世界はじつはやさしいのかもしれない 右往左往の岐阜編

瓶の中

　座敷に上がると、ロクは勝手に座り、猟銃をひきよせた。

「なんや見んうちに、知らん人間がようさん増えとるなあ」

　ロクはなぜか、和泉兄弟のことも知っていた。孫に菓子でも与えるような柔らかい声を出し、

「金を受け取るまでに、まんだ時間はあるろ。ちいと落ち着いて座りなれ」

　兄は言い返そうとして、たじろいだ。

　老人の顔には、なにかの欠落したような大きな笑みがあった。武力をためらわない人間特有の鈍さが、笑いに現れていた。　

　兄は弟に小声で、

「有馬を見張ってろ」

　言いつけ、老人に対座した。

　えびまよもまた、駆けつけたヘチマとルイに小声で頼んだ。

（ダンディさんについててくれ）

　自分は庭側の広縁に控え、障子の陰に座りこんだ。

　この老人は味方らしいが、不安だった。銃声がまだ耳と腹を貫いている。

（ちょっと待って？　今猟期やないやん？　この鉄砲はなんのため？　これから何がはじまるんや）

　青空がたしなめた。

「ロクさん、銃口をひとに向けておいちゃダメです。また暴発したら危ない」

「ええやんな。そうなったら完全に事故やで、おれも長く喰らわんで済む」

「！」

　兄が身構えた。

　いけません、と青空は猟銃を取り上げた。客ふたりの間に座卓を運んで引き離し、猟銃は自分の尻の後ろに離して置いた。

　ロクは笑った。

「冗談やがな。どうや。退屈やろ。おじいさんがひとつ、昔話でも聞かしてやるわ」

「？」

　兄は遠慮しようとしたが、ロクは座卓をトンと叩いて、

「千二百年前、この寺を創った無畏大師さまのお話や。おまんの利益にもなる。なに、五時までには終るで。――これはおれの婆さが、炉辺でしゃべっとったのを耳で覚えたもんで、ちいと飛騨言葉がまじるかもわからんが、なるべくわかりやすく話すでな」

　そう言って勝手に話し出した。

「むかーし」

　ロクは話をした。

「無畏大師、寛円上人が、東国巡錫へ行かっしゃった時のこと。ま、平安時代やな？　――」

　それは、寛円上人が村のタネをめぐり、イチイの乙女と旅をするという長い物語だった。

　一行は神不知の鬼をうまく騙し、石の花瓶を手に入れた。大鷲に藤籠ごと掴まれて逃げたものの、降り方がわからない。足裏をくすぐってみたら、そのまま落下することになった。

「しかし、船のように大きい藤籠や」

　ロクは語った。

　山のてっぺんに落ちると、そのままズザザーとすべってな。果てしなくすべった。

　勢いがついとるから、下るだけやない。上る。上っては下り、上っては下り、とうとう飛騨まで戻ってしまったんやと。

　乙女がわめいた。

「このままではわしの崖をも過ぎてしまう！」

　手津丸さまが籠から飛び出した。駆けながら大きゅうなってな。びゅうっと籠を通り過ぎた。

　崖の手前で向き直り、その前肢で籠をはっしと止めたんやと。

　はずみで、みなは籠から飛び出たが、痛い尻をさすっても、

「よう生きてた。よう生きてた」

　みな笑うばかりや。

　ちょうどイチイの木の前に来ておった。

　さて、と寛円上人は思い出され、

「約束じゃぞ。あのいなごの怪を調伏する法を教えてくりゃれ」

「なんのことはない」

　乙女はこともなげに言うた。

「わが木種をあのトンブシに食わせればよいのじゃ」

「？」

「わが木種は猛毒じゃが、病の者には薬となる。あの物の怪が人に食いつくのは病からじゃ。病が癒えれば、無害であろ」

　ただしな、と乙女はまた意地の悪い笑みをつくり、

「食わせるのがむずかしい。あやつはすぐ飛んで逃げてしまうでな。一番よいのは、寛円、そなたがこの実を食い、あの物の怪に丸ごと喰われることじゃ。瀕死の人間なら、あの臆病者も必ず食いつく」

