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３.リアム四歳

「うわあ！やられた～！」

ギルアスが、大袈裟な芝居で苦しみながら倒れる。その上に、模擬剣を持ったリアムが乗って来る。

「ぐほっ」

油断して、衝撃に息が詰まった。リアムは、ギルアスの上で、きゃっきゃと無邪気な笑い声をあげる。

「リアム様！お見事です」

一緒に遊んでいた侍女が、賞賛の声を上げる。侍女の息子が真似をしてギルアスの上に乗って来る。

「ごっふっ！」

　ちょっとまってくれよ～！

　老体に鞭打たれているギルアスに構わず、リアムと侍女の息子は、彼の背中の上ではしゃぐのだった。

　リアムの部屋にミイムが入って来ると、リアムはいち早く彼女の姿を見つけ、駆け付ける。

「ミイム！！」

　リアムは、飛びつくようにミイムの脚に抱き着いた。

「リアム様」

ミイムは微笑んだ。跪いてリアムの目線になる。

「リアム様は今日もお元気ですね」

「うんっ」

リアムは、笑顔で応え、ミイムを抱きしめる。

「ミイム、大好き！」

　ミイムは緑青色の目を潤ませた。

「私も、リアム様が大好きです」

ミイムはリアムを抱きしめた。

　いいなぁ、あいつ。

　二人の様子を見ていたギルアスは、侍女の息子に頭を小突かれながら、心底リアムを羨ましく思った。

「ギルアス」

リアムの昼寝の時間、ミイムが静かに切り出した。

「そろそろリアム様を外にお出しした方が良いと思いますが、どう思われますか？」

　ギルアスは、リアムの無防備な寝顔を見ている。汗で濡れている黒髪。まだ小さな寝息。ふっくらとした頬。正直、虫唾が走る。

「俺もそろそろと思っていた。リアム様も、もう四歳。少し厳しめの遊びが必要だ」

　数日後。

　月の宮を出ると目の前にだだ広い庭がある。庭と言っても花も植木も雑草すら無い。一面土の庭である。

「これは新しい遊びです」

　リアムに、ギルアスが言った。

　空は、赤黒く、明るくも暗くもない。

　リアムは初めて見る空の色に怯えた。泣きそうな顔で訊き返す。

「遊び・・？」

「そうです。ここから、この城を一周して帰って来る。そういう遊びです」

　傍で二人を見守っているミイムは、内心厳しすぎると思っている。

「ギルアスとミイムもいっしょだよね・・？」

「リアム様、この遊びは一人でやるんですよ」

「なんで？！むりだよ。ほかのところ行ったことないし」

「大丈夫。城の一番外の壁に沿って進めばいいのです。それで一周できます」

「いやだよ！できないよ！」

「リアム様、情けない事を仰いますな。貴方は魔王の息子ですよ」

　リアムは黙り込む。

「陛下の期待に応えて、強くならなければ」

　リアムは、そうしたい気持ちと、そうしたくない気持ちが混ざり合った顔でギルアスを見た。もう少しで泣き出しそうだ。

　ギルアスの口調は極めて穏やかだった。ただ、その言葉は加減なく、リアムを追い詰める。

「リアム様。父君を悲しませたいですか」

「いやだ！」

「悲しませたくない？」

「うん・・」

「では、やりましょう」

　リアムは、俯くように頷いた。

　取り付く島の無いギルアスに背を向けて、リアムは歩み始めた。

　広い土の庭の向こうには嵐の宮との境にある深い森が見える。リアムは、その森に何が棲んでいるかを知らない。

　小さくなっていくリアムの姿を見ながら、ギルアスが、

「戻るまで一週間から二週間といったところか・・」

と、事務的に言った。反応のないミイムをちらりと見る。彼女はかなり不安げな面持ちでリアムを見送っていた。

「お前、手を出すなよ」

ギルアスが、言った。

　ミイムは顔を歪めてギルアスを見る。

「本当に一人で行かせて良いのですか？なにかあったらどうするのですか」

「元はお前の発案だろ」

「ですが、ここまで厳しくするのは・・リアム様はまだ四歳です」

「充分な歳だ」

「やはり、一人は付いて行くべきでは」

「そんな過保護にしてどうする」

「リアム様は、半分は人間・・魔力も目覚めてないのですよ」

ミイムがそう言い終わらない内に、ギルアスは、素早い動きでミイムの首を掴んだ。

「がはっ！」

　ギリギリとミイムの首を掴む右手に力がこめられる。ミイムは逃れようとギルアスの腕に手を掛けるが、びくりともしない。

　ギルアスの鋭い目がミイムを射た。

「あまり甘い事を言うな。殺すぞ」

低い声がそう言って、手を離した。離れ際、当たり前にミイムの胸をむぎゅりと触る。

「！！ギシャー！！」

ミイムは、反射的に鋭い爪を飛び出させギルアスを襲ったが、ひらりとかわされた。

「ギルアス！！」

「二度は言わん」

ギルアスはそう言って、月の宮へ戻って行く・・。