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ふるえるぞ、現地調達

 えびまよが寝入った頃、鉄舟(てっしゅう)坊――テツは別室で電話をかけていた。


「お市? ――おれだ。具合どう?」


 先までとは打って変わった、のんびりとくつろいだ声が出た。


「――そのことだけど、聞いてくれ。なんつーか、想定外のことしか起きなかった。――うん。いま順当に話すからな。――うん。おしまいまで聞けばわかるから。――結果結果言うんじゃない。いろんなものがこぼれる」


 無理やり、タフな一日について話しはじめた。

 電話の相手は、旅の相棒だった。

 水戸の寺から、ふたり連れ立って行脚してきた。


 が、相棒は少し前、長野の村を後にした後、風邪をひいた。治りが悪く、やがて手が震え出したため、おととい、関で医者に診せた。尿検査の結果、


『レジオネラ(肺炎)ですね。放っとくと一週間で死にます』


 即入院となってしまった。

 だが、ふたりには医療費が払えない。


 こうしたピンチのための金を持っていたはずだが、若いふたりは旅に出てすぐ焼肉その他に蕩尽してしまった。少し前に受けた布施も、木曽牛のステーキや温泉などで、愉快に使ってしまったのである。

 入院に際し、三日以内に保証金五万円と言われ、テツは困った。


 ――ここは兄弟子にすがろう。


 金を無心しようと、夜を徹して、郡上街道を歩きとおしてきたのだった。


「そしたら、あのドジ太郎、事故ってやがって。山道で脱輪して、そのまますべり落ちてた。あたり誰もいないし、しょうがねえ、引っ張り上げたよ。顔血まみれだけど、元気だった。救急車呼ぼうって言ったら、『いや、待たせてる人がいるんだよ。車とってこなきゃ』って」


 そう言ったものの、兄弟子は貧血で足元がおぼつかず、いま這い上がった崖へと吸い込まれていった。

 テツはすっ飛んでその足を掴み、ことなきを得た。が、


『ご用のほうは、わたしがやりますよ』


 と言わねばならなかった。


「しょうがないよな。じゃないと病院行かないってんだもの。ほぼ命令だよな」


 電話の相手は相槌すら打たないらしい。

 テツはその後、ネカフェ難民を迎えに行ったくだりを話した。兄弟子につけられた血のせいで、警官につきまとわれ、さらにあらぬ誤解を生んだ話をした。

 相棒が陰気に結論を待っているのがわかったが、言えずにいた。


「……というわけでだな。今日、忙しかった」

「――」


 テツは小さい声で言った。


「お市、金は無理だ。青空兄さんも入院して物入りだし、車も全損だし。……おれが、バイト探して工面してやるから、待ってろ。あ、明日土曜か。なんとかする」


 受話器からは蚊の鳴くような細い声が言った。


『てっちゃん、――あいかわらず、まぬけ』


 通話は切れた。





 病院の談話室で、お市はむすっとスマホをふところに仕舞った。


(あてにはならんと思ったが、ほんとうにあてにならなかった)


 相棒のテツはいいやつだった。体力の化け物で、ひとのためには骨身を惜しまない、愛すべき、頼もしい兄貴だった。ただ、兄貴は金に関しては小学生なみの甲斐性しかなかった。

 金は、お市の担当である。入院費は、やはり自分で稼がなければならないらしい。


(また熱があがりそうじゃ)


 お市はよたよたと廊下を戻った。自分の病室には戻らず、隣の病室へ入る。カーテンのしきりをそっと開けて、中をのぞく。


 六つの顔がぎょっとふりむいた。シーツの上には、赤黒の花札が並んでいる。

 お市は目を据え、


「おれも入れてくれ」


 と言った。





「ぐわああ! ゴミ札ばっかりよこしやがって! テメじじい! 頭に楊枝突き刺すぞ」


 お市はいまいましく爪楊枝を投げつけた。


(こいつ)


