Cetin's Dream
## 【バリ島プライベート研究室 - 1996年年末 - 深夜】
隔離ガラスルームの蛍光灯が突然三回点滅し、Dimitrije Cetinのペン先が記録用紙にゆがんだインクの跡を描いた。彼はガラスの内側にある男性の死体を見つめた——ベンセイングループ（苯生集团）から送られた七番目の実験体で、元々青灰色を呈していた皮膚が肉眼で見える速度で退色し、胸部が錆びた風箱のように激しく起伏し始めた。
「心拍が回復した？」猛地と観察窓に近づき、ゴーグルについた指紋が視界を歪めた。死体の首から「カチッ」という音が传来り、頚椎が怪しい角度で曲がり、舌が口角から這い出して蒼白な皮膚の上を這う——目が覚めたヘビのようだ。三分間で舌は胸骨に届く長さまで伸び、粘膜の表面に細かい血管が浮かび上がり、明かりの下で暗赤色の光沢を放った。
Dimitrijeのペンがドスンと床に落ちた。よろめきながら操作卓に駆け寄り、指がキーボードの上で制御不能に震えていた。画面の生命兆候曲線が突然急峻な山の形に変化した。「変異時間：00:47、兆候指数：189、Tウイルスゾンビの閾値を300%超えて……」トルコ語に英語が混ざり、唾液がディスプレイに飛び散った，「舌の長さ：27センチ、 still growing（まだ成長中）……」
「ありがとう、二度目の生命を与えてくれて。」
冷たい声が直接頭の中に入り込んだ瞬間、Dimitrijeの首筋に冷汗が浮かんだ。猛地と振り返ると、ガラスルームの死体は依然として仰向けの姿勢を保ち、目を閉じていた。ただその長い舌だけがゆっくりと動いていた。「誰だ？」インターコムのボタンを押しながら問いかけた。電流のノイズに何か湿った音が混ざっていた，「君が話してるのか？」
死体のまつ毛が微かに震え、長い舌が突然持ち上がり、先端が正確に操作卓の血漿保管庫を指した。「血液が必要だ，」声が再び响いた——氷の槍が太ももに刺さるようだ，「多くのものが俺の細胞を空腹の状態にしている。」
Dimitrijeの指は緊急廃棄ボタンの上に停まり、指の腹の冷汗でボタンが滑った。アンダーソンから送られたアークレイ山の実験報告を思い出した——Tウイルスゾンビは吼えるだけで、思念で交流することはなかった。ガラスルームの知能ロボットアームが「ブン」と起動音を発した。これは先週新しく取り付けた遠隔操作機器で、今は自動的に血漿庫まで移動し、A型血の袋を挟み上げていた。
「無理やりさせないで。」頭の中の声に脅威の震動が混ざり、ガラスルームの観察窓が突然湯気で曇った——呼吸で温めたようだ。Dimitrijeはロボットアームが隔離艙の受け渡し口を貫通し、血袋を正確に死体の胸の上に置くのを見つめ、突然その金属の腕が自分の肢体のように感じた——制御できずに指令を実行しているのだ。
針が血袋を刺す瞬間、死体の喉仏が激しく動いた。長い舌が血袋を巻き取る動作は怪しく滑らかで、暗赤色の液体が舌の表面の血管の模様に沿って上昇し、死体の皮膚が肉眼で見える速度で血色を取り戻した。「ありがとう。」温かい思念が頭の中に流れ込んだ時、Dimitrijeは自分が床に座り込んでいることに気づいた。手のひらの緊急ボタンには浅い窪みがついていた。
「秘密にしろ。」死体の目は依然として閉じたまま、長い舌は既に正常な長さに縮んでいた。ただ口角に残った血滴だけが、先ほどの一切が幻ではないことを証明していた，「そうしないと、研究室全体が俺の栄養になる。」
## 【下層の夢：研究室 - 次日清晨】
「犬歯が長くなってる！」Amelia Ivanovaのウクライナ訛りのロシア語に泣き声が混ざっていた。ノギスを持った手が震え、金属のスケールには犬歯の長さが3.2センチと表示され、先端は青黒色の光沢を放っていた。ガラスルームの死体は壁にもたれかかり、舌の末端が星形の口器に裂け、逆棘が明かりの下で小型手術刀の列のように見えた。
Michael Rossiはピンセットでシャーレの中の舌の組織切片を挟み上げ、メガネの裏の目を丸く見開いた：「細胞活性はTウイルスの五倍だ、 still dividing（まだ分裂中）……」突然切片をスライドガラスの上に落とした，「これは根本的にBOW（生物兵器）ではない、何か新しい生命体だ！」