　手津丸さまと飛騨の匠が、険しい目に変わった。

　乙女は笑い、

「だから、むずかしいと言ったのじゃ。放っておけ。あそこに村がなくても何も困らぬ」

「しかし、ひとが喰われておる」

　寛円上人は立ち上がり、言わさった。

「イチイの乙女よ。木種をもらおう」

「……」

　乙女は赤い実をひとつかみ、差し出した。

　上人は手に受け、幾つぶかポイと口に放り込まれた。

「ほう。甘い実じゃ」

「――腹が減ってるだけじゃ」

　もはや乙女も笑ってはおらなんだ。

　寛円上人はにっこりと一首詠まれた。

「――ひとの世や　舞う姿や雅やか　にぎやかなるかな　逢坂の関」

　さらば、と身をひるがえし、村へ向かわれた。

　先まで明るかった森は、日が落ちて、影をのばしておった。その暗い中へ上人はひとり入っていったんやと。

　乙女はあざけって言った。

「阿呆な男じゃ！　あのトンブシが喰うたのは、臆病者、年寄りや病もち、ごく潰しばかりじゃ。放っておいても害はあるまいに！」

　手津丸さまは言わさった。

「ごく潰しゆえに、祐(たす)くるのよ」

「――」

「昏き、欲深き、むごき衆生を救うのが、神仏じゃ。欠けるからこそ祐くるのよ。衆生とはな。どれほど昏き者であれ、苦界の道を懸命に歩いておるものじゃ。そのような者が流した涙を、師は見捨てぬ」

