世界はじつはやさしいのかもしれない 右往左往の岐阜編

彼もまた、特別な存在だからです

　その晩、兄弟は寺を去らなかった。

　ダンディを見張るといって聞かず、寺に泊まりこんだ。

「あいつら、拉致る気やないか」

　ヘチマは心配して、ルイに言った。

「県道の木、切り倒して、道塞いどいたらどうやろ。車出せんように」

「えびなら、車自体動けなくできるんじゃね？」

　庭先でふたりが暗い額を寄せて話していると、官九郎が、

「おまえら、変な小細工はするなよ」

　若者をたしなめた。

「不誠実なマネをすりゃ、むこうもヤケクソになる。寺に火でもつけられたらどうする。ガキもいるんだぞ」

「……」

　しかし、若者たちは不安だった。

　あの兄弟は裏社会の人間か、あきらかに裏社会とつながっている。ダンディのそばに置いておくのは危険だった。

　ルイは腹立たしさすら感じていた。

「青空先生もテツさんも意味わかんねえよ。お市さん、時効って言ったじゃん。むこう、もう権利ないじゃん。ほっぽりだしゃいいんだよ。なんでかまってやってんだよ」

　官九郎はじろりと見て、

「金を借りたら、返すのがスジだ。人として当たり前だろうが」

「……」

「お市とテツに任せておけ。あいつらには、なんか考えがあるんだ」

　ちょいと、と小さいあごをしゃくった。調べものを手伝えとふたりを中へ誘った。

　その頃、えびまよは本堂にいた。

　本尊に花を供養する青空の所作を、ぼんやりと見守っていた。

　青空は早めに儀式をきりあげ、ふりむいた。

「えびくん、心配しないで。といっても、心配になっちゃうよね。拝む？　拝む？」

　青空は茶化すように言ったが、えびまよは笑わなかった。裏返りそうな細い声を出し、言った。

「先生。もし、テツさんたちが、お金作れなくても、行かないでください。……おれが、行きます」

　青空は目を丸くした。

　えびまよは恐怖で眩暈がしていた。こんな恐ろしいこと言いたくない。その場になったら逃げてしまうかもしれない。

　だが、一瞬だけでも、いいやつ、でいなければならなかった。

　えびまよは打ちのめされていた。

　ダンディが連れ去れらた時、暴漢ふたりに近寄れなかった。僧である青空がしゃにむに食いついて、車に引きずられるほどのことをしたのに、三才児でさえ、かかっていこうとしたのに、自分はただ突っ立っていた。電話で通報すらしていなかった。

（おれ、ホントにゴミや）

　土壇場で、いつも役にたたない。そんな自分がもはや無視できないほど苦しかった。

（おれも隠れてたらあかんのや。大人なんやから！）

　青空はパッと笑った。

「じゃ、いっしょに行こうか！」

　えびまよは笑おうとして、涙ぐみそうになった。青空の大きさに、すがって泣きたいような気分だった。

「先生は、なんで動けるんですか。怖くないんですか」

　青空はきりっと見返した。

「慈悲の心があれば、恐怖など幻」

「――」

　ドヤあ、と笑ったが、えびまよは困惑していた。

「調子こきました。すいません。まじめにいうとね。お坊さんは強力な守りがついてるの。仏様が守ってくれる、って信じてるからかな」

　えびまよはがっかりした。もっと凡人にも使える話がよかった。　

　青空は笑い、

「あとね。これナイショにして欲しいのだけど、今回は私情もあった」

「？」

「ダンディさんをとられたくなかった。あの人はこの村にとって、特別な人だから」

　じつはね、と青空は小声で話した。

　以前、住むところのない若者に声をかけ、寺で世話をしたという話だった。

　彼らは皆、真面目で善良な人間だった、としながらも、その人々は数ヶ月もしないうちに下山した。

「それ自体はいいことなんだ。家も仕事も希望もなくして、ふさぎこんでた人たちが、たくましく自分の足で出ていったんだから。それは卒業なんだよ」

　とはいえ、村の過疎は深刻な問題である。

「でも、今回はダンディさんが来てくれたでしょ。わたし、これでえびくんも残ってくれると思った」

「？」

　人が集まることも予感したという。

　現に、すぐに官九郎が居つき、ヘチマとルイ親子がやってきた。

　いまの村には、村の旧住民が来たり、夏千代たち大工チームが来たり、人の出入りがある。さらに、ドールハウスのためにバイトを募集しよう、という話さえ出ていた。

「たぶん、えびくんだけだったら、えびくんもきっと卒業して行ってしまったと思う」

「どうしてですか」

「孤独で」

　えびまよは首をかしげた。青空は笑い、

「ダンディさん、あのゆるいとこが、凄いんだよ」

　自分の考えだけど、とことわりながら言った。

「集団って、ああいう人が必要なんだと思う。ああいう、戦わない人。いつも好きなことやって、あんまり役に立たなくて、人に呆れられてもへっちゃらな人」

　たとえば、と青空はやさしい目をした。

「今、えびくんが『どうしたら、怖くなくなるのか』って聞く」

「――」

「わたしは、怖いのなんか気にすんな、ぐらいのことしか言えない。でも、ダンディさんはいっしょに隣で震えてくれる」

　えびまよはうすく口を開いた。

　はじめて会った日を思い出した。バスの中で、テツの不気味な行動に、ふたりで震えていた。臓器を取る闇病院に連れていかれると思い、ふたりで泣きそうな顔を見合わせていた。