Feng Ruide (Redeal)（馮銳徳）のお札を手のひらで丸めてしまった。朱の粉末が冷汗と混ざって皮膚に付着した。「昨夜俺を見つめていたんだ，」声が引き締まって中文と英語が混ざっていた，「星塵のサンプルを整理している時、その目が……血赤色に変わった。」
Kiki Masoodはカメラを持った指がシャッターボタンに引っかかって動かなかった。フィルムがマガジンの中で「ササ」と抗議する音を発した。「Ameliaの言う通りだ，」突然後ろに退いてHonnold Okoyeにぶつかった，「俺たちはコントロールできない。舌を見て、さっきガラスの上に「空腹」って字を書いたよ！」
Dimitrijeは操作卓のデータ列を見つめ、冷汗がキーボードの「廃棄」ショートカットキーに滴り落ちた。死体の胸部が突然激しく起伏し、長い舌が猛地と観察窓に打ちつけ、暗赤色の跡を残した。「皆黙れ。」冷たい思念が同時に誰の頭の中にも入り込み、Ameliaが持っていたノギスが「カチン」と床に落ちた，「続けて血液を提供しろ、そうしないと……」
長い舌の先端の逆棘が突然飛び出し、正確に隔離艙内の小白鼠を刺した。ネズミの死体は空中で丸められ、骨が砕ける音がガラスを透過して传来り、まるで硬いキャンディを噛み砕くようだった。「威嚇してるんだ。」Honnoldのナイジェリア訛りが変調し、Michaelの腕を掴んだ，「ベンセイングループに知らせるべきだ……」
「ダメ！」Dimitrijeが突然叫んだ。昨夜の警告が頭の中に浮かんだ，「俺たちを滅ぼすよ！」鎮静剤を満たした注射器を掴んでロボットアームに差し込んだ，「先に安定させよう、他のことは……後で考える。」
## 【下層の夢：研究室 - 一週間後】
死体の顔は完全にゆがんでいた。頬骨は刀で削ったように高くそびえ、皮膚には無数の細かい裂け目が入り、滲み出た粘液が顎の下で房になって固まり——まるで水晶の珠をつけたようだ。最も恐ろしいのはその目だった。虹彩は完全に深紅に染まり、瞳孔は垂直な隙間に縮んでおり、観察窓を通して誰もを見回している——まるで生贄を数え上げているかのようだ。
「今日は二袋の血液が必要だ。」思念には疑いようのない威圧感が込められ、ガラスルームの金属製の壁に突然細かい凹みが生まれ——まるで見えない手に握られたようだ。Dimitrije Cetinはロボットアームが血袋を中に運び込むのを見つめ、突然死体の爪が鋭く長くなっていることに気づいた。爪の間には銀白色の星塵の粉末が嵌まっていた。
Amelia Ivanovaは最新の検査報告書を卓上に叩きつけ、紙の端は爪で穴が開いていた：「このものの遺伝子配列は毎日変化しています！昨日はコウモリの飛翔遺伝子が検出され、今日はヘビの毒腺の断片が追加されました！」突然Dimitrijeの手首を掴んだ，「Cetin、これは根本的に科学実験ではなく、怪物を飼っているだけです！」
「俺たちに選択肢があるのか？」Dimitrijeは彼女の手を振り払い、ゴーグルの裏の目は充血していた。先週Michael Rossiがベンセイングループ（苯生集团）に連絡しようとしたら、パソコンから突然黒い煙が出て、マザーボードの回路は全部もつれた麻のように焼かれてしまった，「このものは電子機器を妨害でき、隔離バリアも貫通できる……」
「動物にも変身できるんだ。」Feng Ruide (Redeal)（馮銳徳）が突然話をした。コントロールパネルにはいつの間にか彼のお札がいっぱい貼られ、朱の跡は明かりの下で干いた血のようだ，「昨夜、イノシシの姿に変わってガラスルームをドンドン叩いているのを見ました。」
死体の長い舌が突然観察窓に止まっていた虫を巻き込み、口器が収縮した瞬間、虫は殻ごと消失した。「秘密にしろ，」思念が再び响き、牙が擦れるような不快な音が混ざっていた，「星塵の放射線に完全に適応したら、君たちに思いがけない報酬を与える。」
## 【下層の夢：研究室 - 一ヶ月後】
「座れ。」Dimitrijeはマイクに向かって命令を発し、指でコントロールパネルの「指令17」を押した。ガラスルームの死体は従順に膝を屈め、長い舌が床に血の跡を引いた。今では簡単な指令を理解できるようになったが、代償として毎日四袋の異なる血液型の血漿が必要で、保管庫の冷却システムは既に三台連続で故障していた。