　手津丸さまは歩き出した。

「師は浄土へ帰り、御仏の姿に戻られる。わしは修行して追う。そなたは、さっさと石の水を飲むがよい」

　乙女は石の花瓶を見ていたが、どうしてか、ついに飲まなんだ。

　袖をひるがえし、花瓶を崖から深い谷底へ、ぽーんと放り捨ててしまったんやと。

　乙女は駆けだし、寛円上人の背を後ろから思い切り叩いた。

「喰うてはならぬ！」

　その拍子に、上人の口からパッと四粒の赤い木種が飛んだ。上人はつんのめって倒れ、伸びてしまった。

「飛騨の匠よ」

　乙女はふりむき、匠に命じた。

「われを伐って、人形(ひとがた)に刻め。われの袖に木種を多く隠し、あの物の怪に喰わせよ。この馬鹿めに――」

　乙女は歌を一首詠んだ。

「――あぢきなし　仏の果報は　思わねど　きみの笛の音　忘れかねつる」

　言い終わるや、乙女の姿が薄くなり消えた。

　すると、イチイの大木がぐらりと揺れ、大きな地響きをたてて倒れたんやと。

　飛騨の匠は一夜のうちに、見事な仕事をした。

　乙女そっくりな木像が彫りあがり、村に置かれた。イナゴは木像にかじりつくと、その岩のような歯ですり潰して食べた。

　まもなくトンブシは激しく跳ね回った。村の田も畦も踏み潰し、家すら壊して、跳ね跳んだんじゃ。

「あ」

　寛円上人と手津丸さま、飛騨の匠も見守る中、なんと、トンブシの口からどろどろとよだれが垂れ、赤い実の汁が出てきた。つづいて、人間がつるりと出てくる。

　小さな子どもがつるり。

　百姓男がつるり。

　女がつるり。

　それらはまんだ動いておる。

　次々と今まで食べた人間が、口から吐き出された。二十人も吐き戻したあと、しまいにちっこい、犬コロをつるっと吐いてな。

　トンブシはほっそりと痩せてしまった。羽をひろげ、軽やかに森へ跳んで行ったんやと。

　最後に出た小さな仔犬は、どこでくっつけたか頭に小さな瓶をかぶっておって、

「おそがい、おそがい（こわいこわい）」

　言うて、手足をもぞもぞ掻き、助かったことに気づかずにおった。

　上人が独鈷で瓶をコンコンと叩き、

「見よ。聞け。嗅げ。味わい。触れよ」

　そう唱えらさると、からりと瓶が割れた。

「ほうれ。そこは足がつくぞ」

　仔犬ははじめて目をあけ、よろこんで矢のように走ったんやと。

　けど、乙女だけは木っ端となってどうしてもみつからなんだ。

　寛円上人は、草の上で、イチイの赤い木種を四つ拾って、それを思いっきり投げ、

「イチイよ。大きく育て。結界となって村を守れ」

　するとな。一度、聖の口にふくまれた木種は、すぐに若いイチイの木となって村の四方に立ったんじゃ。

　上人はイチイの若木に言わさった。

「そなたらの母御は嫌われ者じゃ。妖怪どもは近づかぬ。千年後、村のタネが育つ時まで、村を守れよ」

　四方が守られ、そこは道ではなく村となったんじゃ。吐き出された人々は、その村で暮らす村人となったんやと。

　小さき神はたいそうよろこんで、

「寛円よ。うれしいぞ。なにか願いをかなえよう」

「では、ここに御仏の堂を」

　寛円上人はイチイの乙女を哀れんでな。残ったイチイの幹で観音菩薩を彫り、堂にたてまつったんじゃ。

　この観音様は、なぜかはじめから片腕がない。

「片腕はもうすでに、苦しみあえぐ衆生を助けておられるからじゃ」

　それが、施無畏寺の単臂観音さまのいわれなんやと。

　しゃみしゃっきり、とロクは結んだ。

　和泉兄は半分催眠状態にあったかのようなにぶい顔をしていた。

　ロクは彼に向かい、

「さて。このおとぎ話、じつはまったくのデタラメではないんやぞ。無畏大師さまがイチイの木を植えたのは、史実やでな。記録もある」

　思い出すように本堂の方へ目を向け、

「施無畏寺縁起ちゅう巻物があって、そこに無畏大師寛円上人が東国巡錫のおり、この村に立ち寄り、単臂観音の堂を開基、イチイの木をお手植えされた、とあるんじゃ」

「……」

　兄は眉をひそめた。老人が何を話しだしたのかわからずにいた。

「そのイチイは明治の廃仏の混乱で、四本切ってまったが、お話と違い、お手植えされた木はじつは五本あった」

「？」

　青空も言った。

「そのほうが理屈に合います。密教では、地水火風空など、五の数をとても大事にします」

「つまりやな。千二百年前に植えられたイチイの木が、まんだ一本残っとるちゅうこっちゃ」

　兄はまだ話の方向が読めないでいる。

　ロクは言った。

「イチイは、高級材でな。大径木は今はほとんど市場に出よらん。樹齢千年のイチイはめったにない。状態がええなら、金になる。数千万はするろ」

　金額を聞き、兄はわれに返った。

「――加えて、一化宗の祖、無畏大師さま御手植えの木じゃ。好事家はよだれ垂らして欲しがる。億、いくやもしらん」

「おい、まさか」

　兄は思い至り、ぎょっとしてロクを見た。

「あのふたりの坊主は、その木を伐りに行ったってのか」

「見つかったらな」

　ロクはからかうように眉を釣り上げた。

　昨日、ロクの丸太小屋に、栄作とふたりの若い僧が現れた。栄作はダンディの事情を話し、伝説の木の場所を教えてやってくれと頼んだ。

　ロクは川釣りをするダンディと小さなつきあいがあった。

「場所も寺山の深いとこで、よう人が行きよらんのよ。ご本尊さまが斧を持った人間は迷わせるいうてな。おれもナン十年も前、一度見たきりや。それに、記録にはないが、だれかバチあたりがもう伐って、金に替えたかもわからん」

