの氷の花弁へ変化するさまが映った。

「雪？」

そして次の瞬間、地面から無数の氷の槍が生み出された。

一・五メートルほどもある鋭利な氷の刃が、カシラに向かって勢いよく伸びる。

地面から襲ってきた氷の槍を、カシラは瞬時に五本ほど叩き折った。

だが、すさまじい数の氷の刃が複数箇所へ突き刺さる。

複数の氷槍が族長の脚や胴を貫いた。

「ごふっ」

複数の氷槍に貫かれ、族長は吐血し、その場で身動きが取れなくなる。

胸の防具を貫き、血に濡れた氷の槍を、彼は茫然と見下ろしていた。

苦悶と恐怖に染まった顔は、自らが死ぬ運命にあると悟ったのか、やがて表情そのものが抜け落ちていく。

「勝負あったな」

サタンの周囲一面に氷の槍が生み出された光景を見て、生き残ったゴルド族はサタンとの力の差を理解したようだった。

精神的な支柱であったカシラもサタンに挑み、もはや虫の息だ。

武器を捨て、馬から降り、手を挙げて降伏し始めた。

「さて、言い残すことはあるか？」

サタンはカシラに近寄り、声をかける。

「ごふっ……せいぜいこの魔界であがいてみろ。お前みたいな半端者では……この先、とても生き残れんだろうさ。この先に……ライ……気を……つけ……ろ……」

「ふむ、精進しよう。もう楽にしてやる。さらばだ」

サタンは腕から出した糸を族長の首へ巻きつけ、魔力を込めて強化する。

そして、そのままカシラの首をはねた。

そうしてサタンは、ゴルド族のカシラの魂を食らうのだった。