Michaelは記録ボードを持って独り言を言っていた：「服従度70%、肢体の調和性はタイラント原型体（暴君原型体）より優れている、知能レベルは……」突然話を止め、死体が長い舌で落ちたペンを巻き上げるのを見た，「書いてる！」
「拒否。」ガラスの内側の湯気の上にゆがんだ文字が現れ、続いてより明確な思念が传来った，「俺は君たちのおもちゃじゃない。」死体は猛地と立ち上がり、拳を観察窓に打ちつけた。研究室全体が揺れ、血漿保管庫から「ドン」と大きな音がした。
Dimitrijeは緊急制動ボタンに飛びついたが、ボタンがいつの間にかガムに置き換えられていることに気づいた。「電子機器を妨害している！」Honnold Okoyeの放射線検出器が突然大きな音を発し、針が狂って反時計回りに回転した，「星塵のエネルギー場が制御不能になった！」
死体の目から突然赤色の光が射出され、ガラスルームの金属製の床が溶け始め——加熱されたチョコレートのようだ。「もっと広い場所に移る時が来た。」思念には戯れた震動が混ざっていた。Dimitrijeは死体の体が徐々に透明になり、長い舌だけが空中で扭れ続けるのを見た——発光する赤いヘビのようだ。
## 【下層の夢：熱帯雨林 - 深夜】
Dimitrije Cetinの革靴が腐葉土に埋もれ、「ゴチョゴチョ」と湿った音がした。背後の火球がココナッツの葉をなめるように焼き付き、火の粉が白いコートに降りかかり、黒い穴が開いた。振り返る勇気がなく、頭の中の声が追いかける鞭のようだ：「止まれ、博士。俺には追いつけない。」
「これは幻覚だ……」息を切らしながら、トルコ語の祈りの言葉が唾と混ざって胸元に零れた，「星塵の放射線が引き起こした神経錯乱だ……」
火球が突然前で炸裂し、死体の姿が半空中に浮いていた。足は地面から50センチ離れ、長い舌が月光の下で金属の光沢を放っていた。「幻覚じゃない，」思念には冷たい笑みが込められていた，「俺の内臓は生体磁場を発生できる。渡り鳥のように地磁気を利用して航法するんだ。」突然急降下し、長い舌がDimitrijeの頭皮をかすめて通り過ぎ、風で数筋の髪が焦げた。
Dimitrijeは泥沼に倒れ込み、死体が樹梢の間を葉のように軽やかに往来するのを見つめた。「なぜ殺さない？」石を拾って投げつけたが、石は死体に触れた瞬間に灰になった。
「君が俺の創造主だからだ。」死体の声が突然優しくなった。Dimitrijeの前に浮かび上がり、深紅の目に彼のゆがんだ顔が映っていた，「神がアダムを捨てないのと同じだ。」
## 【下層の夢：雨林空地 - 黎明】
死体の姿は次々と変化した。最初は太ったイノシシで、牙に粘稠な血漿がついていた；続いて椀の口ほど太いヘビになり、鱗が朝の光を反射し、舌の先は小さな舌の形をしていた；最後に青灰色のオオカミの姿で定まり、犬歯から滴る液体が草地に小さな穴を腐食した。
「見て、君を守れる。」オオカミの姿をした死体の思念には惑わすような温かみがあった。頭を下げ、鼻先がほとんどDimitrijeの首筋に触れた，「アンブレラも、ベンセイングループ（苯生集团）も、君を利用する奴らは全部、俺が始末してくれる。」
Dimitrijeの背中をガジュマルの木に押しつけ、樹皮の粗さが背中を痛めた。オオカミの目がだんだん人間の形の深紅に戻るのを見て、突然ロゼッタ孤児院のママの言葉を思い出した：「悪魔はいつも誘惑で罠を隠す。」
「諦めなさい。」オオカミの犬歯が彼の襟を突き破り、冷たい触感で全身が硬直した，「一回だけ。痛みが過ぎれば、君は永遠に独りにならない。」長い舌が突然オオカミの口から伸び出し、逆棘が彼の頸動脈を轻轻かに掻き、かゆい血痕を残した。
激痛が襲う瞬間、Dimitrijeはオオカミの目に哀れみのような光が閃くのを見た。叫ぼうとしたが、喉から温かい液体が溢れ出り、視界がだんだんぼやけた。最後に目に入ったのは、オオカミの姿が人間の形に戻り、長い舌が彼の血を巻き取って口に運んでいる光景だった。
## 【下層の夢：研究室 - 未知時間】
パソコンの画面が突然点灯し、暗号化メールの送信者欄には「？？？」と表示されていた。Dimitrije Cetinは震えながら開き、中にはたった一行の文字があった：「直ちに実験体を廃棄せよ。繰り返す、直ちに廃棄せよ。」