　兄の形相が変わっていた。あごを細かに引き攣らせ、歯を軋ませていた。

「――こんなくだらん与太話のために、一日引き伸ばしたのか。あるかねえかもわからねえ話で」

　時刻はすでに二十分過ぎていた。いまだ僧たちの姿はなかった。

　青空はなだめ、

「山道ですから、多少遅れてるのかもしれません。でも、イチイの木はきっとありますから」

「あんたは見たことねんだろ！　伝説レベルの話なんだろ！　ふざけやがって。現金じゃなきゃ意味ねんだよ！　今、丸太もらってどうしろってんだ！」

　額に筋をたて、険しく顔をゆがめると、立ち上がった。

「カイ！　有馬を連れて来い！」

　待って、と立った途端、青空が蹴られ、ひっくり返った。

「！」

　兄の手に、猟銃が握られていた。

「もううんざりだ。邪魔をするな」

　兄は広縁に踏み出た。

　えびまよが立ちふさがっていた。

「どけ！」

　えびまよは覚悟があって、立ち向かったわけではなかった。

　とっさに立ち上がったら、目の前に銃口が飛び出てきたのである。

　えびまよは黒い丸い穴を見つめ、動けなかった。いきなり死がぽっかりと口を開いていた。

　この瞬間、えびまよはふしぎな精神状態に陥った。

　急に視界が全方位に広がり、周囲がまぶしいほどに明るくなった。

　ふたりが立つ廊下も、黒い軒も、紫がかった夕空、庭のぶどう棚の緑、子どものじょうろの黄色も、一切が黒い線で区切ったように鮮烈に見えた。世界が南国の蝶の羽根のように光を帯び、脈動している。

　その中心に男が立ち、銃を構えていた。

　なぜか顔が見えない。顔だけ霧がかかったように、目鼻の判別がつかない。

（瓶だ）

　男の顔は陶器の瓶で覆われていた。

　奇妙な光景だった。絢爛たる色彩の世界に真ん中に、あごまで瓶をかぶった男が立つ。

　えびまよは男のかぶった瓶を見つめ、そのよろこびと無縁の沈黙に気づいた。

（あの瓶の中は）

　そう思ったとたん、光が消え、視界が暗くなった。

　瓶のなかに、豆電球で照らされたような暗い世界があった。

　黒い川が流れ、大気がざわざわと騒がしい。羽虫の唸りのような音のひとつひとつが、否定する呪いだった。

　その世界に、男が孤立無援で立っている。男の手には銃ではなくロープの輪があった。穴のような目で宙を見上げ、縄をかける梁を探していた。

（え？）

　唐突に、時間が破裂した。

「やめな――ぬああっ！」

　青空が悲鳴をあげた。とたん、兄とえびまよは広縁から吹っ飛んだ。

　青空は立ち上がろうとしていた。その時、ケガをした足首がねじれ、激痛によろけた。とっさに座卓を掴んだ。

　座卓は日に灼けた畳をすべって、広縁にいたふたりのすねに当たり、庭に突き落としたのだった。

　銃を抱えていた兄は、受身がとれなかった。

　えびまよは夢中で転げ起きた。目の前に銃があった。それを引っ剥がし、放り投げた。

　おそろしかった。

　兄の腹に飛び乗り、めちゃくちゃに殴った。その顔に固い瓶がかぶっているかのようにゴンゴン拳を浴びせた。

　――割らなくては。

　混乱していた。見た幻影が何かわからなかった。ただ、組み敷いた悪党のあまりの生気のなさ、はてしなく落下していく人間を打つような手ごたえのなさに、うろたえきっていた。

　兄はあっけにとられたようだった。ようやく我に返り、えびまよの腕を掴んだ。跳ね除けようともがいた時、

「そこまで」

　二の腕を、上から飛んできた泥靴が思い切り踏んだ。

　肩で荒く息をしたテツがそこにいた。