 まわりの患者たちは、あきれ顔を見交わした。

 この若い僧は二日前、入院してきた。日がな点滴して寝ていて、まだ顔も青い。


 ――旅の僧です。入院費が足りないの。ちょっと稼がせて。


 二千円掴んで入ってきて、いまや三万以上勝っている。まだ吸い上げる気で、場を動かなかった。


「キミ、そろそろ」


 部屋へ帰っては、と言いかけるが、


「ハリーハリー! 次を張るんだ。バカの長考、インケツの元! 張らなきゃドボン! 履いたらズボン! オラ早くしろ! こっちは遊びじゃねんだよ!」


 けたたましい男だった。

 患者たちが張るまで大騒ぎし、手札が来ると、すっと表情を消す。

 勝てば怪鳥のような高笑い。負ければ幼児のように手足をバタつかせた。


「どこいったんだ、おれの勝負の神ィいい―! トイレ? 神様今トイレなの? ――カンクローてめえ! 勝ち逃げすんなよ。これから仏罰降すからな」

「おまえが当たってんじゃねえか」


 親を張っているのは、博打慣れした東京弁の年寄りだった。

 ゴマ塩頭を短く刈り込んだ小さな老人で、子だぬきのようにちょこんとシーツに座り、小さな手で手裏剣のように札を張る。茶がかった丸い目も子だぬきに似ていた。


「かわいそうだよ~。たびのぼうさん♪」


 老人はお市をからかい、しゃがれ声でヘタな都都逸を歌う。


「金に()()ゆう、()()っぱげ♪ ときた」


 老人の札は、藤(4)と松に鶴(1)の札。

 はああ、と全員が絶望の声をあげ、シーツに突っ伏した。シッピン(親総取りの役)が出来ていた。


「ゆるさーん! じじいいいいい!」


 老人は小気味よげにあごをあげ、


「ひとの金で入院費まかなおうなんて、世間さんをナメちゃいけないよ。官九郎おじさんが本気出したら、プーチンだってトイレに隠れちゃうんだから」


 患者のひとりが疲れ、もう寝よう、と言い出す。


「お市ちゃん、もうええやろ」


 患者たちがなぐさめ顔で、


「あんた、体えらい(しんどい)んやろ。養生せんと」

「やだ」


 お市は一本百円の爪楊枝を掴み、


「おれは! あと二万! 点滴代稼ぎ出すまで、戦いをやめない!」

「おまえ、無茶やて」


 患者たちが苦笑する。二千円しか持たずに入院してきて、中で医療費を稼ぐなど、ひとをバカにした話もない。

 しかし、お市は口をとがらせ、


「おれの兄弟子はよ。金は稼げないおひとなんだよ。稼げないのに、ゴリオシすんだよ。たぶん、この土日、誰もいない駅前に立って、托鉢すんのさ。芸もなく、忠犬ハチ公みたいに一日中つっ立ってんのさ」


 患者のひとりがあきれて、


「ホントに無一文で旅してんのか」

「そうだよ。修行だもん」

「このご時勢に、よくやるな」


 ホントにな、とお市はうなずいた。

 べつの患者が、


「でも、身軽でええな。着のみ着のまま、ご喜捨で生きていけばええちゅうのは」

「そう。身軽。明日死んじゃうかもしれないしね」

「――」


 お市は笑い、


「まあ、相棒が頑丈だから、そう簡単には死なないんだけども。危険はあるよ。外は風も吹く、雨も降る。獣も、泥棒も来る。このように病気するといっぺんに詰むし。でも」


 ニッと歯を見せた。


「飯はすげえうまい。ちょびっと金があって、相棒とキャンプして、鍋もの喰ってると、腹の底から楽しいよ。日の出見て、感動したりね。俳句読みそうになる。芭蕉の気分、超わかる」