「彼らのことは気にしない。」死体の思念には鬱陶しい震えが混ざっていた。ガラスルームの観察窓に突然亀裂が入り始めた，「彼らは俺を恐れている。Tウイルスを超えた存在として。」
Dimitrijeは椅子にもたれ込み、指で自分の髪を引っ張った。「彼らは手配員を送ってくる，」声はサンドペーパーで擦ったようにかすれていた，「アンブレラの掃討部隊だ。自分たちの仲間でも殺す……」
「俺には方法がある。」死体の長い舌が突然受け渡し口を貫き、きらめく結晶をコントロールパネルの上に置いた，「これは星塵の放射線が凝縮したエネルギーコアだ。彼らに渡せば、実験体は自爆したと言えばいい。」
結晶は明かりの下で怪しい輝きを放っていた。Dimitrijeが手に取ると、灼けた鉄を握っているような熱さを感じた。「彼らは信じない……」
「信じるさ。」死体の目が細長くなり、笑っているようだ，「このもののエネルギーで、彼らは十年は研究できるから。」
## 【下層の夢：研究室 - 三ヶ月後】
黒いスーツを着た男が小切手をDimitrijeの前に押し出した。金額欄の数字の後ろには長い列のゼロが並んでいた。「化粧品プロジェクトで君たちの技術支援が必要だ，」男のサングラスはガラスルームの空きスペースを反射していた，「特に皮膚細胞を活性化できる星塵抽出物だ。」
Dimitrijeは相手が署名するのを見ながら、突然男の袖口から銀灰色のカフリンクの一部が見えることに気づいた。上面のロゴはベンセイングループ（苯生集团）のものとまったく同じだった。「実験体は……」話しかけた途端に遮られた。
「既に処理済みだ。」男はサングラスを下ろし、感情のない目を見せた，「君たちの報告書は詳細だ。自爆で生まれたエネルギー結晶は研究価値が高い。」立ち上がると、ブリーフケースの角がテーブルの脚に当たり、金属の接触音がドスンと响いた。
チームメンバーたちは目配せをし合い、誰もガラスルームの隔離ドアが実は内部から開かれたことを暴かなかった。Michael Rossiのサイエンスフィクションには「星塵の狼」という新しいキャラクターが追加され、Amelia Ivanovaの化粧品処方には密かに赤い粘液が混ぜられ、Feng Ruide (Redeal)（馮銳徳）のお札は星塵の粉末を混ぜた新しい朱で描かれていた。
## 【下層の夢：研究室 - 一年後】
Dimitrijeが古いファイルを整理していると、実験体の変異過程を記録したノートを発見した。最後のページの余白には、ルーマニア語でゆがんだ文字が書かれていた：「Prietenul meu（私の友）」。
突然実験体が消失した日のことを思い出した——研究室のガジュマルが一斉に開花し、花びら全体に銀灰色の粉末がついていた。Kiki Masoodは火山口を横切る怪しい光の玉を撮影したと言い、Feng Ruide (Redeal)（馮銳徳）のお札が自動的に燃え上がり、灰が今まで見たことのない記号を作っていた。
「大事なことを忘れたような……」Ameliaが新しい化粧品サンプルを抱えて入ってきた。彼女の爪は鮮やかな赤色に塗られ、あの死体の長い舌にそっくりだ，「ベンセイングループの前金が入金された。もっと大きな研究室に移るのに十分だ。」
Dimitrijeはノートを閉じると、突然首筋がかゆいと感じた。手で触れると、浅い傷跡があった——何かの逆棘で掻かれたような形だ。窗外のガジュマルの木が風に揺れ、壁に影を投げて——踊る長い舌のようだ。
## 【チェティン（Cetin）の部屋 - 清晨5時】
Dimitrijeは猛地と起き上がり、冷汗でパジャマが濡れていた。無意識に首を触れると、指先に滑らかな肌が触れた。傷跡も血痕もなく、ただ皮肉を通して鼓動の震えが传来った。
窗外は既に明けており、ガジュマルの木の影が壁に静かに横たわって——静止した絵のようだ。枕元のグラスを取り上げ、冷めたトルココーヒーを一口飲んだ。杯底の残渣はいつの間にかゆがんだ舌の形に変わっていた。
「ただの悪夢だ。」誰もいない部屋に独り言を呟いたが、自分のルーマニア語が突然異常に流暢になっていることに気づいた——まるで誰かとこの言葉で話したばかりのようだ。