「責めないで、しっかりしろとか言わないで、いっしょになってあわててくれる。いっしょにヘマして泣いてくれる。そういう役に立たない人。誰とも戦わない人。そういう人がいないと、人間の集団は疲弊してしまうんじゃないかと思うんだ」

（――）

　えびまよはあのバカバカしい出来事を思い出し、なつかしく、せつなくなった。

　軽トラの荷台から星を見上げた時も、えびまよがくよくよ悩んでいる時も、ダンディはいつもふんわりと目の端にいた。

　ほとんど、いただけだった。勝手にしゃべり、釣りをしたり、鼻歌を歌っているだけだった。

　だが、いなかったらと思うと、えびまよはその痩せた風景に愕然となった。

　あの鼻歌には確かに、何らかの大きな作用があるのである。

　青空は、

「もちろん、えびくんたちも大事だよ。誘拐されたら、命に代えても取り返す。でも、わたし、ダンディさんは村のタネみたいな人だな、と思ってて。だから、今日は焦った」

　私情、私情と笑った。

　えびまよは先より少しだけ暖かい気持ちで言った。

「ダンディさんを、きっと守ります」

「おう。いっしょに守ろう」

　青空はニッと笑い、

「といいつつ、汗をかくのは弟たちなんだけどね」

　和泉兄弟はダンディの隣の部屋にいた。

　ふたつの部屋はそれぞれ蚊帳がつられ、薄い帳で仕切られている。

　扇風機はひとつしかなく、細い羽音をさせながら、熱風と蚊取り線香の煙を吹きつけていた。

　ダンディの高いびきだけが、断続的に響き渡る。

「なんで眠れんだよ」

　弟はスマホをいじりつつ、呆れた。

　彼はふとんの上に長々寝そべり、ゲームをしていた。

「貴ちゃん。明日、ホントに金出来ると思う？」

　兄もスマホを睨んでいた。こちらはメールを開いている。

「あ？」

「どっから持ってくんの。明日、葬式でもあんのかな」

「銀行だろ。それとも太い檀家でもあるのか」

　スマホを閉じ、枕元に置いた。

「金の出所なんかどこでもいい。闇金でも隠し金庫でも」

　兄はシーツのあたたまった部分を避け、転がって天井を向いた。扇風機の風がにぶく過ぎる。

　弟はそちらに目を走らせ、

「おれは池上さんのほうがアテになると思うけどね」

「そっちは二百万じゃねえか。五百四十万のほうがいいだろ」

「二百万だって確実じゃん。なんなら、根本のばあさんもセットでつければいい」

　兄は吹き出した。

「ババアの運び屋はいいかもな。案外バレねんじゃねえ？」

「だろ。ババアも海外行けて喜ぶよ」

　弟はそう言って笑ったが、ふいに思い出し、

「前テレビでやってた。どこだったか、南の国の刑務所に運び屋の日本人がつかまっててさ。その牢屋、スシ詰めなの。座れないぐらい詰まっててさ。一日みんな立ってんだって。南国だよ？　四方にべったり男が貼りついてんだよ。あせもできちゃうよな？　小便どうすんだろ」

「……」

　兄は弟の話に興味はもたなかった。

「金返さねーやつの末路だ」

　メガネを外し、うるさそうに目を閉じた。

　翌日は日本一の猛暑が岐阜を蓋った。

　森林に囲まれた寺は、比較的涼しかったが、それでも猛々しい陽にあぶられ、外に出られない。

　客たちは開け放した座敷で、麦茶ばかり飲んで、時がたつのを待っていた。

　テツとお市は未明から姿を消している。

　ダンディは水風呂に浸って、暑さをしのいでいた。青空はいつものように諸堂を供養し、飯の支度、手紙を書くなどして過ごしていた。

　夕方、四時。えびまよはひとり、庭のぶどう棚に椅子を出し、スマホで音楽を聴きながら、客を見張った。

　官九郎たち年寄り組はいない。ふたごをよしのの家に避難させている。村人たちにも今日は、上がってくるなと伝えてあった。

　ヘチマとルイは庫裏の玄関先に縁台を出し、ゲーム対戦をしながら、変事に備えていた。

　時々、山門を出て、テツとお市の姿がないか、見に行く。一度、バイク便が書類を届けに来たほか、誰も訪れない。

　四時四十分。残り二十分を切っても、ふたりの姿は影もかたちも見えなかった。

　えびまよは不安と激しく鳴る心臓に吐きそうになっていた。

（間に合わない）

　ふたりに文句を言っている場合ではなかった。テツがいない以上、自分がダンディを守らなければならない。

（じゃあ、おれが助ける。おれが）

　だが、中で騒動が起きた時、えびまよは腰を抜かしかけた。

　青空と大男のわめき声が聞こえている。座敷でパンツ一枚のダンディを挟んで、もみ合っていた。

　すっ飛んで逃げたい、という衝動を必死におさえ、えびまよは駆け寄った。

（や、やめてください。おれが）

　言わねば、と腹に力をこめた時だった。

　ガーンッ

　庭を揺るがすような爆音が響いた。

「！」

　人々はすくみあがった。息をつめ、いっせいにそちらを見た。

　庭先にふらりと背の高い老人が現れた。年季の入った猟銃を手に抱え、

「おう。暴発してまった。堪忍堪忍(かにかに)」

　面長の端整な顔に、ニヤリと凄みのある笑いを浮かべた。

　ダンディはその男を知っていた。

「ロクさん」

　村衆のアニキ分、古川のロクと呼ばれる老人だった。