世界はじつはやさしいのかもしれない 右往左往の岐阜編

ひとやすみ 平安冒険活劇

　　　飛騨の古老が語る昔話　『無畏大師さまとイチイの木』その３

　さてさて、――。

　無人の村のために、寛円上人は『村のタネ』を取りに行かっしゃった。

　ところが、イチイの乙女にタネを潰されたもんで、さらにトンブシ(いなご)の妖怪を招くことになり、往生こいた。

　乙女は神犬手津丸さまに、飛騨の匠をけしかけられ、しぶしぶ、『石の花瓶(けびょう)』をとってくるなら、トンブシの退治方法を教えよう――、とここまで話したんやな。

　寛円上人とイチイの乙女、手津丸さまと飛騨の匠は、神不知山(かみしらずのやま)へと旅に出た。

　イチイの乙女は懲りぬやつでよ。

「寛円よ。腹が減ったであろう。これは詫びの印じゃ。たんと喰うがよい」

　手のひらに小さな赤い実をどっさり乗せて、渡した。

　寛円上人は素直なお人であったから、よろこんでつまもうとなさった。が、飛騨の匠がそっと袖をひき、

「イチイの木種は毒がありまするぞ。獣がよく死にまする」

「……」

　手津丸さまがぎらりと歯を剥いて、

「匠だけ、黒岩崖に戻るがよい。根のひとつも切り落とすがよい」

「堪忍じゃ。よかれと思ってしたことじゃ」

　イチイの乙女はウソ泣きしたが、手津丸さまはまた逆毛を立てられ、

「そういいながら、袖に隠したカメムシはなんじゃ。わしが気づかぬと思うてか！」

　寛円上人はさすがに、乙女にヘクサムシを捨てさせた。ふくれっつらの乙女を見て一首。

「――供怒り　カメムシ投げ打ち　白目かな　にぎやかなりける　逢坂の関」

　乙女は腹立ちまぎれに、

「なんじゃ、そのいつもついてくる『逢坂の関』は」

「おう。これは、わしが子どもの頃、歌詠みを教えてくれたじいが、授けてくれた秘訣じゃ」

「？」

　上人は笑って、

「わしはむかしから阿呆での。じいが教えるのに困って、歌に『逢坂の関』さえつけておけば、姫御と逢えまする、と教えてくれたのじゃ」

「疲れ果てたのじゃな」

「若いわしは逢いたい一心で、歌ったものじゃ。

　――逢坂の　逢坂の関逢坂の　逢坂逢坂　逢坂の関」

「……」

「逢うてくれる姫もおったぞ」

「わしでも会うわ。どんなうつけ者か見たいものじゃ」

　寛円上人は聞かさった。

「こなた、歌をもろうたことはあるのかえ」

「……」

　すると乙女はぷくっとふくれて、黙ってしまった。悪さばかりしている木霊に歌を詠むものなどないでな。

　だが、旅の道すがらこうも言った。

「わしはまだ若い。あと千年もすれば、天を覆わんばかりの神々しい姿となるぞ。その時は、都中の人間が黒崖まで来て、歌を詠もう」

　手津丸さまは言わさった。

「それより師よ、そこにクマの糞がある。踏みなさるな」

　乙女は白目を剥いて黙ってしまった。こっそりまたカメムシをつかまえたんやと。

　さて、道中、小さな庵があった。

　そこに白ひげのじーさまがござってな。風呂より大きな穴を前に、たたずんでおった。

　寛円上人が、

「もし、おたずねしたい。神不知への道は」

　しかし、じーさまは黙りこくって動かない。

　寛円上人はあやしんで、

「また、松丸かな」

「いや。ひとじゃ」

　手津丸さまが、大きく一声吼えると、じーさまははじめて気づいた。

「これは失礼。考え事をしておった」

　寛円上人は、この大きな穴を不思議に思い、たずねた。

　じーさまは、岩の上を指し、

「この笛を埋めようと思いましてな」

　岩の上にはなるほど、一管の笛があった。

「これは吹くとおそろしい災厄がやってくるという笛でな。ひと吹きすると、ひとが溶けるように消えてしまう。村ひとつ消えたところもあるという」

　じーさまは白ひげを握りつつ、

「これを穴に埋めるべきかと悩んでおりましたのじゃ。しかし、穴に埋めて、獣が掘り出しては大変。では、川に流すべきか。川に流して、魚が飲みでもし、漁師の手にでも渡ればこれまた危ない、と」

