11 襲撃の理由 ワ族の願い
「この村が魔物や魔人に襲われ始めたのは、ここ最近なのです。空から光の玉が落ちて来た日が境だと思います」
族長イルカがそう口にした。
それを聞いた瞬間、俺はどきりとした。
「光の玉？」
ゾイルが族長に問い返す。
「知らないの？ 魔界中、この噂で持ちきりになっているけど……。半月くらい前に、魔界に不思議な光が落ちてきたの。正体はわからない。天界の至高の宝が落ちてきたという説。新たな魔界の王が誕生したのだという説。強力な天使が天界から偵察に来たのだという説。いろいろな噂が飛び交っているわ」
今度は孫娘のヨルカが答えた。
情報収集などを担当しているのだろう。
そのわりには、少し早計なところもあるようだ。
「その光とこの村がどう関係しているんだ？」
ゾイルは再び問いかける。
「関係はない……と思います。しかし、魔物たちや魔人の各勢力は、その光を血眼になって探しているようなのです」
族長は、これといって心当たりはない、といった様子だった。
「まあ、どの説であっても、自分たちのものにしたいと思うのは自然か。宝や魔王は言うに及ばず、もし天使だとしたら、人質に取ったり、上位魔人に売り渡すこともできるだろう」
ゾイルは顎に手を当て、そう考察した。
狩人としてさまざまな村を出入りしてきたゾイルは、かつて一度だけ、捕らえられた小さな天使を見かけたことがあるという。
その意見に、ヨルカは疑問を抱いたようだった。
「上位魔人は、天使をどうするのだ？」
ヨルカがゾイルに問う。
「さあな。ただ、上位魔人の数人が天使に懸賞金をかけているらしい。俺が見たその時の天使は、上位魔人への捧げものだと言われていたからな」
「その光が何にせよ、ゴルド族はここを拠点に、その光を探し出すつもりなんだ」
ヨルカは悩ましげに頭を押さえた。
サタンは、この会話に入れずにいた。
なんたって、自分の中に元凶であるルシファーがいるのだ。
つまり、自分の中のルシファーの存在のせいで、この村は魔物や魔人の攻撃を受けていることになる。
やばい。やばい。
これがバレたら、ただでは済まない。
尋常じゃないほど怒られる。
言えない。
ルシファーの存在は、絶対に秘密にしておこう――そう思った。
出会ったころに、ゾイルへルシファーの存在を打ち明けなくてよかった、と心の底から思う。
（ルシファー、天界の天使は魔界に簡単に来られるのか？）
（いや。本来、天使が魔界に来るにはかなり面倒な手順を踏み、幾日もかけて何重にも保護しなければならん。さもなくば堕天使となる。一度堕天したものは二度と天界には帰れんしな）
（じゃあ、ゾイルの言っていた天使は？）
（下級の天使なら、魔界の監視の仕事がある。その際に誤って地表へ落ちてしまったのだろう。……そういう事故は、まあ、わりとある）
（わりとあるのかよ）
サタンは心の中で思わず突っ込みかけたが、今はそこではない。
（堕天後は……どうなる？）
（天使ではない“何か”になる。姿かたちも変わってな。ピクシーになったやつもいるくらいだ）
（それで、天使の活用法に何か心当たりは？）
（現時点で予測できるのは、強化のための素材にするか、神力を持った武器を製造するためだろうな）
（なるほどな）
「それで、私たちに何かお願いがあるのだろう？」
サタンは話を先へ進めるように口を開いた。
「これは私たちのわがままなお願いなのですが、どうか聞き入れていただけると幸いです。私たちは二日後、ユニコーンにまたがり遊牧するゴルド族に、この村を襲うと宣言されています。開戦までに戦うか、この村を捨てて別の土地へ移り住むかを決めなければなりません」
なるほど。
それはかなり深刻だ。
「族長はどうしようと思っているんだ？」
（ここにまだ残っているということは……）
答えは、だいたい予測がついていた。
「私たちはこの土地に住み、この土地に根づいてきました。今さらよその土地へ移り住むことはできません。よその土地には、他の部族の縄張りもございますので」
結局、移り住んだところで他民族との交戦は避けられない、という判断か……。
ワ族の生き残りとして、何としても一族を存続させなければならない。
そのための選択として、サタンとゾイルに助力を頼むことが、現状では最善と結論づけたのだろう。
「戦いを選ぶということか……」
「はい。しかしながら、われら一族は戦闘経験に乏しく、戦士と呼べる者もわずかです。ですので、どうかあなた方に戦いへ加わっていただけないかと。どうか、われらの願いを聞き入れてはくださいませんか」
イルカは懇願するように、それでいて強い意志を宿した目でサタンを見つめる。
「俺たちに、お前たちと心中しろと言っているように聞こえるぞ？」
「そう聞こえても仕方ありません。ですが、サタン様はとても強大な存在のように思えてなりません。あのゴルド族の者どもより、はるかに。あなた様が加わってくだされば、私たちは打ち勝つことができると……」
イルカには、俺はどのように映っているのだろう。
会ったばかりの俺を信頼しているかのような振る舞いだった。
いや、正確に言うなら、俺の良心と実力に賭けているのかもしれない。
それとも、ルシファーの存在を見抜いているのだろうか。
（おい、サタンよ。そなた、この者の願いを断らぬよな？ この者はわれを必要としているのだ。必ず引き受けるのだぞ！！）
自分に尊敬のまなざしを向けてくるイルカを気に入ったのか、ルシファーはすっかりやる気になっていた。
傲慢な性格ではあるが、慕ってくる者を邪険には扱わないのだ。
しかたない。
うまい料理を食わせてもらい、ここまで話を聞いておいて、断るという選択肢はもとよりない。
ただ……。
俺は口を開いた。
「見返りは何だ？ この一族の命を救う引き換えは？」
「われら一族の忠誠を、あなたに捧げます」
イルカはためらいもなく、そう宣言した。
一応、形式的に見返りを求めてみただけで、本心では見返りなど求めていない。
なんたって、ルシファーのせいでこの村の平穏が脅かされていたのだから、助けるのは当然だった。
それに、こんなにうまい料理を作る者たちは、ぜひ今後も仲間にしたいと思っていたのだ。
ただ、俺たちが命がけで戦うことは間違いないし、形としての見返りは、お互いのために必要だとも思った。
見返りなしに命がけで戦ってもらうのは、俺が族長の立場なら心苦しい。
その場合、間違いなく前線には出さないだろう。
だが、それではこの一族が滅んでしまうか、大きな被害が出る。
それなら、俺とルシファーが前面に出て、敵を殲滅する方がいい。
そこまで考えて、見返りの件を口にしてみたのだが――忠誠を誓うとは、思った以上に大きな返答だった。
ちょっと重い。
サタンとしては、専属料理人を一人つけてくれるくらいが、ちょうどよかったのだが……。
しかし、サタンの中のルシファーはかなり満足げだ。
（おい、聞いたか？ われに返答させるのだ）
どうしても自分の口から言いたいらしい。
威張るの、大好きそうだもんな。こいつ。
しぶしぶ、声を出す許可を与えた。
「よかろう。そなたらと共に戦おうではないか！！ 安心するがよい！ われがいれば、この村は救われたも同然だ！！」
「なんと……！ どうぞよろしくお願いいたします！！」
族長のイルカと孫娘のヨルカ、そして護衛の者たちが一斉にサタンへ頭を下げた。
ルシファーは満足げに、鷹揚にうなずく。
その様子を見て、ルシファーではないが、この者たちの期待に応えるために、俺はできる限りのことをしようと心に誓った。
