ストーンハウスナイトメア
## 【石造の家 - 夢 - 深夜】
マット・アディソン（Matt Addison）の革靴が石の隙間のコケに踏み込み、「ゴチョゴチョ」と湿った音がした。この石造の家は山壁に嵌まった灰色の石のようで、木製の門には緑のさびが生えた銅の環がついている。叩くと空っぽの「ドンドン」とした音が響き、棺桶の蓋を叩くようだ。雨はいつの間にか降り始め、石の隙間を伝って地面に細い小川を作り、彼のぼんやりとした顔を映した。
「入れよ、米国人。」門の裏からの声は水に浸かった新聞のようで、かすれた中に粘り気が混ざっていた。マットが門を押し開けると、カビの臭いとハーブの香りが混ざった息苦しい臭いが漂ってきた。隅の石油ランタンの芯から火が一つ弾け、竹椅子に座る老婆の姿を照らした——バリ島で彼が借りているこの石造の家の大家だが、今はこの時代にそぐわない濃い色の前開きの上着を着ており、袖口の毛羽立った部分には銀灰色の粉末がついていた。
「どうしてここにいらっしゃいますか？」マットの喉仏が動いた。懐中電灯の光が石の壁に揺れる影を投げ、その影は無数の手が掻き回しているようだ。老婆の枯れた手が突然彼の手首を掴み、指関節がタカの爪のように肉に食い込み、痛くてドアッと息をのんだ。
「動くな。」老婆の入れ歯が口の中で滑り、話すと風が漏れた。マットは下を向いて自分の腕骨を見ると、そこに四本の赤い跡が残り、その形は怪しくて見覚えがあった——十歳の時、リサ（Lisa）が彼に腕相撲で負けて意地っ張りで腕に咬みついた跡と一髪も違わない。一番下のゆがんだ咬み跡まで完全に一致していた。
「見覚えがあるだろ？」老婆が突然笑った。口角のシワには茶色の薬のカスが嵌まっていた，「子供の咬み跡は十年後に大人の指跡に変わる。ウイルスが成長するのと同じだ。」手を離して胸から灰色の布の袋を取り出し、袋の口からチラリとビラの端が見えた。上の「防」の字は虫食いになって穴が開き、穴の縁には半枚の爪が引っかかり、青灰色の光沢を放っていた。
マットの指が腕骨の赤い跡を撫でると、記憶の中の咬み跡と触感が重なり、首筋に冷汗が浮かんだ。「何を言っていますか？」後ろに半歩下がり、背中を石の壁に突き当てた。冷たい触感で震えた，「忘れた充電器を取りに来ただけです。」
「富豪夫婦が君が「話せるウイルス」を探しているって言っていたよ。」老婆は袋からさびた録音機を取り出し、再生ボタンを押すと、電流の音が無数の虫が這うようだ。「あの米国人たちが言う「環境保護戦士」と同じ？最後は全部レヤク（Leyak）の舌の栄養になっちゃった。」入れ歯が「カチッ」と音を立て、視線が突然鋭くなった，「ウィラワン（威拉万）夫婦がどうやって良くなったと思う？それは薬じゃない。ウイルスが主人を認識しているんだ。」
録音機から突然「ササッ」とした音が传来り、まるで誰かがガラスをなめているようだ。マットの瞳孔が猛地と収縮した——この音はあまりにも見覚えがある。富豪夫婦の家で何度も聞いた、彼らが海外からの手紙の封筒を開ける時に紙が机を滑る音と一緒だ。一時停止のリズムまで完全に一致していた。
「……ガラスをなめる音が夫婦の封筒を開ける音に似てる……」録音機の声が数秒間停止し、老婆のささやき声に変わった，「これは「親子間の共感作用」だ。ウイルスは宿主の最も近い人を真似る。君の妹がいつも君の話を真似るのと同じだ。」
マットは突然七歳のリズムを思い出した。羊角結びの髪をして、彼の後をついてきて言うことを一つ一つ真似、不機嫌な口調まで完璧に再現していた。石造の家の石油ランタンが突然暗くなり、老婆の顔は薄暗がりの中で二つの黒い穴のような眼窩だけが残り、レヤクの仮面の穴のようだ。
「これを嗅いでみろ。」老婆が竹のカゴを彼の前に押し出した。カゴの口には色褪せた青い染めの布がかけられていた。マットが布を開けると、濃いガジュマルの花の香りが漂ってきて、息が詰まりそうになった——これはリアナ（Liana）が最も好きだった香水の香りで、ブディ（Budi）が結婚記念日に贈った限定版で、バリ島ではたった三瓶しかないものだ。
竹のカゴの中のものに、マットは胃がキリキリするような思いがした。暗赤色の組織がバナナの葉の上に丸まっていて、切断された舌のような形をしており、表面には細かい血管が満ち、先端は微微かに動いていた。「これを使え。」老婆がピンセットを渡した。金属の柄にはぼんやりと英文字が刻まれていて、どこかの研究室の番号のようだ。