　その時、

　――ピヨオオオオ

　笛の音が通った。

　一同が、ぎょっとしてふりむく。見ると、寛円上人が笛をかまえ、すくんでござった。

「……よい笛じゃな」

　この上人。もとは公家の出で笛が得意。つい、試し吹きしてみたんやな。

　うつけめ、と乙女がわめく。白髭のじーさまは、あわあわとあわてふためき、言葉も出ない。

　天がにわかにかき曇り、暗くなった。

「た、祟りじゃ」

　白髭のじーさまは自分の掘った大穴に飛び込んだ。

　残った客人たちは互いに顔を見合わせ、うろうろ。

　ザッと風が吹いた。と思うと、一行は宙に浮かんでおった。

　たくさんの大鎌のようなものが一行を掴んでいる。

　手津丸さまが大風のなかで吼えた。

「これは大鷲じゃ。鷲のにおいじゃ」

　たしかに大きな翼がふたつ、左右へ伸びておった。

　これは人食いの大鷲でな。人里におりては、ひとや牛馬をさらって、巣に運び、喰っておったんじゃ。

　乙女がわめいた。

「なんとかせねば、ヒナのエサじゃ。噛め、犬神」

「腹をつかまれてはどうにもならぬ」

「飛騨の匠、斧を使え」

「これは仕事道具。肉は切らぬ」

「役立たずめ！」

　その時、乙女が袖のカメムシを宙に投げつけた。

　それが飛んでいる大鷲の鼻の穴にすぽっ。

　大鷲はくしゃみをして、指をひろげてまった。

「あ、あああああ！」

　一行は当然、まっさかさま。

　しかし、そこは偶然、雲突く神不知山の山頂やった。雲のふとんの上に落ち、みな命ばかりは助かったが、伸びてしまったんやと。

　さて、寛円上人が目をひらくと、

　シャッ　シャッ

　何かが擦れる音がした。

　赤岩を積み上げたような、大きな赤鬼がおって、太い指をそろえ、包丁を研いでおった。

　上人たちは、藤で編んだ大きな籠に乗せられておったんやと。

　となりには池のような鍋が湯気をあげ、ねぶかや大根が煮えておる。あきらかに上人たちをぶつ切りにして、鍋に放り込む用意や。

　しかし、寛円上人は恐れを知らぬお人であるから、

「鬼よ。いただきたいものがある。『石の花瓶』をこれなる乙女に渡してはくれぬか」

「？」

　鬼はごっつおう(ごちそう)が口をきいたので、おどろいた。さらには命乞いするでもなく、まずモノをねだったので、これまたおどろいた。

「少し、おかしいのか」

　ちょいと指でつまんで、また上人を藤籠へ戻した。

　すると今度は、イチイの乙女が籠からぴょんと飛び出て、

「鬼よ。わしらを喰うなら、喰うがよい」

「――」

「その前にひと目、『石の花瓶』を見せてくりゃれ。かわりにこの世でもっとも面白きものを見せてやるぞ」

　鬼も少し考えた。夕餉の前に座興もよかろうというわけや。

　石の花瓶をつまんで、乙女に渡してやった。

「この世でもっとも面白きものを見せよ」

　これじゃ、と乙女は扇をひらいた。歌いつつ、舞いはじめる。

　――あまつかぜ。かぜをよびませ。笛吹いて　笛吹きませい　はよう吹け

　上人は乙女の舞に見惚れていたが、手津丸さまがささやいた。

「笛を吹きなされ」

　上人は舞に合わせ、見事な笛を奏でた。

　まもなく、また天がかきくもり、黒い影が地を覆った。乙女が籠をつかむと同時に、籠はみるみる天に昇っていった。

　また大鷲に連れ出されたわけや。

　乙女は小さくなった神不知山を見下ろして、高笑いした。

「まぬけな鬼め。石の花瓶が手に入ったわ」

「それで」

　強風のなかで寛円上人は聞かさった。

「このあと、どうなるのじゃ」

「少しはおつむりをはたらかせよ。その笛で、鷲の足裏でもくすぐってやったらどうじゃ」

　もっともだ、と上人はすぐに大鷲の足裏をくすぐってみた。

　手津丸さまが、

「あぶない。おやめなされ」

　叫んだ時は遅く、大鷲は鉤爪を大きく開いてしまった。

「ぬああああああ！」

　一同は籠ごとまた豆粒のように落ちていったんやと。

〔つづく〕

　翌朝、雨はあがった。

　朝靄のなかに、惨禍が一望できた。

　村を取り囲む山の、ちょうど栄作の家の上を巨大な爪が掻いたように、ひとすじ山が削れていた。

　栄作の家は、土砂と倒木の下に埋もれ、瓦一枚見出すことができない。

　青空はひざをつき、泣くように手を合わせた。

「――栄作さんをお救いくださり、ありがとうございました！」

　栄作のからだが無事だったことはひとつの奇跡だった。

　だが、当人は川のように流れ込んだ倒木の前でぼんやりしていた。木々は鉄骨さながらに重く、手の出しようがない。着のみ着のまま。なにひとつ持ち出せなかった。

　青空は栄作を寺に招き、離れを与えた。

　ここは手洗いがつき、小さな庭があって静かだった。

「だいじょうぶ。村の皆がついてますから」

　陽が高くなると、空にはヘリコプターの音が響いた。報道ヘリがつぶれた栄作の家などを映しているようだった。

　お市はスマホでそのニュースを見たが、栄作の山以外にも各所で小さな被害が起きていた。

　警察も来た。が、栄作が無事と知ると、それ以上何かするとは言わなかった。

　テツが、

「あの土砂の撤去はおねがいできるんですか」

「はあ――それはこちらでは……」

　中に死骸があるわけではない。山も家も私有地内のことであり、警察は積極的ではなかった。

　行政も期待できなかった。この豪雨で被害を受けた場所はほかにもあり、山奥の、たった一軒の家を掘り出しに何台も重機をむかわせるゆとりが、この小さな地区にはなかった。

「この高さなら、なんとかなる。こっちでやろう」

　テツは軽架線と寺のバックホーで、家を掘り出すことに決めた。

　土砂は畑にもかぶさっている。放置しておくわけにいかない。

　栄作自身は、どこか夢を見ている気持ちでいた。まだ身の変転に実感がわかなかった。

　つい老眼鏡を取りに帰ろうとして、もはやどこにもないのだ、と気づいた時、からだの芯がくずれてしまった。