「……」


 へえ、とゴマ塩頭の官九郎老人が丸い目をパチつかせ、聞いた。


「そりゃ、なんの修行なんだい」

「宗祖さまにご縁をいただく」


 お市は言った。


「うちは密教だから、神仏と感応すんのが重要なの。うちの宗祖の寛円上人が遺した霊跡を百八ヶ所歩いて、ご縁をいただいて、いざ拝む時、お助けいただく」


 患者が眉をひそめ、


「そういうの、どうなんだ? 実際効果あんのか」

「わかんなーい。おれまだ修行中だから」

「――」

「でも、超能力者の師僧が言うには、これが一番確実なんだって。いまは学校で、霊場のお砂踏んで済ませちゃうって手もあるけど、効験はどうだかね」


 お市は笑い、


「坊主やる以上は、拝んで験があるほうが楽しいじゃない。師僧なんか験あらたかですごいカッコいいしね。せっかく頭剃ってんだ。やっぱこの道の妙に触れなきゃ」

「――」

「というわけで――さあ、夜は短い。ザーボンさん、ドドリアさん。張るんですよ」


 おまえ、徳が高いんだか低いんだか、と笑い、彼らは爪楊枝を張った。


 お市は配られた自分の手札を見て、無表情になった。


「……もういっちょ」


 患者たちは苦笑した。また仏罰か、と誰かが言う。

 だが、次に桜の札が来た途端、お市は奇声をあげた。


「サンゾローッ」

「!」


 キター! と躍り上がって、頭をぶんぶん振った。

 官九郎老人が丸い目を剥く。


「うるせえぞ、忍者ハッタリめ!」

「見よ! ふるえるぞサンタ!」


 お市は体をねじって踊った。


「燃え尽きるほどロッポ! 刻むぞ血液のサンゾロ! 桜色の波紋疾走オーバードライブ!」


 一同がわめいた。最強役(アラシ)で、お市のひとり勝ちとなった。

 みなベッドに立ち上がり、お市を囲んで蹴った。


「なにが道の妙や! この極道坊主が」

「おれの感心を返せ!」

「こんなやつはふとん蒸しじゃ!」


 その時、ドアがふっ飛ぶように開いた。


「やっかましい! 何時やと思ってんの!」


 看護師たちが仁王立ちになって怒鳴った。


「ここは修学旅行か! 消灯時間とっくに過ぎてんですよ!」


 患者たちはそのままの姿勢でかたまった。

 看護師のひとりが踏み込み、床に落ちた花札に気づいた。その顔色が変わる。


「まさか。お金、賭けてたんですか――?」

「――」


 患者たちは顔を見合わせた。全員示し合わせたように、ベッドの上の毛布の塊を指した。


「こいつが」


 毛布の塊はむくっと起き上がった。毛布をかぶったまま、


「ほーら、怪奇現象。トリックオアトリート、こわいなこわいなー。どいてどいてー」


 会計は明日じゃ、と言い、看護師の傍らを走りぬけて行った。





 火曜、お市は無事退院した。

 医者はあとせめて二日いろ、と説得したが、さすがにこれ以上、ほかの患者から小遣いを巻き上げ続けるのはむずかしい。それでも入院費用はわずかに足りないほどで、


『おねがい。お布施して!』


 会計窓口で拝み倒し、ロビーの来患にまで布施を募ろうとしたところ、根負けした事務長が、自ら布施して追い出した。

 お市はテツに電話した。


「もしもしー。おれ、退院した。迎えに来て」


 テツは金の工面がいらなくなったことを知ると、


『じゃ、いいじゃねえか。自分で来い。道わかるだろ』

「荷物もってよ。おれ病み上がりだぞ」

『リハビリリハビリ。ゆっくり歩いて来い』


 今出かけるから、と通話は切れた。


(……あのやろう。バイトから解放してやった恩も忘れて)


 お市はしかたなく錫杖を取り、歩き出した。

 五日寝ていただけだが、腹に力が入らず、ひざが浮いてしまう。新緑の日差しがまぶしく、目がチカチカした。


(はあ、つれえ。祖跡全部歩きとおすなんて、どこのバカが考えたクソゲーだよ)


 のったりのったり歩いていると、目の前にタクシーが止まった。


「お市坊!」


 ドアが開いて、しゃがれ声が呼びかけた。中から、ゴマ塩頭が出てくる。


「カンクローじゃん」


 隣部屋の官九郎老人が、いそいそとドアから這い出てきた。なぜかジャケット姿に着替えている。

丸い目を輝かせ、


「お市坊、おれも出てきたぜ」

「出てきたって、あんた。なにやってんの」


 お市はおどろいた。退院するという話は聞いていない。


「一時退院だよ」


 官九郎はへへと笑い、


「ちょいと用事が出来たから、出てきたのさ。おまえ、金ねんだろ。おじさんがご馳走してやるよ。ホオバ料理、どうだ」

「えー……」


 お市は少し考えた。

 この子ダヌキのような老人はお調子者だが、悪人ではない。

 材木屋の社長だと言っていた。裕福な旦那が、前途ある若者に飯を食わせたいのかもしれない。


(寄り道分は、タクシー使ってもいいよね)


 やはり歩くのはつらかった。


「おっちゃん。言っとくけど、おれ新米だから。あとでお加持してくれ、なんて言われてもできないよ」

「ばか。おめえみてえな極道坊主に頼むかよ。行かないのかい?」

「行く。ホオバ飯!」


 お市はニッと笑い、背中のリュックを下した。






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