マットのピンセットを握る指が震えていた。その組織に触れた瞬間、突然力強く跳ね上がり、驚くほどの力でピンセットを巻き付いた。その力は恐ろしくも見覚えがあった——十二歳の時、ラクーンシティ（浣熊市）の裏庭でリズムと腕相撲をした時、妹が突然爆発した力と一緒だ。最後に力を抜く時の震えまで完全に同じだ。
「ウイルスが君たちを真似ているんだ。」老婆の声が頭上から传来り、鳥肌が立つような笑みが混ざっていた。石造の家の壁から水珠が滲み出し、光の下で銀灰色の輝きを放ち、石の隙間を伝って細い小川を作り、その中には無数の細かい舌のような組織が浮かび、すべてマットの方向に向かって動いていた。
消毒薬の臭いが突然濃くなり、さびのような生臭さと混ざり合い、FBIの証拠研究室で聞いた臭いによく似ていた。「匂いアンカリング法……」マットの頭の中にこの言葉が閃いた。退職する前に受けた最後の訓練内容だ——特殊なウイルスの中には独特の生臭くて甘い匂いを放つものがあり、研究室では特定濃度の消毒薬でそれを隠すことが多い。
突然、石造の家の消毒薬の臭いが平時の三倍濃かったことに気づいた。何かを必死に隠そうとしているのだ。竹のカゴの中の舌のような組織は依然として力強くピンセットを巻き付け、表面の血管が透明になり始め、内部を流れる銀灰色の液体がぼんやりと見えた——研究室の星尘鉱石の溶液とまったく同じだ。
「彼らは防げると思っていた，」老婆の声がまるで耳元で話しているようだ，「このビラの「防」の字のように、穴が開いたら何も防げない。」突然マットの胸を指した，「君の首の跡は、ウイルスが親族を認識している印だ。」
マットは猛地と首筋を触れた。そこの薄い茶色の跡はいつの間にか熱くなり、皮膚の下で火が燃えているようだ。録音機のガラスを摩擦する音が突然変調し、リアナの笑い声に変わった。風鈴のように清らかだが、何か湿った音が混ざっていた。
「ウイルスは新しい宿主を探している。」老婆の顔が突然近づき、入れ歯がほとんど彼の鼻尖に届いた，「君の妹……リサ（Lisa）だろ？彼女の血液型は君と同じO型陰性だ。最も栄養に適している。」
「彼女に手を出すな！」マットは猛地と拳を振ったが、空を切った。石造の家が一瞬で崩壊し、無数の石片が雨のように降り注ぎ、一つ一つの石には細かい舌が生えていて、彼の皮膚をなめていた。竹のカゴの中の舌のような組織が突然破裂し、銀灰色の液体が彼の顔にかかり、生臭くて甘い匂いで息が詰まった。
## 【マットの一時的な住居 - 1998年1月16日 - 黎明】
マットは猛地とベッドから起き上がり、冷汗でシャツが濡れて背中に張り付き、氷のようだ。窗外は既に薄明かりになり、ガジュマルの木の影が壁で揺れ、踊る長い舌のようだ。首筋を触れると、そこの皮膚は果然と熱くなり、薄い茶色の跡がさらにはっきりとなり、縮小した円盤のような形をしていた。
ベッドサイドテーブルのグラスが倒れて床に落ち、水の跡が絨毯ににじみ出し、咲き始める花のようだ。手帳は開いたままで、昨夜記録した文字のそばに、いつの間にかゆがんだ引っかき傷が数本追加されていた——何かの爪で掻かれたようだ。
「メッセージワン」が突然振動し、画面にはリサからのメッセージが表示された：「お兄ちゃん、アンブレラ（安布雷拉）が最近ラクーンシティで環境保護の宣伝をしていて、新しい機器を寄付するって言っているけど、大丈夫だと思う？」マットはメッセージを数秒間見つめ、突然夢の中で老婆が言ったことを思い出した——「ウイルスは新しい宿主を探している」。
よろめきながら机の前に駆け寄り、FBI時代の訓練マニュアルを開き、指を「匂いアンカリング法」のページに停めた。マニュアルには赤いペンで注釈がついていた：「特定のウイルスは宿主の親族の生理的特徴（力、声、匂いなど）を模倣し、免疫システムを突破することがある……」
窓から差し込む陽光がマニュアルにガジュマルの木の影を投げた。マットの視線は壁に掛かった兄妹の写真に掛かった。写真のリサは彼の腕を咬んで、悪戯に成功した笑顔を浮かべていた。その咬み跡の形は、彼の腕骨の赤い跡、首筋の跡と怪しく呼応していた。
石造の家の生臭くて甘い匂いがまだ鼻尖に残っているようだ。マットは突然「メッセージワン」を掴み、指がキーボードの上で制御不能に震えた。リサに電話をかけなければ。今すぐ。彼女の安全を確認しなければ。ダイヤルを回す瞬間、受話器から微かな音が传来るように聞こえた——ガラスをなめる音か、封筒を開ける音か。夢の中の録音機の音と一緒だ。
